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Se siete arrivati fin qui cercando di capire il senso di alcune parole estrapolate dal De finibus bonorum et malorum di Cicerone sappiate che non siamo impazziti. Abbiamo voluto fare un piccolo esperimento pseudoscientifico per evidenziare le difficoltà che spesso abbiamo nel moderare i commenti alle nostre notizie che leggiamo su Facebook.
I nostri obiettivi sono di far crescere una discussione pluralista e tollerante, ma anche proficua e stimolante, e di aggiungere qualità alla nostra pagina Facebook.
Ogni tanto, però, accanto a commenti interessanti e costruttivi, accanto a critiche (talvolta meritate), accanto a commenti che non condividiamo nei contenuti (e ci sta) e nei toni (e la cosa ci fa un po' male), insomma accanto a tutti questi commenti ci sono anche i commenti di quelli che si sono fermati al titolo, non hanno neppure aperto la pagina e letto l'articolo. Il che - dal nostro punto di vista - è un peccato.
Ovviamente ci scusiamo con coloro che si fossero sentiti presi in giro da questa nostra iniziativa.
Grazie a The Spudd per l'idea che abbiamo visto sul loro sito.
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Le piramidi erano costruite da schiavi e il naso della Sfinge fu rotto dai napoleonici. Tanto per cominciare, Napoleone invase l’Egitto nel 1798 e ci sono immagini della Sfinge senza naso del 1737: quindi non è possibile. Altro luogo comune sull’Antico Egitto è che frotte di schiavi, sotto colpi di frusta, spingevano i pesanti blocchi delle piramidi. In realtà, le tombe dei faraoni furono edificate da operai salariati. La conferma viene dagli scavi archeologici nella piana di Giza, che hanno portato alla luce le tombe dei manovali che 4.500 anni fa parteciparono alla costruzione delle piramidi di Cheope e Chefren: erano egizi e non schiavi (che in Egitto erano prigionieri di guerra stranieri). I grandi progetti di interesse nazionale, piramidi ma anche dighe, erano affidati alla popolazione locale, tenuta a un periodo di lavoro obbligatorio in occasione delle piene del Nilo, quando i campi non erano coltivabili. Lavorare per l’ultima dimora del faraone garantiva un ottimo vitto: le famiglie più ricche inviavano ogni giorno 21 vitelli e 23 montoni ai cantieri, in cambio di sgravi fiscali. Poteva però capitare che vettovaglie o salari arrivassero in ritardo. Allora gli operai si “coricavano”, secondo l’espressione egizia, ovvero scioperavano. Secondo le testimonianze che ci sono pervenute accadde varie volte: una delle più importanti descrizioni è in un papiro conservato al Museo Egizio di Torino, che riporta le proteste avvenute nel 29° anno di regno di Ramses III (intorno al 1180 a. C.). Si tratta di un’epoca successiva alla costruzione delle piramidi, durante la quale, però, gli operai addetti alle tombe monumentali (per esempio nella Valle dei Re) avevano a disposizione villaggi dove vivere comodamente, con tanto di scuole. Come nacque allora la credenza? La colpa fu degli storici greci, che non riuscivano a immaginare la costruzione di quegli edifici senza l’impiego di masse di schiavi. Ma anche della Bibbia, dove si dice che la schiavitù era diffusa in Egitto. Se sei appassionato di storia antica e moderna, leggi Focus Storia in edicola!
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Lady Godiva andava in giro a cavallo completamente nuda. Una leggenda nata in epoca medioevale riguarda Lady Godiva che, alla metà dell’XI secolo, era la moglie di Leofric, conte di Mercia e signore di Coventry, in Gran Bretagna. L’uomo opprimeva i sudditi con tasse esorbitanti e la nobildonna tentò di convincerlo a ridurle. Alla fine Leofric accettò ma solo a patto che la consorte percorresse nuda a cavallo le strade di Coventry. Lei non si tirò indietro e lo fece coperta solo dai suoi lunghi capelli. Le tasse sparirono tranne quella sui cavalli. Tutto (o quasi) inventato, secondo gli storici. La diceria sarebbe un’eco di riti diffusi in Gran Bretagna, come quello di fertilità che consisteva nell’accompagnare su un asino una ragazza nuda. Sarebbe vero, invece, che a Coventry, nel periodo storico di Lady Godiva, fossero tassati solo i cavalli. Secondo un’altra versione della leggenda, Lady Godiva chiese agli uomini della cittadina di rimanere in casa nel momento fissato per la cavalcata. Si dice che Peeping Tom (nome che è entrato nell’uso comune come sinonimo di guardone), l’unico cittadino che guardò fuori dalla finestra, divenne cieco e morì.
Le cinture di castità. Non è vero che i cavalieri medioevali, partendo per le crociate, blindassero l’illibatezza delle mogli con le cinture di castità. Lo dimostrano analisi su diverse castità attribuite all’XI-XIII secolo: la maggior parte fu infatti realizzata nell'800, molte sono in realtà apribili e riportano frasi oscene, lasciando pensare che si usassero per giochi erotici.
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Cesare morendo - il 15 marzo 44 a.C. - disse "Tu quoque, Brute, fili mi" Di sicuro non disse quelle parole. Lo scrittore latino Svetonio (70-126) riferisce che morendo Cesare disse in greco “Kai su teknòn” (“Anche tu figlio”), perché quella era la lingua dell’élite romana. Ma questa versione dei fatti è messa in dubbio dallo stesso Svetonio, secondo il quale Cesare, in quel fatidico giorno delle idi di marzo (il 15 marzo) del 44 a. C., emise solo un gemito e non disse alcuna parola. La frase (tradotta in seguito in latino con l’aggiunta del nome di Bruto) ebbe però fortuna: oltre allo sgomento di Cesare nel vedere Marco Giunio Bruto, suo pupillo, tra i congiurati, esprime il dramma universale del tradimento. Ascolta il podcast di Focus Storia sulle ultime ore di Giulio Cesare.
