Chi deve affrontare un volo intercontinentale ha spesso un incubo: il jet lag. Ma potrebbe esserci un nuovo modo per combattere la sensazione di intontimento e il malessere che colpisce chi viaggia a lungo su un aereo. Si tratta dell'ultimo velivolo prodotto da Airbus e sviluppato per Qatar Airways, l'A350 XWB. È un mezzo progettato proprio per mitigare gli effetti del jet lag. Dopo 2600 ore di test flight e un investimento di 15 miliardi, l'350 XWB ha iniziato a solcare i cieli.
Attenzioni all'avanguardia. Per contrastare "il male del viaggiatore", le due compagnie aeree hanno lavorato su tre elementi. C'è un sistema di illuminazione a LED in grado di cambiare colore delle lampadine assecondando la naturale variazione della luce solare durante lo spostamento intercontinentale (oltre a sintonizzarsi con i ritmi circadiani dei passeggeri).
L'impianto di aerazione mantiene una pressurizzazione costante all'interno della fusoliera (equivalente a quella di un'altitudine di 1.828,8 metri) e un ricambio dell'aria ogni 2-3 minuti. Inoltre i sedili più spaziosi e distanziati l'uno dall'altro migliorano il comfort del passeggero.
Negli anni '60 gli ingegneri della NASA provarono diverse soluzioni utili a raccogliere dati per le future missioni spaziali. Il Parasev era una specie di deltaplano utilizzato per sperimentare la possibilità di far scendere corpi piuttosto pesanti come le capsule spaziali sulla superficie di un altro pianeta o della Luna. Portato in quota al traino di un aereo, poteva raggiungere i 4.000 metri di altitudine. Di solito l'atterraggio avveniva nei pressi di un lago, così da dare al pilota la possibilità di un arrivo morbido anche in caso di problemi.
Foto: © NASA
In quegli anni la sfida era quella di progettare il futuro. L'X-3 Stiletto è il primo velivolo della storia costruito con materiali ultra leggeri come il titanio. Realizzato dalla Douglas Aircraft Company, poteva volare al doppio della velocità del suono e venne utilizzato per ricerche sul volo ad alte e altissime velocità.
Un aereo senza ali può volare? Sì, a patto che si tratti di un corpo portante (in inglese "lifting body"), cioè di un velivolo in grado di generare forza portante solo grazie al particolare design della fusoliera. Negli anni '60, in piena corsa allo spazio, Stati Uniti e Unione Sovietica realizzarono diversi modelli di lifting body: nessuno volò mai nel cosmo ma furono fondamentali per lo sviluppo delle competenze e delle tecnologie necessarie alla costruzione delle navette spaziali. In questa immagine del 1966 un M2-F2 pronto al decollo. Questi velivoli non potevano alzarsi da terra in autonomia ma venivano portati in quota da un grande B52.
Un corpo portante M2-F1 sale in quota al traino di un C47 nei cieli di Edwards, in California.
Foto: © NASA
L'aereo-razzo X-15 immortalato subito dopo il lancio dalla pancia di un bombardiere B-52. Il programma X-15 fu varato all'inizio degli anni '60 con l'obiettivo di raccogliere informazioni sul volo ad alte velocità e ad altissime quote, sia sul velivolo sia sul fisico e sulla psiche dei piloti. Guidato da un coraggioso aviatore in carne e ossa l' X-15 veniva sparato a oltre 1000 km/h di velocità per una decina di secondi. Una volta esaurito il carburante planava a terra nel giro di una decina di minuti
L'XB-70 può essere definito a tutti gli effetti il nonno del Concorde: costruito negli anni '60 è il più grande velivolo sperimentale mai realizzato. Poteva volare a 3 volte la velocità del suono e un altezza di oltre 20.000 metri. Venne impiegato per studiare e mettere a punto il design degli aerei supersonici civili e militari che vennero realizzati nel decennio successivo.
