Un nuovo metodo messo a punto dai ricercatori della Cornell University potrebbe permettere lo sviluppo di computer di diversi ordini di grandezza più veloci rispetto a quelli attuali, assemblando tra loro, in processori sempre più piccoli, un sempre maggior numero di circuiti elettronici e transistor.
Film a basso costo. Gli scienziati americani hanno lavorato allo sviluppo di un processo che renda possibile la produzione su larga scala dei dicalcogenuri dei metalli di transizione (TMD). Da un punto di vista chimico sono strutture a strati ottenute da metalli di transizione (o metalli del blocco d) e nonmetalli (zolfo e selenio) o alogeni (tecnezio). La struttura forma un film dello spessore di qualche atomo e dalle elevate capacità conduttive.
"Vogliamo scoprire l'uso più originale di una mela dai tempi di Adamo": quale miglior gioco di parole per lanciare il nuovo Apple II? Siamo nel 1979 e Steve Jobs gioca la carta della pubblicità creativa. Con successo: dal 1977 al 1993, se ne venderanno 750 mila esemplari.
1977: l'Atari presenta la console Atari 2600. Ne saranno vendute 30 milioni di esemplari: un successo che aprirà la strada al business dei videogiochi.
Foto: © Atari
È il 1987 quando la Radio Shack presenta il CT-300, un telefono portatile, prodotto dalla Nokia, che permette di telefonare anche dalla barca. Il prezzo? "Solo" 1500 dollari.
Che diavolo è l'email? La Honeywell prova a spiegarlo ai suoi clienti nel 1977, acquistando una pagina sui principali magazine americani.
David Bonnett e John Reznor fondarono Geocities nel 1994. E in breve tempo il sito, concepito come una community dove chiunque poteva aprire una pagina web con foto, video e testi, divenne il più visitato della rete.
Saranno i social network a mandarlo definitivamente in soffitta nel 2009.
Appena 3400 dollari per un hard disk da 10 mb, cioè in grado di contenere la bellezza di... 2 file mp3! Incredibile, ma sul finire degli anni 70, quando Xcomp un negozio specializzato di San Diego (Usa) mise in vendita i suoi nuovi dischi fissi per computer, era una rivoluzione. Da cui lo slogan "L'hard disk che stavi aspettando".
Wordstar fu uno dei primi programmi di videoscrittura. E per vendersi meglio, prometteva di mostrare sullo schermo quello che avrebbe stampato la stampante. Mirabilie del 1982.
Sono passati più di 30 anni da quando la Microsoft mise in commercio il suo primo mouse: era il 1983 e per spiegare l'oggetto misterioso ai suoi clienti, proponeva loro di chiedere ai venditori dimostrazioni di come funzionasse.
Perché scrivere in bianco e nero (anzi verde e nero) quando si possono usare ben 8 colori? Il Compucolor Executive fu a suo modo una piccola rivoluzione: era il 1981.
Questa pubblicità risale al 1982: il web è ancora una chimera, ma Compuserve propone agli americani di collegare i loro pc in rete, grazie al telefono, a "soli" 5 dollari l'ora. E per farlo annuncia un futuro fatto di email, shopping online, lettura delle news in tempo reale e partite di Bridge con gli sconosciuti. ...Bridge?
A dicembre del 1980, la Sinclair propone il primo personal computer a meno di 200 dollari (che corrispondono all'incirca a 550 dollari di oggi). Si collega alla tv e viene venduto assieme a un manuale di 128 pagine.
Noto da tempo, questo materiale è perfetto come substrato sul quale installare circuiti elettronici. Viene già utilizzato nella costruzione di rilevatori di luce e celle fotovoltaiche, ma è molto delicato e difficile da produrre in quantità e prezzi commercialmente vantaggiosi.
La ricetta. I ricercatori della Cornell sono riusciti a rendere i TMD molto più resistenti di quelli prodotti fino a oggi aggiungendo metallocarbonile (formato da un metallo di transizione e da molecole di monossido di carbonio) e composti dello zolfo, e passando poi il tutto nell’idrogeno gassoso a 550 °C in uno speciale forno di silicio.