Maria Antonietta invitò il popolo a mangiare brioche La tradizione attribuisce a Maria Antonietta d’Asburgo-Lorena, moglie di Luigi XVI, di aver replicato con queste parole sprezzanti a chi le comunicava che il popolo affamato reclamava il pane: “Se non hanno pane, che mangino brioche!”. In realtà fu la storiografia rivoluzionaria ad attribuire queste parole all’impopolare sovrana (ghigliottinata nel 1793) prendendo spunto da una frase analoga che l’illuminista Jean-Jacques Rousseau, nelle sue Confessioni, attribuì a una non meglio precisata principessa. Nella foto, Kirsten Duntz interpreta Maria Antonietta nell'omonimo film del 2006.
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D'annunzio si fece togliere due costole Quella secondo cui “il Vate” (nella foto, a 26 anni circa) si fece asportare due ossa del torace per praticare l’autofellatio è una diceria diffusissima e non solo tra i banchi di scuola. Eppure è decisamente fantasiosa. Intanto, l’idea che l’asportazione delle costole possa consentire l’autofellatio è priva di fondamento dal punto di vista medico. E poi nessuna biografia di Gabriele D’Annunzio riporta questo dettaglio. È però facile capire perché la diceria ebbe fortuna: era molto credibile per un personaggio noto per l’intensa attività erotica e per l’esaltazione letteraria del piacere sessuale.
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Einstein andava male a scuola. Diversamente da una diffusa leggenda (molto tenace perché paradossale) che lo dipinge come un pessimo studente, soprattutto in matematica, Albert Einstein (1879-1955) ebbe un rendimento scolastico sempre buono. È vero però che, in giovane età, il futuro scienziato si sentiva a disagio sui banchi per l’autoritarismo imperante nelle scuole tedesche e che i suoi atteggiamenti irritarono più di un professore.
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Buddha era grasso. Buddha, anzitutto, è realmente esistito. Tutte le fonti concordano sulla storicità di Siddharta Gautama, detto “il Buddha” (in sanscrito “il Risvegliato”), nato ai confini tra il Nepal e l’India nel VI secolo a. C. da una famiglia ricca e nobile appartenente al clan Sakya (è il motivo per cui è chiamato anche Buddha Sakyamuni). Da subito Siddharta mostrò un’attitudine contemplativa ben lontana da quella guerriera del padre e della sua stirpe, al punto che all’età di 29 anni fuggì dal palazzo dei suoi genitori per affrontare le crudezze della vita, decidendo di rinunciare ad agi e ricchezze per darsi alla vita ascetica. Durante la strenua lotta, durata sei anni, che mise in atto per raggiungere il “risveglio”, Siddharta si sottopose a terribili digiuni: non poteva quindi essere pasciuto, e infatti in molte raffigurazioni è sempre snello, flessuoso e dal portamento regale. Eppure le sue immagini “panciute” sono prevalenti nel nostro immaginario. Il “Buddha grasso”, noto anche come “Buddha felice”, è in realtà una variante popolare cinese, ispirata a Budai, eccentrico monaco vissuto forse nel X secolo d. C., che sembra abbia condotto una vita da gaudente per poi darsi alla vita ascetica fino a raggiungere l’illuminazione, meritandosi così l’appellativo di Buddha. Questo “Buddha” è sempre raffigurato come un uomo grasso e calvo, con una sacca sulle spalle o sotto il braccio, piena di cibo e di dolci da distribuire ai bambini. La grande pancia (che i devoti toccano in cerca di felicità) è simbolo di gioia e fortuna, ma anche di bontà. Si potrebbe dire, in un certo senso, che la differenza che passa tra il vero Buddha, cioè il mistico ed emaciato Siddharta, e il panciuto Budai è la stessa che passa tra Gesù Cristo e Babbo Natale. Eppure, grazie a questo “incrocio” cinese, in Occidente Buddha è diventato sinonimo di “paffuto”.
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Rasputin fu evirato. Intorno alla morte, nel 1916, del monaco russo fiorirono le leggende. Ma il suo cadavere e? oggi perduto, e con lui le prove.
Il monaco russo Grigorij Efimovi? Rasputin, eminenza grigia dello zar Nicola II, fu assassinato a San Pietroburgo il 19 dicembre 1916 in una congiura di nobili. Su moventi, mandanti e circostanze dell’omicidio non si è mai fatta del tutto chiarezza. Probabilmente Rasputin venne avvelenato durante una cena ma non morì. Allora gli spararono al petto e alla schiena e fu gettato nella Mojka, uno dei canali della capitale. Il cadavere riemerse tre giorni dopo e l’autopsia dimostrò che il monaco fu gettato in acqua ancora vivo. La tempra eccezionale, insieme alla statura e alla fama di donnaiolo, alimentarono dicerie sulla sua prestanza sessuale. E da qui nacque la leggenda dell’evirazione, sfregio simbolico al superdotato monaco, attribuita di volta in volta agli stessi assassini o a chi partecipò all’autopsia. Nel 2004, al Museo dell’erotismo di San Pietroburgo (nella foto), fu esposto uno smisurato “pene di Rasputin”, a detta del proprietario acquistato per 8 mila dollari in Francia, dove sarebbe giunto “al seguito” di una dama di corte della zarina. Inutile tentare riscontri autoptici o test del Dna: il cadavere di Rasputin fu dissepolto e bruciato durante la Rivoluzione russa del 1917, mentre la documentazione dell’autopsia scomparve.
