Da anni la Hanson Robotics lavora alla realizzazione di umanoidi indistinguibili dagli uomini in carne e ossa. All'ultima Global Sources Electronics Fair di Hong Kong (una delle fiere dedicate all'elettronica più grandi al mondo), l'azienda fondata dallo scienziato David Hanson ha mostrato la sua ultima straordinaria creatura: un robot di nome Han, capace di interagire con gli esseri umani mettendo anche in mostra una ricca gamma di espressioni facciali.
quasi umani. La testa di Han è montata su un busto trasparente e statico, che lascia intravedere le "viscere elettroniche" del robot. La pelle sintetica (una speciale gomma testata per la prima volta sul simulacro di Albert Einstein) ricalca con dovizia di dettagli il volto umano, nascondendo 40 motori che consentono all'automa di compiere movimenti facciali fluidi e naturali.
Una chiacchierata tra amici. Il robot integra un software che, grazie alle telecamere posizionate negli occhi e nel petto, gli permette di riconoscere e comunicare con le persone nelle vicinanze. Come si evince dai due video (in inglese) qui sotto, al momento Han è in grado di sostenere conversazioni semplici, rispondendo alle domande trasmesse a voce via smartphone. Gli viene ad esempio chiesto «come stai?» o «quanti anni hai?» e lui reagisce in modo puntuale, sebbene in alcuni casi le repliche risultino eccessivamente preconfezionate.
Le capacità dell'automa superano però quelle dei comuni chatbot, i programmi progettati per simulare conversazioni intelligenti. Sfruttando il sistema di riconoscimento in dotazione, Han mantiene il contatto visivo con l'interlocutore e riesce a distinguere le sue espressione facciali, così da ribattere a propria volta con la mimica adeguata.
Umani, disumani, super umani: comunque "bestiali", come appena usciti dalle pagine di un catalogo di creature immaginarie, eppure già in mezzo a noi. Ecco i robot del terzo millennio, macchine costruite a immagine e somiglianza dell'uomo (e della donna) che hanno fratelli a forma di insetti e di serpenti. Hanno cervello. Avranno anche l'anima?
A CHI HAI DETTO "ROBOT"? Dimenticatevi le bambole gonfiabili da sexy shop. Il futuro del sesso è high-tech. Ne è convinto David Levy, studioso di intelligenza artificiale all'Università di Maastricht (Olanda), che prevede che entro il 2050 un qualche Stato americano (il Massachusetts, secondo lui) legalizzerà i matrimoni misti. Tra umani e robot. Staremo a vedere. Per intanto, per fare solo sesso c'è già tutto quello che serve. Assurdo? Forse no, almeno a vedere Andy, questa sensuale umanoide prodotta dalla tedesca First Androids. In pratica, una "bestia" che è un po' bambola, un po' donna, un po' robot. Andy ha un corpo che si scalda nei punti strategici, respirazione che si adegua alla circostanza, cuore artificiale che batte al ritmo delle passioni al silicone e tutte le secrezioni che ti aspetti. Insomma, è ben equipaggiata, ed è in vendita al prezzo di una utilitaria. (Foto © First Androids)
Metà robot, metà scienziato: Albert Hubo è un ibrido tecnologico nato dalla fantasia di un gruppo di ricercatori americani coordinati da David Hanson, visionario studioso di intelligenza artificiale. Einstein in versione robotica si muove e interagisce con i suoi interlocutori grazie a un "motore caratteriale", un software che simula diverse tipologie di personalità. Capisce quello che gli viene detto e interpreta le espressioni del viso di chi gli parla, e lui stesso sa riprodurre un certo numero di espressioni grazie al volto ricoperto dalla sinto-pelle "quasi umana", realizzata in un materiale chiamato frubber (dall'inglese flesh, carne, e rubber, gomma). Ma che farsene di un fisico col corpo di robot? «I nostri umanoidi», spiegano dalla Hanson Robotics, «sono utili nell'industria dell'intrattenimento e nelle applicazioni mediche.» Sembra infatti che ai bambini in ospedale giocare con un androide faccia bene…
