Quattro studenti dell'Università di Berkely hanno inventato una sedia a dondolo che genera energia durante il suo movimento oscillatorio. La sedia, battezzata Volta, è dotata di un pendolo sotto la seduta che oscilla avanti e indietro quando una persona si dondola. L'energia meccanica del pendolo viene trasmessa a un motore mosso da ingranaggi che produce elettricità da immagazzinare in apposite batterie.
Solo per fini accademici. I giovani ricercatori garantiscono che l'nergia prodotta è in grado di soddisfare il fabbisogno energetico di cellulari e affini in modo analogo a qualunque altro caricabatterie. Ciononostante la sedia a dondolo non varcherà i confini di Berkely per finire sul mercato, anche perché il generatore elettrico ha reso il mobile decisamente scomodo da spostare: il peso complessivo si assesta infatti sugli 80 chilogrammi.
Negli anni scorsi alcune aziende avevano proposto soluzioni simili, senza però sfondare sul mercato forse anche a causa dei prezzi eccessivi, come nel caso della sedia da 1700 dollari chiamata iRock, rivelatasi poi un gigantesco flop.
Agli albori del relax. L'invenzione della sedia a dondolo risalirebbe al diciottesimo secolo ed è tradizionalmente attribuita a Benjamin Franklin, lo scienziato e politico statunitense noto soprattutto per i suoi esperimenti sull'elettricità e per essere stato uno dei primi ideatori dell'ora legale (che però fu ripresa e attuata solo a inizio Novecento).
A proposito di invenzioni
Il forno a microonde. La cottura a microonde fu scoperta nel 1940 da un ingegnere americano, Percy Spencer della Raytheon Company, produttrice di radar militari: maneggiando un tubo di magnetron (tubo elettronico che produce energia a microonde) si accorse che la tavoletta di cioccolata che teneva in tasca si era sciolta. Capì subito che la colpa era delle microonde emesse dai magnetron. E per testare la sua scoperta decise di riprovare con una confezione di popcorn. Quando in pochi istanti se li vide saltare per tutta la stanza, decise che ci aveva visto giusto. di lì a breve provò a cuocere popcorn. Sei anni dopo la sua azienda brevettò il processo di cottura a microonde e, l’anno dopo, lanciò il primo forno a microonde: era alto 1,80 m e pesava 340 kg
Il nastro adesivo (americano). Onnipresente, multi-funzionale è apparso la prima volta durante la Seconda Guerra Mondiale. L'esercito aveva bisogno di un materiale impermeabile e flessibile da utilizzare per le riparazioni veloci. Fu la Johnson e Johnson proporre una combinazione di nastro adesivo medico e strisce autoadesive in rotoli, che i militari potessero trasportare facilmente. Curioso che a suggerirlo all'azienda produttrice, fu il presidente Roosevelt, il quale a sua volta aveva avuto l'imbeccata da Vesta Stoudt, madre di due soldati al fronte.
L'aranciata Fanta. Alle prese con la difficoltà di importare lo sciroppo di Coca-Cola nella Germania nazista, durante la guerra, a causa di un embargo commerciale, Max Keith, il capo della Coca Cola tedesca, pensò di creare un nuovo prodotto utilizzando solo ingredienti disponibili in Germania. Il nome fu il risultato di una breve sessione di brainstorming, nella quale Keith esortò i suoi dipendenti a "usare la fantasia" per battezzare la nuova bibita, a base di siero del latte e marmellata di mele (le arance sarebbero arrivate solo nel 1955, in uno stabilimento di produzione di Napoli). Joe Knipp, un venditore, subito ribatté "Fanta!".
Le patatine fritte surgelate. JR Simplot, un imprenditore dell'Idaho aveva messo a punto la tecnica per liofilizzare patate e verdure per accreditarsi come fornitore dell'esercito americano durante la seconda guerra mondiale, proprio quando la difficoltà dei trasporti internazionale minacciava di far deragliare gli sforzi degli Alleati in Europa. Le verdure surgelate di Simplot hanno contribuito a garantire alle truppe all'estero forniture di cibo di cui avevano bisogno per alimentarsi mentre marciavano sull'Europa. E quando la fine della guerra gli ha fatto perdere il suo più grande cliente, Simplot ha firmato un contratto con McDonald's per fornirgli patate fritte surgelate, che sarebbero entrate nella dieta di molti paesi occidentali.