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Edison inventò la lampadina. Alla lampadina a incandescenza di solito si associa il nome dell’inventore americano T omas Alva Edison (1847- 1931). Ma c’è un altro “papà”, oggi dimenticato: il piemontese Alessandro Cruto (1847- 1908), nella foto. Il 5 marzo 1880, nel laboratorio di fisica dell’Università di Torino, Cruto accese la sua prima lampadina grazie alla messa a punto di un filamento di sua invenzione e ignoto a Edison. La lampadina risultò molto più efficiente di quella realizzata appena 5 mesi prima da Edison (500 ore di durata contro le 40 del collega americano). Nato a Piossasco, non lontano da Torino, Cruto fu avviato agli studi tecnico-industriali e fin da giovane iniziò a cimentarsi come inventore. Nel suo laboratorio mise a punto tra l’altro un sistema di graduazione per i termometri. Nel 1879 si “convertì” agli studi sull’elettricità, allora pionieristici. Quell’anno Cruto aveva assistito a Torino alla presentazione dei prototipi di Edison, che il fisico e ingegnere Galileo Ferraris aveva introdotto come una mera curiosità, dati i loro limiti funzionali. Il problema era il filamento, che diventando incandescente per il passaggio della corrente elettrica si consumava troppo in fretta. Cruto trovò, pochi mesi dopo, la soluzione: usò all’interno del bulbo di vetro filamenti di carbonio purissimo, ottenendo non solo una maggior durata, ma anche una luce più chiara. Coprotagonisti. Altri italiani lavorarono alla lampadina (oltre a numerosi stranieri) come Ferdinando Brusotti (1839-1899), che nel 1877 aveva brevettato una “lampada elettrica a incandescenza”, e Arturo Malignani (1865- 1939), che aumentò la durata fino a 800 ore.
I feudatari godevano dello ius primae noctis. Il “diritto della prima notte” è passato alla Storia come il diritto del feudatario di trascorrere con le mogli dei suoi servi della gleba la prima notte di nozze. In realtà si trattava di una tassa (in denaro, non in natura) chiesta dal signore in cambio del suo assenso al matrimonio. Il mito moderno relativo all’epoca medioevale si sviluppò a partire dall’Illuminismo, che ebbe una propensione a denigrare il Medioevo. "Le droit du Seigneur" un dipinto di Vasiliy Polenov del 1874 racconta proprio questo mito costruito per screditare il Medioevo.
Leonardo è il padre della bicicletta. Questa diffusa credenza deriva dal fatto che su una pagina del Codice Atlantico compare il disegno di una bicicletta con tanto di pedali e catena (nella foto). In realtà la maggior parte degli studiosi concorda sul fatto che il disegno non appartiene alla mano di Leonardo, né a quella di un suo allievo (si disse per esempio che potesse essere opera di Gian Giacomo Caprotti, detto Salaì). L’ipotesi più probabile è che sia stato aggiunto nell’800, quando la bicicletta era appena stata inventata, o dopo. Il Codice Atlantico, in effetti, nacque nel Tardo ’500 da un assemblaggio arbitrario da parte dello scultore Pompeo Leoni, che aveva acquistato i codici originari da Francesco Melzi (allievo di Leonardo) e che li aveva riorganizzati. Altri rimaneggiamenti si ebbero nei secoli successivi.
I guerrieri vichinghi portavano corna sui loro elmi. I Vichinghi usavano sì copricapi con le corna, ma non in battaglia: li indossavano per cerimonie e feste, e in corni di animali bevevano idromele. A usare corna sugli elmi erano invece i guerrieri celti. L’equivoco nacque nel Seicento, quando alcuni pittori cominciarono a dipingere Germani in assetto da battaglia con elmi decorati con corna animali. L’iconografia fu ripresa dagli artisti del Romanticismo finché, negli anni Venti dell’Ottocento, il pittore svedese Gustaf Malm ström decorò anche gli elmi vichinghi con le corna. Il successo degli elmi “cornuti” fu decretato poi dal ciclo operistico di Richard Wagner L’anello del Nibelungo (composto tra il 1848 e il 1874) in cui le valchirie, divinità guerriere della mitologia nordica, portavano corna di vacca attaccate agli elmi. Da qui attinsero libri per ragazzi, fumetti e film.
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La Rivoluzione francese scoppiò con la presa della Bastiglia. Per gli storici la Rivoluzione francese, che considerano come una lunga sequenza di avvenimenti durata quasi 10 anni, iniziò con la convocazione degli stati generali il 5 maggio 1789. Fu allora che il terzo stato (la borghesia) si pose alla testa della rivolta contro il sistema feudale (l’ancien régime). Quanto all’insurrezione violenta di luglio, non cominciò con l’assalto alla Bastiglia. L’assalto alla Bastiglia del 14 luglio 1789 fu solo uno dei tanti episodi di una rivolta che in Francia era già dilagante (soprattutto a causa della carestia e delle tasse). La capitale stessa da un paio di giorni era preda delle sommosse. Dal 12 luglio si era insediato un comitato permanente rivoluzionario che si contrapponeva al governatore reale. L’attacco alla fortezza-prigione della Bastiglia, poi, ebbe all’inizio uno scopo pratico: impossessarsi delle polveri e delle armi della guarnigione. Fu condotto a partire dal mattino da circa 900 rivoltosi, mentre nella città erano già state alzate barricate. Dopo il fallimento di una trattativa con il comandante della guarnigione di 114 uomini, Bernard- René de Launay, scoppiò una breve battaglia. Verso le 5 del pomeriggio gli assedianti entrarono dal ponte levatoio, liberando i sette detenuti. La fortezza (eretta nel 1382, ma mai strategica) era stata trasformata in prigione dal cardinale Richelieu nel Seicento. Avendo avuto tra i suoi (mai numerosi) ospiti anche personaggi come l’illuminista Voltaire, la propaganda rivoluzionaria fece di quell’assalto l’evento scatenante della rivolta e il 14 luglio divenne festa nazionale francese.
