Linux è il nome del kernel sviluppato da Linus Benedict Torvalds e, per estensione, il nome del sistema operativo open source basato su Unix sviluppato da programmatori di tutto il mondo e distribuito liberamente sotto licenza GNU GPL (GNU General Public License). Il kernel è il “cuore” del sistema operativo, e le varie distribuzioni come Red Hat, Mandrake, SuSE, Caldera o TurboLinux) sfruttano il kernel offrendo un ambiente grafico e applicazioni a misura di utente.
Il progetto Linux nasce quasi per caso nel 1991 quando Linus Torvalds, studente presso l'università di Helsinki, decide di creare un kernel Unix perché non soddisfatto di come funzionava il sistema operativo Minix sul suo computer 386 a 32 bit. Nell'agosto dello stesso anno, Linus rilascia la prima versione di Linux 0.01, che altro non era che una versione modificata di Minix. Decise di chiedere aiuto a un gruppo di programmatori che frequentavano il newsgroup specificando che la sua intenzione era di “creare un sistema operativo per chi non poteva permettersi un sistema commerciale, non voleva utilizzare né DOS né Windows e voleva qualcosa di migliore rispetto a Minix”.
Nel 1994, con l'aiuto di tutti, viene rilasciata la versione definitiva di Linux 1.0: i diritti restano a Linus Torvalds ma chiunque può modificare il kernel e distribuire liberamente le modifiche. Arrivano così le prime tre distribuzioni RedHat, Debian e SuSE. Il pinguino, conosciuto come TUX, viene scelto come simbolo di Linux nel 1996.
Linux è usato soprattutto in ambienti server con una discreta diffusione sui desktop di scuole e pubblica amministrazione. Dopo una larga diffusione sui primi modelli di netbook, Windows XP e successivamente Windows 7 sono stati preferiti a Linux.