# VIDEO: Albert Hubo in azione
Un'auto parcheggiata. Un ritmo martellante e la carrozzeria si scompone per ricomporsi sotto i nostri occhi nelle sembianze di un enorme robot... Così qualche tempo fa una nota marca automobilistica presentava in uno spot l'ultimo modello di ruggente utilitaria. Non tutti sanno che quel robot esiste davvero: a tre giovani cinesi - Sui Lulu, Zhang Yiming e Li Wei - sono serviti circa 8.000 dollari per assemblare questo umanoide di quattro metri e mezzo partendo dai pezzi di una vera auto. Certo non diventeranno mai così, però anche le normali automobili si stanno sempre più "robotizzando" e magari un giorno non avranno più bisogno di noi. Un esempio? Boss, una Chevrolet che ricercatori della Carnegie Mellon University di Pittsburgh (Usa) hanno equipaggiato con sofisticate strumentazioni, ha vinto una competizione per auto robotiche percorrendo senza conducente le strade di una città appositamente ricostruita, evitando ostacoli e auto vere.
# Google car: la sperimentazione continua
# Olimpiadi per robot
Tra terra e acqua si muove un serpente marino dalle squame metalliche e con un solo inquietante occhio che risplende di luce blu, scivola sinuosamente sul suo stesso corpo e si fa strada tra ostacoli di ogni tipo. Ma per quanto impressionante a vedersi, il serpente meccanico Acm-R5 non è un velenoso nemico - né un seducente tentatore! Il prototipo creato dai ricercatori del Tokyo Institute of Technology aiuterà infatti i vigili del fuoco a recuperare le vittime dei terremoti intrappolate tra le macerie. Il rettile d'acciaio non teme le condizioni estreme: entra un po' dappertutto e grazie al suo occhio-telecamera mostra ciò che vede agli umani che lo comandano a distanza. Acm-R5 ha molti fratelli. Rettili high-tech che come lui ci faranno vivere meglio: per esempio i-Snake, una biscia-chirurgo che entra nel cuore, alla lettera, per curarlo dall'interno.
Chi vi sembra più sveglio, un robot-cane che gioca a calcio o un calciatore che parla ai cronisti? Di certo, questi cagnolini sono abbastanza svegli per cavarsela egregiamente in campo, tra assist e cross, sotto gli occhi severi di un arbitro umanoide. L'immagine viene da RoboCup, il campionato di calcio per robot che dal 1993 mette in campo squadre di automi e androidi di vario tipo. L'obiettivo degli organizzatori è ambizioso: realizzare entro il 2050 un'intera squadra di androidi in grado di sfidare, e magari battere, una squadra umana campione del mondo. Naturalmente i robot non sono tutti uguali e pertanto RoboCup prevede - proprio come nei veri campionati - diverse categorie: quella per robot di piccola taglia, di media taglia, per i robot quadrupedi e per gli androidi.
Prendete un peluche a forma di orsetto ma con un paio di orecchie e un musetto che ricordino i gremlin, quei mostriciattoli dell'omonimo b-movie di fantascienza che si duplicavano quando venivano bagnati. Coprite il vostro peluche con una bella peluria lunga e folta e riempitelo delle diavolerie elettroniche necessarie a dargli vita. Quello che otterrete è Leonardo, uno dei più curiosi robot che la tecnologia degli ultimi anni ha sfornato. Leo è "sociabile", costruito cioè per dimostrare le possibilità dell'interazione uomo-macchina: è in grado infatti di riconoscere i volti, di comprendere le parole dei suoi interlocutori e di prodursi in numerose espressioni del volto. Creato da Cynthia Breazeal, del Massachusetts Institute of Technology, Leonardo può contare su di un cervello ben più grande di lui: la sua anima è di fatto una serie di computer che gli danno intelligenza, personalità e memoria.