Guglielmo Tell colpì la mela. Intorno alla figura del celebre eroe svizzero, si sono cimentati per secoli gli storici, ma la conclusione è che si tratti di una leggenda. Non esistono infatti prove sulla sua storicità. Secondo la leggenda, Guglielmo Tell, un contadino del cantone di Uri, reo di non aver salutato un'insegna degli austriaci invasori, è costretto a colpire una mela posta sul capo del figlio: Tell, il miglior tiratore della valle, non fallisce, ma viene arrestato quando rivela che, nel caso avesse fallito, avrebbe ucciso il governatore. Tell però fugge e uccide il governatore in un'imboscata. La leggenda non è altro che la variante svizzera di un racconto popolare noto come “tiro della mela”, diffuso anche tra danesi, norvegesi, islandesi e inglesi. Il mito, però, servì agli elvetici per difendere la propria indipendenza dagli Asburgo, che contestavano la legittimità della prima Confederazione Svizzera del 1° agosto 1291.
Gli eroi delle Termopili erano 300. Secondo la tradizione, tra il 19 e il 21 agosto del 480 a. C. al passo delle Termopili (Grecia Orientale) 300 Spartani fermarono (o, a onor del vero, rallentarono solamente) l’avanzata dei Persiani invasori. In realtà i soldati greci inviati alle Termopili furono fra 5 e 7 mila. È vero che, stando alle fonti del tempo, gli uomini del re spartano Leonida (la cui guardia contava 304 uomini oltre al sovrano e ai comandanti) rimasero isolati dal resto delle truppe alleate. Ma, sempre secondo le fonti antiche, con loro c’erano anche 700 guerrieri della città di Tespie e 400 di Tebe (già conquistata dai Persiani). Nell'immagine, Leonida alle Termopili visto dal pittore Jacques-Louis David nel 1814.
A Little Bighorn i soldati di Custer morirono tutti. L’epica sconfitta del 25 giugno 1876 subita dal 7° Cavalleggeri del tenente colonnello George Custer spazzò via l’intero reggimento. Così narra il mito della battaglia svoltasi nei pressi del fiume Little Bighorn (Montana) contro una coalizione indiana agli ordini di Cavallo Pazzo e Toro Seduto (nella foto in un ritratto del 1881). La verità è che non tutti morirono in quella battaglia. Del gruppo di Custer sopravvisse il trombettiere-portaordini di origini italiane John Martini, che aveva lasciato la colonna del colonnello, e gli squadroni agli ordini di Marcus Reno e Frederick Benteen in gran parte la scamparono. Il reggimento contava 31 ufficiali, 586 soldati, 33 scout indiani e 20 civili: morirono 268 uomini.
Foto: © Everett Collection/Contrasto
Newton scoprì la forza di gravità quando una mela gli cadde in testa. La leggenda narra che il fisico inglese Isaac Newton (1643-1727) cominciò a lavorare alla sua legge di gravitazione dopo che una mela gli cadde in testa. Gli scienziati hanno sempre sospettato che si trattasse di un aneddoto, ma la conferma viene dalla biografia scritta dall’amico e collega William Stukeley. Secondo Stukeley, Newton avrebbe riferito di avere osservato una mela staccarsi da un albero (ma senza finire sulla testa di nessuno) e di averci riflettuto su. Ma il racconto fu fatto molti anni dopo, probabilmente solo a scopo esemplificativo. A tramandare poi l’episodio fu, nel 1734, Voltaire nelle Lettere filosofiche.
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Houdini morì durante un suo numero La morte del celebre illusionista Harry Houdini, nel 1926, non fu dovuta ai pericoli a cui si sottoponeva durante i suoi numeri. Fu invece colpa di uno studente appassionato di arti marziali che lo sfidò a una prova di forza, colpendolo con un pugno al ventre senza dargli però il tempo di preparare i muscoli addominali. Il giorno dopo Houdini accusò forti dolori. Ma andò lo stesso in scena. Pochi giorni dopo a Detroit (Usa) al calare del sipario stramazzò al suolo con la febbre a 40. La diagnosi fu peritonite: il colpo all’addome aveva forse contribuito a perforare un’appendice già infiammata. Operato d’urgenza, Houdini morì il 31 ottobre 1926, a 56 anni. Leggi anche: i 10 personaggi del mistero (tra cui Houdini) più importanti della storia.
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Dopo l'abiura Galileo aggiunse sottovoce"Eppur si muove". Nel 1633 Galileo fu condannato dal tribunale dell’Inquisizione perché sosteneva che la Terra ruotasse attorno al Sole (e non il contrario). In procinto di recarsi a Roma per il processo, lo scienziato scrisse una lunga lettera all’amico Elia Diodati definendo il libro in cui spiegava le sue teorie (il Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo) “esecrando e più pernitioso per Santa Chiesa che le scritture di Lutero e Calvino”. Era quindi del tutto consapevole della gravità della situazione e del pericolo a cui lo esponevano le sue scoperte. La Storia ci racconta che Galileo non fu condannato a morte perché accettò di abiurare, cioè di disconoscere le sue intuizioni scientifiche e di ristabilire la verità voluta dalla Chiesa. Risulta però difficile credere che – come vuole la tradizione – in un clima di tale ostilità (che pochi anni prima aveva condotto al rogo il filosofo Giordano Bruno) Galileo si azzardasse a soggiungere, seppur sottovoce, la frase “Eppur si muove”, riferendosi alla Terra. E infatti non andò così: questa ricostruzione fu inventata nel 1757 dal giornalista Giuseppe Baretto, che scrisse un’antologia in difesa dello scienziato. Fu lui a dipingere Galileo più audace e temerario di quanto non fosse stato in realtà.
