Perché è quasi impossibile che due aerei si scontrino in volo

Di tanto in tanto si legge sui quotidiani di una "collisione sfiorata" tra aerei di linea. Di solito va così: uno dei velivoli si sarebbe trovato a una quota diversa da quella assegnata e l'altro lo avrebbe evitato soltanto grazie a una decisa virata. Ma va proprio così?

No: la tecnologia aerea è tale che le "collisioni mancate" sono praticamente impossibili, spiega Davide Crivelli su The Conversation, e anche quelle definite tali sono molto lontane da poter sfociare in uno scontro reale.

Su più piani. Ogni velivolo deve avere, attorno a sé, un margine di spazio libero di 14 km di raggio e 300 metri in altezza, una sorta di "bolla" in cui nessun altro può volare. I voli si muovono seguendo percorsi predefiniti chiamati aerovie, corridoi aerei simili ad autostrade dei cieli.

I diversi aerei, inoltre, vengono incanalati a diverse altitudini, su "strati" chiamati livelli di volo, con quote pari per i voli che vanno in direzione ovest, e dispari per quelli diretti ad est. In questo modo si è certi che due voli che operano sulla stessa rotta ma in direzioni opposte, non si trovino mai alla stessa quota, e che le "bolle" di sicurezza vengano rispettate.

Avvisati per tempo. La sicurezza aerea è in continua crescita: si è passati da 12 incidenti mortali su 10 milioni di voli nel 2006 a 4 nel 2016. In ogni caso, la tecnologia arriva dove l'attenzione umana può far cilecca.

Via libera. Dai primi anni '90 negli USA, e dal 2000 in Europa, non è più possibile volare senza il sistema di allerta del traffico ed elusione di collisione (Traffic Alert and Collision Avoidance System, TCAS), un dispositivo radio che avverte i piloti della presenza di vicine aeromobili e che trasmette costantemente la posizione, l'altitudine e la velocità del velivolo agli altri nei dintorni.

Spostati, ora! Se un TCAS identifica un altro volo nei paraggi, entrambi i sistemi di allerta iniziano a dialogare per capire se ci si trovi in una situazione di pericolo, e trasmettono le informazioni al pilota affinché possa monitorare il transito. Se un velivolo arriva a trovarsi tra i 20 e i 48 secondi da una collisione, i piloti ricevono una segnalazione sonora nella cabina di pilotaggio (Traffic! Traffic!) e vedono sul monitor l'intruso in giallo. A quel punto devono cercare segnali visibili della sua presenza.

Tra i 20 e i 25 secondi da un eventuale impatto, i due TCAS non aspettano più e organizzano insieme una manovra di emergenza: il pilota riceve istruzioni precise su cosa fare: in genere si tratta di aggiustamenti di quota, salire o scendere.

A mali estremi. I rarissimi casi di collisione si verificano quando il pilota ignora questo sistema di allarme. Il dispositivo non ordina mai di virare, ma solo di spostarsi verso l'alto o verso il basso. Se però il pilota dovesse vedere pararsi un ostacolo davanti a sé, deve virare sempre sulla destra.

La direzione degli aerei si deduce dalle luci posizionate sull'ala: rossa per quella sinistra, verde per la destra. Quelli che vanno da destra a sinistra hanno la destra lontana, e la luce rossa in vista.