Gli insetti hanno sempre suscitato nell'uomo curiosità e stupore, e qualche volta ribrezzo. Agli insetti sono stati attribuiti poteri magici o virtù mistiche, come nel caso dello scarabeo stercoraro, sacro per gli egizi. Anche nel bestiario della tecnologia non mancano gli insetti, come questa carica di scarafaggi robotizzati, non certo sacri ma colorati e decisamente meno disgustosi di quelli bio. Li vende come giocattoli l'azienda giapponese Bandai, quella del celebre Tamagotchi, l'esserino virtuale formato portachiavi. Gli scarafaggi giocattolo hanno una (minima) forma di intelligenza artificiale: scappano quando vedono la luce e fuggono dai rumori improvvisi, proprio come i loro modelli biologici. Ben più avanzata è l'intelligenza di Rise, uno scorpione meccanico che dall'animale vero ha copiato la forma e la capacità di arrampicarsi.
D'accordo, questo scarafaggio gigante (un esemplare di gromphadorhina portentosa) non è un bel vedere. Però è bravo alla guida, nonostante il cervello poco sviluppato. Grazie a uno scienziato canadese lo scarafaggio può infatti andarsene in giro con questa appendice robotica a quattro ruote che fa avanzare, indietreggiare e sterzare muovendo le zampette pelose. In pratica il robot è equipaggiato con una normale pallina libera di ruotare in ogni direzione (come un trackball) e collegata a circuiti elettrici che azionano le ruote del veicolo. Appoggiato su di essa, l'insetto la aziona ad ogni movimento e mette così in moto il robot. Ma perché realizzare un cyborg metà macchina e metà animale? Per dimostrare che uno scarafaggio, con il suo piccolo cervello, può fare più o meno quello che fa il processore in un computer. Elettronica e biologia non sono mai state così vicine. (Foto © Garnet Hertz, ConceptLab)
Per muoversi le macchine usano i motori, agli esseri viventi bastano i muscoli, che da soli convertono l'energia chimica degli alimenti in energia meccanica. Ma siccome la natura insegna, non c'è voluto molto perché qualcuno inventasse muscoli bionici. All'edizione 2006 del Design Life Now, a New York, ha fatto bella mostra di sé la versione perfezionata di RoboLobster, un'aragosta robotica che si muove senza motori. Messa a punto nel 2002 da Joseph Ayers, biologo alla Northeastern University di Boston (Usa), il crostaceo di metallo e plastica (60 cm di lunghezza per circa 3 kg) ha muscoli di nitinol, una lega di nickel, titanio e cobalto che gli garantisce tutta la sicurezza richiesta dal suo "lavoro", che consiste nel recuperare mine sommerse lungo le coste oceaniche. RoboLobster segna una nuova tendenza: la robotica "biomimetica", cioè che imita il mondo naturale.
Verso la fine del Settecento Luigi Galvani conduceva strani (per l'epoca) esperimenti sezionando rane e studiandone le reazioni muscolari indotte dall'elettricità. Oggi Garnet Hertz, artista canadese, inventa "mostri" che un po' richiamano quegli studi pionieristici e che sono il frutto di esperimenti a cavallo tra biologia, robotica e arte concettuale. Questa rana-cyborg è un esempio: presentato al Festival di Arti Elettroniche a Rotterdam (Olanda) nel 2007, l'esperimento prevedeva che il corpo dell'animale (morto) fosse collegato a dispositivi elettromeccanici collegati a una rete informatica. Attraverso quest'ultima, i visitatori di un apposito sito potevano comandare a loro piacimento il movimento delle zampe dell'animale. «Un riferimento agli esperimenti di Galvani e ai nuovi mezzi di comunicazione», così Hertz definisce il suo progetto "artistico". Che naturalmente non ha mancato di suscitare polemiche (foto © Garnet Hertz, ConceptLab).