Le Repubbliche marinare erano quattro. L’equivoco ebbe origine nella storiografia dell'800 che, in pieno fervore risorgimentale, esaltò le 4 città, in effetti molto potenti. Per gli storici di oggi furono repubbliche marinare anche altri comuni dediti al commercio marittimo, rette da governi repubblicani o da oligarchie, che possedessero una propria valuta, leggi marittime, una flotta commerciale e diplomatici. Caratteristiche possedute da: Ancona, Gaeta, Trani, Noli, Sorrento, Capua...
Gli antichi re di Roma furono sette. In realtà ce ne fu un ottavo, e non è Francesco Totti: si chiamava Tito Tazio, nato a Cures (oggi Fara in Sabina, 37 km a sud di Rieti). Regnò per cinque anni (forse fino al 745 a. C.) e probabilmente in co-reggenza con il primo dei sette (Romolo). Eppure fu un personaggio tutt’altro che secondario: si tramanda che fu lui a urbanizzare il Colle per eccellenza, cioè il Quirinale, già residenza dei papi e oggi del presidente della Repubblica. Perché quindi nessuno lo ricorda? Quasi certamente non compare nelle liste tradizionali perché ricevette la corona solo in seguito al cosiddetto “ratto delle Sabine”. Per questo avrebbe soltanto affiancato il fondatore dell’Urbe. Anche il ratto delle Sabine è un "falso" storico. Al tempo della fondazione di Roma (VIII secolo a. C.) Romani e Sabini vivevano fianco a fianco: i primi sul colle del Palatino, i secondi su quelli del Campidoglio e del Quirinale. Originari di Alba Longa (Lazio), i Romani erano arrivati lì senza mogli e per assicurarsi una discendenza rapirono le donne dei Sabini (attirati con l’inganno di una grande festa). Questo almeno dice la leggenda di quello che tutti chiamano “ratto delle Sabine”. Leggenda, appunto. Che Romani e Sabini si siano mischiati è vero, come prova l’origine sabina di alcune parole latine come bos (bue), scrofa, popina (osteria). Che abbiano fatto ricorso a un rapimento invece no. I due popoli si fusero pacificamente tanto che il co-reggente di Romolo fu, per cinque anni, il sabino Tito Tazio. Per scoprire di più sui costumi degli anitchi romani, leggi Focus 183 - Gennaio 2022.
Tutte le crociate furono contro i musulmani. Niente affatto. Ce ne furono persino contro altri cristiani. La più nota travolse gli albigesi (da Albi, cittadina della Francia del Sud), giudicati eretici dalla Chiesa e detti “càtari” (dal greco katharói, “puri”) per la loro vita ascetica e povera, scelta in polemica con le alte gerarchie. Anche per questo nel 1208 papa Innocenzo III indisse una crociata offrendo a chi vi partecipava le stesse indulgenze concesse a chi combatteva in Terrasanta. Vi furono poi la crociata “del Nord” contro i pagani baltici (sempre voluta da Innocenzo III) e quella contro gli eretici hussiti in Boemia (1420). Nella foto il teschio e la corona del re di Svezia Erik Jedvardsson, detto anche Erik il Santo. Secondo alcuni storici organizzò una crociata per evangelizzare la Finlandia nel 1150, sebbene non ci siano tracce storiche della spedizione militare.
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I cani sanbernardo portavano barilotti con il brandy. Che i sanbernardo soccorrano le vittime delle valanghe con un goccetto d’alcol è un’invenzione dell’800: l’immagine del cane col barilotto di brandy al collo è nata infatti dalla fantasia del pittore naturalista inglese Edwin Landseer. Nel 1831 Landseer dipinse il quadro Mastini delle Alpi che rianimano un viaggiatore in difficoltà. Nella tela uno dei due cani di San Bernardo (dal nome dell’allevamento sul passo svizzero del San Bernardo) porta al collo un barilotto da brandy. Quell’iconografia fece il giro del mondo. In realtà questi animali, in origine noti con il nome di mastini delle Alpi o cani di Barry e impiegati come animali da trasporto, non hanno mai portato con sé alcol (che comunque non va mai dato in questi casi).
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Nel Medioevo si bruciavano le streghe. I dati raccolti dagli storici parlano chiaro: la caccia alle streghe, ovvero la persecuzione di donne sospettate di compiere sortilegi e di intrattenere rapporti con il diavolo, iniziò solo alla fine del Medioevo, intorno al 1430, e raggiunse il suo culmine nel ’500-’600, in pieno Rinascimento, durante i conflitti di religione fra cattolici e protestanti. Fu allora che vennero processate per stregoneria circa 3 milioni di persone (l’80% donne), di cui circa 40 mila furono condannate a morte. Durante i “secoli bui”, invece, l’Inquisizione fu implacabile soprattutto contro gli eretici, che spesso finivano al rogo se non abiuravano, senza mostrare particolare interesse per le accuse di stregoneria. E alcuni papi medioevali cercarono persino di difendere le donne accusate di provocare tempeste e malattie. Dal Tardo Quattrocento le cosiddette “streghe”, ovvero donne a cui venivano attribuite capacità soprannaturali, finirono nel mirino. Dal momento che questi poteri spettavano solo a Dio, chi sapeva metterli in atto – sosteneva la Chiesa – non poteva che averli appresi dal diavolo. L’accusa di alleanza con Satana fece a quel punto assimilare le streghe agli eretici (tra i quali gli aderenti alla Riforma di Lutero). La caccia continuò anche dopo il Rinascimento, fra Seicento e Settecento, e l’ultimo rogo di una strega avvenne in Baviera (Germania) nel 1756, in pieno Illuminismo.