Il risultato pare strabiliante: grazie a questo materiale si possono produrre circuiti dello spessore di appena 3 atomi! E su 200 piastre prodotte con questo processo, solo 2 non hanno superato i test di affidabilità e sono state scartate.
Finanziatori cercansi. Grazie a questi risultati i ricercatori sperano adesso di trovare il sostegno dell’industria per realizzare su scala commerciale il nuovo materiale. Nel frattempo lavoreranno per migliorarne ulteriormente le prestazioni.
Il TMD di seconda generazione potrebbe essere disponibile nel giro di qualche anno: se manterrà le promesse aprirà la strada a una nuova era dell’informatica, con dispositivi superpotenti e più sottili di un foglio di carta. Una sintesi della ricerca, che è stata pubblicata sull’ultimo numero di Nature, è disponibile qui.
L'atterraggio su una cometa. Non ci stancheremo mai di vedere la missione Rosetta (e i suoi protagonisti, in gran parte italiani) al primo posto delle classifiche scientifiche 2014. Chi avrebbe mai detto che una sonda distante 600 milioni di km dalla Terra, dopo un letargo di 10 anni, sarebbe riuscita a far atterrare un piccolo lander su una cometa nera come la pece, nel buio profondo del cosmo? Non solo ci è riuscita, ma il lander (qui in un rendering) è rimasto in vita abbastanza per raccogliere dati che potrebbero svelarci informazioni fondamentali sull'origine della vita sulla Terra (qui lo speciale sulla missione).
Foto: © ESA
Robot in autogestione. Gli androidi lavorano meglio con gli esseri umani, ma mai come quest'anno si è visto come possano cavarsela benissimo anche da soli. In quattro diversi studi, sciami di robot di ridotte dimensioni hanno dimostrato di saper cooperare per eseguire semplici compiti, senza supervisione, a terra, in acqua e in aria, semplicemente seguendo i movimenti dei compari. Alcuni, come i Kilobots dell'Università di Harvard, nella foto e nel video, si ispirano al movimento di insetti come le termiti. La loro ideatrice Radhika Nagpal è stata anche riconosciuta da Nature come una delle 10 personalità scientifiche dell'anno.
Foto: © Wikimedia Commons
Come i dinosauri divennero uccelli. La distinzione tra dinosauri e uccelli si è fatta, quest'anno, ancora più sfumata, grazie a una serie di studi che hanno comparato le caratteristiche fisiche dei pennuti (come le piume) con quelle dei loro più ingombranti parenti. Una ricerca apparsa su Science ha esaminato le peculiarità anatomiche di 120 specie di dinosauri (come il tirannosauro e l'allosauro), e degli uccelli che ne sono derivati, ridisegnando la linea evolutiva che portò gli uni a trasformarsi negli altri (leggi lo studio). Nell'immagine artistica: le piume erano diffuse anche tra dinosauri che non erano strettamente imparentati con gli uccelli, come questo Kulindadromeus.
Foto: © ANDREY ATUCHIN
Il vero siero della giovinezza? Una serie di studi pubblicati su Nature Medicine e Science hanno dimostrato, quest'anno, come il sangue di individui giovani, trasfuso in individui anziani, rigeneri nei vecchi i muscoli e il cervello. Gli esperimenti, compiuti per ora solo sui topi, hanno identificato nella GDF11 la proteina responsabile del ringiovanimento, che migliora le funzioni cognitive soprattutto a livello dell'ippocampo, responsabile della formazione di ricordi. La sperimentazione è passata ora agli esseri umani: l'anno prossimo potremo forse verificare se simili (macabri) esperimenti possano dare giovamento a chi soffre di demenze, come la malattia di Alzheimer.
Foto: © Wyss-Coray lab at Stanford University
Chip che imitano il cervello. Li hanno realizzati quest'anno, su vasta scala, gli scienziati di IBM e altre compagnie di ingegneria informatica. I circuiti ispirati a quelli di John von Neumann, il matematico ungherese padre delle teorie all'origine dei moderni computer, imitano il modo di processare le informazioni utilizzato dal cervello umano. 5,4 miliardi di transistors comunicano tra loro attraverso 256 milioni di sinapsi, e ogni circuito è capace di comunicare con altri, formando network di analisi sempre più complessi. In futuro chip come questi - chiamati TrueNorth - potrebbero rivoluzionare il campo, per esempio, delle analisi ambientali, raccogliendo e comunicando dati da ogni parte del mondo.