# Body Worlds: cadaveri plastificati in mostra
E se un giorno per davvero i robot entrassero nella nostra vita quotidiana? Forse li porteremmo a spasso al parco, oppure andremmo a vederli allo zoo. Così deve aver pensato un artista portoghese, Leonel Moura, che non lontano da Lisbona ha realizzato il primo zoo per robot. Il Robotarium è una grande campana di vetro collocata in un parco pubblico che ospita al suo interno 45 robot appositamente realizzati. Come i pesci di un acquario, anche le "bestie" sono di varie specie, ognuna con un suo nome scientifico (inventato), dai due esemplari di acrorhinomorpho dalla testa pelosa, alimentati con cellule solari, al ragno araneax dalle lunghe zampe (foto) che, grazie a sensori, "vede" i visitatori. (Foto © Leonel Moura)
Robocop, il cyborg metà robot metà poliziotto, si muove con armi hi-tech. Questo androide metà robot e metà casalinga ha come unica arma un ferro da stiro bollente. Un importante filone di ricerca si è dato l'obiettivo di insegnare agli umanoidi a sbrigare faccende tipicamente umane e decisamente noiose. E se la presenza dei robot nell'industria e lungo le catene di montaggio è ormai consolidata, è arrivato il momento di pensare ai pavimenti da lucidare, ai panni da stirare e ai piatti da lavare. Questo umanoide, sviluppato all'Università di Tokyo proprio per aiutarci nelle faccende domestiche, riesce a sollevare da solo una cesta di biancheria da 30 kg. E ci mancherebbe altro, visti i "muscoli"! Dello stesso filone fanno parte i tanti robottini aspirapolvere che ci possono girare tra i piedi in totale autonomia, e... Monty. Apparecchia, sparecchia, carica la lavastoviglie, la mette in funzione e aspetta il giusto per ritirare i piatti puliti e riordinare la cucina... Per adesso solamente con stoviglie di plastica, ma, insomma, c'è speranza!
È possibile ridare la vita a una "creatura"? E a un cantante? Dopo Frankenstein, Elvis: un produttore americano di androidi ha infatti "ridato vita" al re del rock'n'roll. O, almeno, al suo busto e alla sua voce. Presentata la scorsa estate, la testa animata, pensante, parlante e cantante di Elvis Presley dovrebbe, secondo le aspettative dei suoi finanziatori, entrare in tutti i locali dove si suona la musica del re di Memphis. Basta dare corrente al marchingegno e la testa del redivivo interagisce col pubblico (grazie alla vista a infrarossi) e canta le canzoni più note, da solo o in duetto. Ancora più chiacchierone di Elvis, il rocker Joey Chaos - la sua testa - è un altro redivivo, messo a punto dal mago della robotica David Hanson. In questa versione Joey non canta, ma risponde alle domande e si produce in lunghe (e noiosissime) dissertazioni politiche.
Bello e luccicante come il personaggio di un cartone animato, questo pesce dalle squame color argento e blu elettrico sguazza allegramente nelle vasche del London Aquarium sotto gli occhi (increduli?) dei pesci veri. Uno tra i pochi robot ispirati al mondo marino, RoboFish è stato messo a punto dal dipartimento di robotica dell'Università dell'Essex (Inghilterra) per dimostrare la possibilità di realizzare un sistema di navigazione analogo a quello dei pesci veri, basato cioè sul movimento ondulatorio anziché sulla propulsione generata da turbine o eliche. «L'osservazione dei pesci dimostra che questa tecnica è molto più efficace, oltre che decisamente più silenziosa», spiegano i ricercatori. E nell'attesa che un geniale inventore riesca a creare un transatlantico a moto ondulatorio, i RoboFish sono già i pionieri di una nuova era di esplorazioni nelle profondità oceaniche.