Il primo a fare il giro del mondo fu Magellano. Il portoghese Ferdinando Magellano partì nel 1519 da Siviglia, in Spagna, al comando di cinque velieri, con l’obiettivo di raggiungere le Molucche, nell’arcipelago indonesiano, allora note come le Isole delle spezie (da lì si importavano pepe, cannella e altri beni preziosi). Ma decise che ci sarebbe arrivato navigando verso ovest invece che verso est circumnavigando l’Africa, come si usava allora. Una volta superata la punta meridionale dell’America del Sud attraverso lo stretto che oggi porta il suo nome, riuscì a raggiungere le Filippine, dimostrando la praticabilità della nuova rotta. Ma qui, il 27 aprile 1521, perse la vita durante uno scontro con gli indigeni. Magellano, dunque, non completò la circumnavigazione del globo. Fu il suo vice, il capitano basco Juan Sebastián Elcano, a prendere il comando della spedizione e a diventare il primo a compiere il giro del mondo.
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Napoleone fu detto "il piccolo caporale" perché era basso. Non era un gigante, ma non si poteva certo definire basso. Secondo le fonti Napoleone era alto un metro e 69: una statura di tutto rispetto negli anni in cui visse (1769-1821) e nella media dei suoi tempi. È noto infatti che l’altezza delle popolazioni aumenta progressivamente da una generazione all’altra grazie alle migliori condizioni alimentari e igienicosanitarie, fino a raggiungere un livello stabile (com’è avvenuto per molti popoli occidentali, ma non ancora per alcuni di quelli in via di sviluppo). Perché allora Napoleone fu definito le petit caporal, cioè “il piccolo caporale”? L’ipotesi degli storici è che si trattasse di un soprannome dovuto all’affetto e alla simpatia che i soldati nutrivano nei suoi confronti nonostante la giovane età, e non alla statura.
Eva offrì ad Adamo una mela “Allora la donna vide che l’albero era buono da mangiare, gradito agli occhi e desiderabile per acquistare saggezza; prese del suo frutto e ne mangiò, poi ne diede anche al marito, che era con lei, e anch’egli ne mangiò” (Genesi, 3: 6). La Bibbia racconta che Adamo ed Eva mangiarono il frutto dell’albero della conoscenza del Bene e del Male, contravvenendo alla proibizione di Dio. Per questa ragione i due furono scacciati dall’Eden, perdendo i privilegi di cui godevano al momento della creazione. La decisione di mordere questo frutto fu dunque il “peccato originale” in conseguenza del quale Dio condannò per sempre l’uomo a un’esistenza difficile, degradata dal punto di vista morale, fisico e spirituale.
Nel testo, però, non è specificato di quale frutto si trattasse. Molti commentatori hanno ritenuto che fosse un fico, anche perché, poche righe più avanti, la Bibbia riferisce che, appena Adamo ed Eva “si accorsero di essere nudi, intrecciarono foglie di fico e se ne fecero cinture” (Genesi, 3: 7).
Altri hanno ipotizzato che si trattasse di un grappolo d’uva, di un cedro o di un melograno. L’identificazione dell’albero con un melo avvenne solo durante il Medioevo, forse per via di un’assonanza presente nella lingua latina, in cui malum è sia il male sia la mela: l’albero della conoscenza del male può essere diventato, per un errore di traduzione, un melo.
Una svista, o un’interpretazione, che poi ebbe molta fortuna, coinvolgendo anche altre espressioni linguistiche: il “pomo d’Adamo”, ovvero la sporgenza della cartilagine nel collo frequente negli uomini dopo la pubertà, è detto così con riferimento al “peccato” reso possibile dalla maturità sessuale. La scelta della mela fu aiutata dalla tradizione: la simbologia della mela è presente in molte altre culture. Nei miti greci, dove una mela è il frutto che Paride dà in premio ad Afrodite designandola la più bella tra le dee dell’Olimpo; ma anche nell’iconografia medioevale, dove accanto al melograno è simbolo di fertilità. Dalla tradizione biblica la mela passò a sua volta fuori dall’ambito sacro: fu una mela posta sulla testa del figlio quella che Guglielmo Tell, leggendario eroe svizzero, dovette colpire con una freccia; ed è con una mela che la strega cattiva avvelena Biancaneve nella favola dei fratelli Grimm. Una continuità che arriva fino alla mela come simbolo di New York, ma anche della casa discografica fondata dai Beatles e all'Apple: la mela morsicata, secondo alcuni simbolo di conoscenza.
L'Impero romano crollò per colpa dei barbari. La cosa è ormai assodata: già prima del 476, anno della capitolazione “ufficiale”, con la deposizione di Romolo Augusto da parte del re germanico Odoacre, l’impero era in crisi. E non per colpa dei barbari, alcuni dei quali integrati persino nell’esercito. Gli storici indicano tra le vere cause del crollo il calo demografico dovuto a guerre, carestie ed epidemie, l’inflazione, l’eccessiva tassazione e le lotte intestine. I barbari, in pratica, non fecero che sostituirsi a un potere vacante. Furono invece gli storici anglosassoni, nell’Ottocento, ad assegnare loro il ruolo di “liquidatori” di una società corrotta e decadente. Nell'immagine: Attila (395-453) alla guida degli Unni in battaglia.