Foto: © Science Photo Library/Corbis
Una speranza contro il diabete. Uno studio dell'Università di Harvard, pubblicato a ottobre su Cell ed effettuato per ora soltanto su topi ha dimostrato che è possibile trasformare cellule staminali embrionali in cellule beta del pancreas, capaci di produrre insulina e controllare il livello di zucchero nel sangue. Proprio la distruzione, per cause autoimmuni, di queste cellule, è all'origine del diabete di tipo 1, una malattia giovanile che colpisce il 3% della popolazione mondiale. L'autore della ricerca Doug Melton ha intrapreso questo studio anche spinto da ragioni affettive: ha infatti due figli con questa patologia. (Nella foto al microscopio: cellule beta create in laboratorio producono insulina, in verde).
Foto: © DOUGLAS MELTON
L'altra arte paleolitica. Per decenni si è creduto che le più antiche espressioni di arte figurativa preistorica si trovassero in Europa, in grotte come quella di Chauvet, in Francia. Qui infatti si possono ammirare pitture e incisioni murarie che raffigurano bisonti, leoni, cervi e mammut, disegnate tra i 39 mila e i 35 mila anni fa. Quest'anno però si è scoperto che i graffiti che adornano le grotte di Maros, in Indonesia (nella foto e nella fotogallery), finora ritenuti vecchi 10 mila anni, hanno la stessa età dei dipinti delle grotte europee: tra i 39.900 e i 35.400 anni. Le immagini - che raffigurano stencil di mani umani, realizzate soffiando colore sulla roccia, e animali, come i maiali - indicherebbero che l'uomo in Indonesia sviluppò indipendentemente forme d'arte simili a quelle europee. O che, ipotesi più probabile, l'uomo sapeva già disegnare quando uscì dall'Afri
Foto: © KINEZ RIZA
Manipolare la memoria. Selezionare un ricordo, eliminarlo e riportarlo in vita a piacimento, semplicemente dirigendo raggi laser su specifici gruppi di neuroni, fino a indebolire o rafforzare le connessioni sinaptiche. Sembra la trama di un film di fantascienza ma è quello che sono riusciti a fare ricercatori dell'Università della California in alcuni ratti (lo studio). I colleghi del MIT sono andati anche un passo oltre: hanno cancellato nei topi memorie traumatiche e innestato al loro posto il ricordo di una piacevole esperienza. Ricerche come queste, applicate all'uomo, potrebbero un giorno alleviare i problemi di chi soffre di Sindrome post traumatica da stress. Nella foto una scena del film Se mi lasci ti cancello, il cui tema portante è proprio la cancellazione dei ricordi dalla memoria.
Ampliare l'alfabeto della vita. Per la prima volta quest'anno è stata compiuta una complessa operazione di ingegneria genetica - ossia l'aggiunta di una coppia di nucleotidi - su un essere vivente. Il DNA di un batterio Escherichia coli è stato modificato per accogliere due nuove basi azotate, X e Y, nella sua doppia elica. Per ora le due nuove aggiunte non codificano nulla, ma in futuro si potrebbe fare in modo che codificassero aminoacidi che esulano dai 20 normalmente codificati dalle basi azotate del DNA umano.
Foto: © nri And Science Photo Library/Science Photo Library/Corbis
La carica dei CubeSat. Piccolo è bello, ma soprattutto economico. Nel 2014 sono stati lanciati 75 CubeSat, i microsatelliti a forma di cubo, di poco più di un chilo e di 10 cm per lato, che possono essere portati in orbita con costi molto ridotti (poche centinaia di dollari) e liberati nello spazio direttamente dalla ISS. Anche se forniscono immagini a bassa risoluzione, raccolgono però dati molto velocemente, e non causano drammi se si rompono o vengono persi. In futuro sapranno anche comunicare tra loro, e monitoreranno fenomeni terrestri come incendi, disboscamento, eruzioni vulcaniche e restringimento dei fiumi.
Per saperne di più su CubSat
Foto: © Nasa