Il futuro di Philip K. Dick. Con il suo fare gentile, l'androide sviluppato dalla Hanson Robotics potrebbe fornire assistenza in tutte quelle situazioni che non richiedono necessariamente una presenza umana, come dietro la reception di un albergo o nei corridoi di un museo.
Spostando l'asticella ancora più in alto, la società di David Hanson immagina un futuro in cui questo genere di tecnologia possa trovare applicazione in campo educativo (il robot-insegnante) o sociale (l'automa da compagnia per gli anziani), proprio grazie alla coppia Han ed Eva, la versione femminile dell'androide, in prossimo sviluppo.
Si muovono con l'eleganza di una modella o quasi, parlano fluentemente ogni lingua, sanno essere gentili ed empatici e soprattutto svolgono ogni compito che viene loro assegnato senza lamentarsi mai, nemmeno se gli viene chiesto di fare da cavia ad aspiranti dentisti. Sono i robot usciti negli ultimi tempi dai laboratori e dai centri di ricerca di tutto il mondo. Ecco i più curiosi ed evoluti, quelli che nel giro di qualche anno potrebbero entrare nella nostra vita al pari di un aspirapolvere o di un frullatore.
Sviluppato nei laboratori per l’intelligenza artificiale dell’università di Zurigo, Roboy è un ragazzo-robot dotato di tendini e muscoli sintetici che gli consentono di portare a termine movimenti complessi. L’obiettivo dei 40 ingegneri che lavorano al progetto è quello di mettere a punto una macchina che possa aiutare anziani e disabili nella vita di tutti i giorni, per esempio a prendere una bottiglia di acqua, aprire la porta di casa o muoversi da una stanza all'altra. Roboy è alto circa 1,2 metri e riesce a muoversi con una naturalezza e una fluidità uniche per un automa di questo tipo. Se tutto andrà bene sarà pronto entro la fine dell’anno.
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Si chiama Wall-Ye e la sua passione è... il vino o, meglio, i vigneti. Questo piccolo robot di 50x60 centimetri sviluppato dall’ingegnere francese Christophe Millot è infatti un esperto viticoltore: guidato da un GPS, si muove con agilità tra i filari di viti raccogliendo informazioni sulle condizioni del suolo e sullo stato di salute delle uve.
Non solo: grazie alle sue lunghe braccia metalliche può anche potare le piante, fino a 600 al giorno. Wall-Ye è equipaggiato con 4 ruote motrici che gli permettono di muoversi con agilità sui terreni più accidentati e di 6 telecamere che trasmettono in diretta le immagini del suo lavoro a un operatore umano.
Vieni a conoscere Il WALL-E italiano
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Su chi fanno pratica i giovani studenti di odontoiatria? Per fortuna non su pazienti umani, almeno non da subito. I
ricercatori della Show University di Tokyo hanno messo a punto un robot cavia dalle sembianze umane in grado di simulare condizioni cliniche e psicologiche di una persona sulla poltrona del denstista, espressione terrorizzata inclusa. La robottina, alta poco meno di un metro e sessanta, muove infatti gli occhi e la lingua, apre e chiude la bocca e può funzionare in completa autonomia oppure essere guidata manualmente da un operatore.
I robot umanodi più strani e curiosi
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Presentato pochi mesi fa, Socibot è l’ultima frontiera dell’assistenza clienti. Installato in centri commerciali, aeroporti, parchi a tema o altre aree ad alta frequentazione questo robot umanoide è in grado di fornire informazioni su richiesta: basta rivolgergli la parola o interagire attraverso la tastiera posta alla base del busto. Un sofisticato sistema di risconoscimento facciale permette a Socibot di capire se ha di fronte un giovane o un anziano, un uomo o una donna e anche il suo stato d’animo e quindi di calibrare le risposte in base al proprio interlocutore.