Lo champagne è nato in Francia La tradizione vuole che sia stato il benedettino francese Pierre Pérignon (1639-1715) a inventare il metodo per ottenere il celebre vino frizzante. Ma dom Pérignon “copiò” soltanto la tecnica di controllo della doppia fermentazione messa a punto da Christopher Merret, un inglese. Merret, nato nel Gloucestershire nel 1614, era un mercante specializzatosi nel rendere frizzanti i vini fermi aggiungendovi zucchero e melassa. Un “trucco” (simile al liqueur de tirage usato poi per innescare la rifermentazione dello champagne) che stando agli archivi della Royal society inglese usò per primo nel 1662. Non solo. La storia di Merret dimostra che il vino con le bollicine ebbe successo prima in Gran Bretagna, mentre in Francia si continuò a preferire la versione ferma dei vini della Champagne. La variante “inglese”, che fece di un difetto (la rifermentazione) un pregio, riuscì a penetrare anche in Francia solo nel corso del Settecento grazie a Filippo II d’Orléans, reggente durante la minore età di Luigi XV.
I pirati nascondevano il loro tesoro sottoterra. Di mappe del tesoro, di isole sperdute e di forzieri pieni zeppi di gioielli nascosti sottoterra sono ricche le storie sui pirati. Ma nella realtà i bottini dei predoni che infestarono i mari tra ’600 e ’700 (l’età d’oro della pirateria) venivano spesi tra una scorribanda e l’altra e di tesori se ne vedevano ben pochi. C’è però un’eccezione, che conferma la regola. Nel 1699 il capitano William Kidd (nell'illustrazione), famigerato pirata scozzese, sotterrò il frutto delle sue rapine a Gardiners Island, vicino a New York, allora colonia inglese. Gli costò la carriera: i preziosi, recuperati, divennero una prova schiacciante nel processo per atti di pirateria istituito contro di lui. Kidd fu condannato a morte e giustiziato nel 1701.
A Yalta si spartì il mondo Sui manuali di storia la Conferenza di Yalta, oggi in Ucraina, tenutasi tra il 4 e l’11 febbraio 1945, è descritta come l’occasione in cui i tre leader futuri vincitori della Seconda guerra mondiale (l’inglese Churchill, l’americano Roosevelt e il sovietico Stalin) si spartirono il mondo. In realtà, la maggior parte degli studiosi ritiene sia più corretto far risalire la cosa alla Conferenza di Teheran (Iran), del dicembre 1943. Fu allora infatti che i tre grandi si accordarono, oltre che sulla data e sulle modalità dello sbarco in Normandia, sul processo di decolonizzazione. E fu proprio allora che si decisero le future sfere di influenza di Usa e Urss, alla radice della Guerra fredda. Perché quindi è nato l’equivoco? Per alcuni è tutta colpa del successo di un libro del 1970: Yalta o la spartizione del mondo di Arthur Conte, politico e storico francese che definì la conferenza tenutasi sul Mar Nero come l’atto di nascita di un nuovo equilibrio mondiale e come il momento in cui si pensò fosse possibile far convivere pacificamente il modello sovietico e quello americano. Secondo altri il mito di Yalta è riconducibile invece al generale Charles de Gaulle che, irritato dallo sgarbo che i tre grandi gli fecero non invitandolo, sostenne che la conferenza era responsabile delle successive sventure del mondo. Ma anche i nemici interni di Roosevelt, preoccupati dalla minaccia sovietica, misero in primo piano quell’incontro, sostenendo che il vecchio presidente, stanco e malato, aveva ceduto allora, a Stalin, il controllo di gran parte del pianeta. Nella foto i tre grandi. Da sinistra: Churchill, Roosevelt e Stalin alla Conferenza di Yalta (Crimea) del 1945.
Foto: © Album/Prisma/Contrasto
Lo sciacallo è “uno sciacallo”. Origine: la permanenza attorno alle carogne lo ha messo in connessione con la morte. Per ebrei e cristiani era invece un animale malefico. In realtà: forma coppie fedeli e affiatate. Madri e sorelle conservano relazioni per tutta la vita. Ed è anche un bravo cacciatore. Inoltre fra gli Egizi era un animale positivo perché Anubi, rispettatissima divinità dell’aldilà, aveva le sue sembianze.
Nella foto, uno sciacallo dal dorso argentato (Canis mesomelas) segna il territorio.
Foto: © Vincent Munier/Nature Picture Library/Contrasto
L’oca è goffa, rumorosa e soprattutto stupida. Insomma, un’oca. Origine: . varie, soprattutto di epoca medioevale. In realtà Konrad Lorenz, uno dei padri fondatori dell’etologia, spiegò che le oche non erano affatto stupide, ma che erano esseri molto sociali, anche solidali e capaci di innamorarsi per tutta la vita.
Un cigno, approfittando di un momento di distrazione di mamma e papà oca, tenta di portarsi via un piccolo papero. Ma la reazione rabbiosa dei due genitori è immediata e le oche riescono a mettere al sicuro il piccolino. Il “tentativo di sequestro” è avvenuto nella riserva naturale di Rieselfelder, in Germania.
Foto: © Felix Buescher/Caters News/IPA
La volpe è furba. Origine: gli antichi Greci e la loro passione per la zoofisiognomica, cioè la teoria che sia possibile capire il carattere delle persone (e anche degli animali) in base alle loro caratteristiche fisiche. Il muso della volpe, lungo e affilato, era considerato indice di intelligenza e furbizia. In realtà la volpe è un animale molto pauroso, abitudinario, che mangia anche la spazzatura e che non rivela caratteristiche straordinarie né nella caccia né nella vita sociale, piuttosto scarsa.