Uno dei primi esemplari di elicottero ad ala rotante in azione all'aeroporto di Langley, in Virginia. Il progetto per un velivolo di questo tipo fu portato avanti tra il 1926 e il 1933, quando fu definitivamente abbandonato a causa degli alti costi e dei numerosi incidenti causati per lo più dalle eccessive vibrazioni alle quali era sottoposta la struttura.
Foto: © NASA
Se, come abbiamo visto, le ali non sono indispensabili per permettere a un aereo di volare, anche ali molto piccole possono essere sufficienti. Nei primi anni '70 la NASA sperimentò diversi velivoli ad ala supercritica, un'ala con un profilo molto più stretto rispetto a quello convenzionale che permetteva la riduzione delle turbolenze e dell'attrito.
Foto: © NASA
Un coraggioso pilota, nel 1947, testa un motore ramjet montato sotto la pancia di un P-61. Il ramjet è uno dei motori a reazione più semplici: i gas non vengono compressi con l'aiuto di una turbina ma solo grazie alla velocità del velivolo e alla forza dell'aria che entra all'interno del reattore.
Foto: © NASA
Helios, uno dei primi velivoli solari al mondo, durante uno dei voli di test nel 2001. Costruito con materiali ultraleggeri come kevlar e carbonio era alimentato dall'energia elettrica prodotta da un sofisticato sistema di pannelli fotovoltaici e celle a combustibile. Aveva un apertura alare di 75 metri ed era pilotato da remoto. Nel 2001 sfiorò, durante un test, la quota di 30.000 metri.
Un volo più sostenibile. Oltre a proporre quella che dovrebbe essere un'esperienza di viaggio migliore, l'A350 XWB promette di essere più efficiente a livello energetico. Più della metà è costituita da plastica rinforzata con fibra di carbonio, il che significa un peso inferiore alla media e un minor fabbisogno di carburante per percorrere le stesse distanze dei velivoli di pari stazza, producendo circa il 25% di emissioni in meno. Le compagnie aeree sembrano orientate a investire sulle caratteistiche del nuovo Airbus: a oggi, sono 775 i modelli ordinati da 41 compagnie diverse.
All'inizio della settimana il NASA Earth Observatory ha diffuso questa spettacolare foto di un atollo corallino delle Bahamas. Facile perdere lo sguardo (e la testa) tra le lingue di sabbia e le sfumature d'azzurro del mare. Ma il dettaglio più interessante dello scatto non ha a che fare con il paesaggio.
Foto: © NASA
Guardando meglio tra i canali di marea che dividono gli atolli a ovest di Great Exuma Island (l'isola più grande sulla destra nella foto), uno degli arcipelaghi meglio riconoscibili dalla Stazione Spaziale, si intravede una sottile striscia bianca. Di che cosa si tratta?
Foto: © NASA
È un piccolo velivolo che sorvola gli atolli, lasciando dietro di sé due scie di condensazione. Non un dettaglio da tutti i giorni: mentre può capitare che da un aereo si noti, di notte, il passaggio luminoso della ISS, raramente dalla base orbitante si fotografa un aereo. La stazione viaggia infatti a una velocità orbitale media di 27.600 km orari; un aereo di linea mantiene in genere una velocità di crociera di circa 900 km/h.
Foto: © NASA
C'è poi da considerare che la foto è stata scattata da un membro dell'equipaggio dell'Expedition 44 da circa 400 km di quota, con una fotocamera digitale Nikon D4. Probabilmente, l'aereo non è stato immortalato di proposito, ma ha fatto irruzione nella scena in una sorta di "photobombing".
Foto: © NASA
La mano ferma dell'astronauta e l'assenza di peso all'interno della Stazione hanno permesso un dettaglio tale da immortalare la sagoma del velivolo. L'immagine è stata poi tagliata e lavorata per migliorare il contrasto. Scie di condensazione a parte, la foto immortala il fluire delle onde in entrambe le direzioni, in una striscia di atolli lunga 14,24 km. L'acqua più scura indica le aree in cui l'erosione del mare ha scavato la roccia tra un atollo e l'altro. Le aree in azzurro chiaro corrispondono invece a un fondale più basso di 25 m.
Foto: © NASA