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Fratello di Socibot e realizzato dagli stessi ingegneri, Robothespian è un robot-attore, il più evoluto attualmente in circolazione. Capace di muoversi con un’eleganza e una naturalezza mai riprodotte prima in un automa, Robothespian è un artista vero: il suo viso a led riesce ad assumere una gamma pressoché infinita di espressioni che accompagnano canzoni e testi teatrali. Col risultato di incantare il pubblico, che dopo pochi minuti sembra dimenticare di essere di fronte a una macchina.
Secondo i suoi progettisti potrebbe anche diventare un ottimo insegnante e una perfetta guida turistica.
RoboMouth, il robot che parla e canta (quasi) come un uomo
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Eiichi Saito, docente alla Fujita Health University, dimostra le potenzialità del suo robot - sviluppato in collaborazione con Toyota - per la camminata assistita. Applicato a un arto paralizzato, il robot si occupa di sostenere la gamba e piegare il ginocchio del suo portatore così da permettere una camminata il più naturale possibile. Una serie di accelerometri e altri sensori applicati in diversi punti del dispostivo e all’interno dello zainetto sulle spalle dell’utente forniscono alla macchina tutti i parametri necessari al calcolo del movimento corretto.
Il drone volante che ti accompagna a fare jogging
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Balla, gioca a calcio ma può anche intrattenere i più piccoli o aiutare gli anziani nelle piccole incombenze quotidiane: è NAO, il robot umanoide della francese Aldebaran Robotics.
Nato nel 2004, NAO è stato portato lo scorso anno a uno stadio di sviluppo particolarmente avanzato che gli permette di utilzzare delle app per svolgere i compiti più diversi: può diventare un personal trainer capace di controllare progressi ed esercizi del proprio allievo umano, può trascrivere su un foglio di carta ciò che viene detto durante una conversazione, può interagire con il pubblico in un centro commerciale per erogare informazioni e rispondere a domande.
Weseda: il robot flautista
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Non avrà il fisico di una top model, ma ha un viso simpatico e la camminata più naturale tra tutti i robot umanoidi costruiti fino ad oggi. Realizzata dall’AIST (National institute of Advanced Industrial Science and Technology), questa robottina dotata di 30 motori è in realtà stata ispirata da una modella in carne e ossa. I suoi progettisti si sono concentrati soprattutto sul supporto dell’alluce, sul movimento del ginocchio e su quello delle anche così da rendere i suoi movimenti fluidi e quasi... sexy. Ma non è tutto, perchè Miim sa anche cantare e, grazie a otto micromotori installati nella testa, produrre diverse espressioni del volto.
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Una delle più originali applicazioni della robotica degli ultimi anni si trova a Kabukicho, il quartiere a luci rosse di Tokyo: è il Roborestaurant, un curioso locale dove tecnologia e spettacolo si fondono per dare vita a un'attrazione unica nel suo genere. Due gigantesche, e formose, robot pilotate da ragazze con costumi in stile manga si muovono e ballano sul palco. E poi band elettroniche, acrobazie di motocicliste e addirittura un carrarmato intrattengono il pubblico tra una portata e l’altra in uno show di 60 minuti che si ripete due volte a serata facendo registrare ogni volta il tutto esaurito. Il locale, aperto lo scorso luglio, è costato circa 100 milioni di euro in tecnologie.
Foto: © © REUTERS/Yuriko Nakao
Un pullman che fa le flessioni? Sì, non è uno scherzo ma una delle ultime opere dell’artista ceco David Cerny, un omaggio agli atleti olimpici del suo paese che nel 2012 hanno partecipato ai giochi di Londra.
Ispirato al Routemaster, il tipico autobus lodinese a due piani, il robot utilizza il motore di un camion e due braccia meccaniche per sollavare da terra la sua imponente mole.
Stranezze a motore: i veicoli più pazzi del mondo
Foto: © © REUTERS/Petr Josek