La penicilina. Sulla scoperta della penicilina gli storici sono in disaccordo: alcuni ne attribuiscono la scoperta ad Alexander Fleming nel 1928, altri al ricercatore francese Ernest Duchesne, che avrebbe scoperto "L'antagonismo tra muffe e microbi" già nel 1869. Quel che è certo però è che fu la seconda Guerra Mondiale a dare slancio a questo potente antibiotico e alla sua produzione industriale. La speranza di riuscire a ridurre le perdite umane tra i soldati fece sì che venissero messi a disposizione degli scienziati i fondi necessari a dare impulso alle ricerche. Alla prima sperimentazione parteciparono quasi 150 soldati a cui si riuscì a curare ferite multiple, infette con batteri diversi. Ma la penicillina salvò la vita anche all'attrice Marlene Dietrich (si era ammalata di polmonite a Bari nel ' 43).
La saccarina. Questo sostituto dello zucchero fu scoperto nel 1879 da Constantin Fahlberg e Ira Remsen, in un laboratorio della Johns Hopkins University. Ma a quel tempo, i programmi di perdita di peso non erano in voga e così la saccarina è entrata in uso solo quando la prima guerra mondiale ha imposto razioni su beni di prima necessità come lo zucchero, e la gente si è trovata senza alternative. La stessa cosa accadde nella seconda guerra mondiale. Ma stavolta il prodotto era destinato a restare sugli scaffali: nel 1950 l'imprenditore Ben Eisenstadt e suo figlio Marvin, dopo aver inventato le bustine di zucchero, sperimentarono una combinazione di saccarina e destrosio in bustine da proporre come dolcificante a basso contenuto calorico, in alternativa allo zucchero.
Il teflon. Durante la seconda guerra mondiale, gli scienziati alleati sperimentavano armi innovative a getto continuo. Il Teflon destò interesse degli scienziati bellici appena si scoprì che era l'unico rivestimento in grado di resistere alle sostanze volatili delle prime bombe atomiche (che caddero su Hiroshima e Nagasaki nel 1945). Scoperto per caso nel 1938 dal chimico 27enne Roy J. Plunkett, il teflon era uno dei nomi commerciali del PTFE polimero (abbreviazione di politetrafluoroetilene). Che dopo la guerra sarebbe stato riproposto come rivestimento antiaderente di pentole e tegami.
Larry Page, co-fondatore di Google ha raccontato che l'idea di un motore di ricerca con le caratteristiche di Google gli venne durante un sogno "vivido". Ne parlò al suo migliore amico, Sergey Brin, e assieme diedero vita a Backrub (il precursore di Big G).
Nella foto Page (a sinistra) e Brin nel 1998.
Foto: © Google
«Una mattina di
maggio del
1965 mi svegliai con
una musica deliziosa
in testa» raccontò
Paul McCartney al biografo
Barry Miles. «Pensai:
che meraviglia, chissà
com’è». Paul si alzò
e suonò al piano la
melodia che sarebbe
diventata Yesterday.
Poiché non c’erano
ancora le parole,
McCartney
le improvvisò:
“Uova sbattute,
o bimba mia, mi piacciono
le tue gambe”.
Gli piaceva
il suono, ma
aveva qualche riserva
perché non riusciva
a credere di averle
scritte lui. «Quando la canzone mi è venuta in mente ho chiesto ai miei amici: "Lo conosci? È un buon motivetto. Ma non l'ho scritto, l'ho sognato"» ricorda ancora Sir Paul.
Oggi Yesterday
è nel Guinness
come la canzone
più registrata.
Anche i "rivali" del quartetto di Liverpool, i Rolling Stones, devono una loro hit a un sogno. Keith Richards ha attribuito (I Can not Get No) Satisfaction, a un sogno. Richards immaginò il suo ormai famoso motivetto di tre note mentre ronfava, si svegliò per fissarlo al registratore e borbottò le parole: I can't get no satisfaction, prima di ricadere addormentato.
Una seconda versione dell'episodio è meno poetica. Richards fatto e ubriaco ha acceso il registratore perché si sentiva particolarmente ispirato. Ha iniziato a buttar giù un paio di accordi alla chitarra prima di addormentarsi sconvolto. Risultato? Un nastro con tre accordi (entrati nella storia) e tre ore di ronfata.
All'inizio del 20esimo secolo, gli scienziati ritenevano la trasmissione dei segnali nel cervello avvenisse elettricamente. Dopo un sogno, il dottor Otto Loewi si svegliò durante la notte e scarabocchiò alcune riflessioni su un foglio. Al risveglio si rese conto che aveva scritto le basi della teoria che avrebbe cambiato la storia della medicina: cioè che le informazioni vengono trasmesse chimicamente, attraverso i mediatori chimici attivi. Cosa che in seguito riuscì a dimostrare, vincendo il Nobel per la fisiologia nel 1936.
Cosa sarebbe la letteratura horror senza Frankenstein? L'autrice Mary Wollstonecraft Shelley sognò il "mostro" dopo che il poeta Lord Byron aveva sfidato lei ed altri scrittori a cimentarsi con storie di fantasmi. Durante un incubo notturno vide il momento in cui lo scienziato pazzo creava Frankenstein. La mattina seguente si mise al lavoro per scrivere l'agghiacciante seguito.
Misery non deve morire è uno dei libri più popolari di Stephen King, da cui è stato tratto anche un film: come ha spiegato lo stesso autore, l'idea di una fan che tiene prigioniero il suo scrittore preferito perché riscriva il finale di una storia, gli venne durante un sogno in aereo. Nel sogno originale, in realtà lo scrittore moriva. A King però questa parte non piacque e preferì cambiarla.
Il sogno imprenditoriale più famoso forse è quello di Elias Howe, che mentre lavorava al progetto della macchina da cucire nel 1845, fece un incubo in cui alcuni cannibali lo trafiggevano con le loro lance: notò che queste presentavano un foro accanto alla punta acuminata e applicò quest'idea (vincente) alla sua invenzione.
Il geniale matematico indiano Srinivasa Ramanujan non smise di scrivere formule e funzioni neppure sul letto di morte. A chi gli chiedeva come lui autodidatta, conoscesse i segreti dei numeri, rispondeva che gliela aveva dati in sogno la dea indù Namagiri, cui era devoto.
Alcuni storici, soprattutto russi, sostengono che il chimico Dmitrij Ivanovič Mendeleev inventò la tavola degli elementi grazie a un sogno. E lo riporta anche Wikipedia. In realtà la vicenda è controversa: un articolo di Psycnet, il sito dell'associazione degli psichiatri americani, spiega che "Il sogno di Mendeleev della tavola periodica degli elementi nella sua forma completa è specioso, nonostante le ripetute citazioni. Non solo non c'è alcuna relazione sul sogno, ma la prova si basa sulla considerazione di seconda mano di un collega. L'esame di materiale d'archivio indica invece che Mendeleev aveva già studiato la tavola periodica prima del presunto sogno; e che un sogno abbastanza plausibilmente sarebbe avvenuto qualche tempo dopo. Ma fornì allo scienziato solo una rappresentazione migliorata della tavola periodica".
La storia è ricca di problemi
risolti all’alba: il chimico Friedrich
Kekulé sognò un serpente che
si mordeva la coda e al risveglio
capì che la molecola del benzene
era esagonale; Henri Poincaré
risolse formule matematiche;
Robert L. Stevenson inventò
Lo strano caso del Dr Jekyll e Mr
Hyde.
Perché? Secondo Robert
Stickgold, neuroscienziato
all’Harvard Medical School di
Boston,
il sogno aiuta a individuare
connessioni passate inosservate
durante la veglia.
Matthew Walker, neuroscienziato
alla Harvard Medical
School sostiene addirittura che
diversi stadi del sogno servano
a consolidare 3 differenti tipi di
memorie: 1) quelle spaziali (cioè quelle che si formano muovendosi
in un labirinto o in una città
virtuale) e 2) quelle dichiarative
(che fissano le conoscenze esprimibili
a parole), si consolidano
durante il sonno a onde lente.
Mentre i ricordi con una forte
componente emotiva (3) si elaborano
e fissano durante il sonno
Rem, quello in cui si sogna di più.