Nella foto, scattata in Bulgaria a una temperatura di -20 gradi, una volpe rossa affamata cerca di rubare il pasto a un'aquila, provocando la sua reazione e finendo per scappare a gambe levate.
Tutto sulle volpi
Foto: © Yves Adams/IPA
Il coccodrillo piange. Origine: dopo il pasto si muove pochissimo, dando l’impressione di essere depresso. E soprattutto lacrima. In realtà, espelle l’eccesso salino intorno agli occhi. Di cui vanno ghiotte diverse farfalle e le api assetate, come vi raccontiamo e mostriamo in questa notizia.
Nella foto il pasto del cugino americano del coccodrillo, l'alligatore. Avete capito al volo che non è un coccodrillo? Facile. Gli alligatori differiscono dai coccodrilli soprattutto per la testa, più larga e corta, con un muso più ottuso.
Foto: © Marina Scarr/Caters News/IPA
La cicala non fa nulla. Origine: la favola di Esopo, adattata anche da Jean de La Fontaine. In realtà passa diversi anni sotto terra, allo stadio larvale e in silenzio, a cercare radici per nutrirsi. Il canto della cicala ha la funzione di richiamo sessuale per le femmine; quando queste raggiungono il maschio, ha luogo il corteggiamento e poi l'accoppiamento che dura diversi minuti, durante i quali i due animali rimangono attaccati.
Guarda anche l’orgia delle cicale
Foto: © Ron Reznick/VWPics/Redux/Contrasto
L’asino è stupido. Origine: L’asino è considerato “stupido” già da millenni. In realtà soffre solo del confronto con il cavallo, il parente più armonico e disciplinato. Gli etologi ritengono che questo dipenda dal fatto che, a differenza del cavallo, è piuttosto autonomo e non sempre fa quello che gli chiede il padrone; per questo ha fama, oltre che di stupido, di ostinato.
Nella foto, un asino finito in un tombino in Germania. Colpa di un altro “somaro” che lo ha lasciato aperto, con il rischio che ci cadesse un bambino. L’asino è stato salvato dai pompieri e non si è fatto male.
Foto: © AFP
Gli squali devono sempre nuotare per respirare. Origine: varie. In realtà è vero solo per il mako e lo squalo bianco; le altre specie hanno le branchie con un meccanismo a pompa che permette loro di riposare sul fondo.
Nella foto, l'incontro ravvicinato con uno squalo bianco al largo della Florida. Tra l'altro, l'ennesimo falso mito è quello che lo squalo è l'animale più letale per l'uomo.
I 10 squali dai nomi più improbabili
Foto: © Amanda Brewer/Caters News/IPA
L’orso è un giocherellone. Origine: l’usanza, ancora viva in Turchia e in certi Paesi dell’Est, di addomesticarlo da cucciolo. E i cartoni animati (ricordate Yoghi e Bubu?). In realtà l’orso giocherella fino a un certo punto: va invece rispettato per la sua forza e per il suo coraggio. E lasciato in pace. Se lo incontrate, cambiate strada. E non avvicinatevi per osservarne i cuccioli.
Anche la capacità di camminare a tratti eretto gli ha fatto guadagnare il ruolo di animale vicino all’uomo. In realtà, alcuni orsi come il grizzly, per non parlare dell’orso bianco, sono molto pericolosi per l’uomo.
Nella foto, un orso schiaccia un pisolino su un palo elettrico. Guarda anche altre curiosità sugli orsi.
Foto: © Caters/IPA
L’elefante ha paura dei topi. Origine: ancora i cartoni animati. In realtà: non si cura dei topi e può essere molto pericoloso per l’uomo che gli si avvicina a piedi. E in Tanzania esistono gruppi di elefanti, guidati da matriarche, particolarmente aggressivi anche contro le automobili che si avvicinano troppo.
Nella foto, nel parco del Serengeti, in Tanzania, una leonessa diventa la preda di un coraggioso elefante che la rincorre e la costringe, per ben due volte, a rifugiarsi su di un albero.
Foto: © Dalida e Andrew Innes/Caters/IPA
L’aquila è coraggiosa. Origine: la zoofisiognomica veniva applicata anche da tribù di cacciatori, come gli indiani d’America. La testa dell’aquila, agli indiani come agli antichi Greci, faceva pensare al coraggio. E così, gli uomini con il naso aquilino erano considerati bravi guerrieri. Un’idea molto diffusa: l’aquila compariva negli stendardi dell’Impero Romano, era simbolo della potenza militare degli Asburgo e oggi degli Stati Uniti. La realtà: peccato che le performance aeree dell’aquila reale siano piuttosto nella norma, e che il suo coraggio sia limitato all'attacco di marmotte e cuccioli di ungulati.
L’aquila simbolo degli Stati Uniti è, per la precisione, l’aquila di mare testabianca (Haliaeetus leucocephalus), una specie di “gabbianone” pigro che mangia spesso pesci morti, o ruba le prede (spesso al falco pescatore). Lo sapeva anche lo statista americano Benjamin Franklin, e disse che sarebbe stato meglio per gli Usa scegliere come simbolo il tacchino.
Foto: © Hinrich Bäsemann/IPA
Il lupo è una belva feroce. Origine: il medioevo e il cristianesimo. Fu una lupa ad allevare, secondo la leggenda, Romolo e Remo. Poi ci fu l’avvento della religione cristiana e questa immagine positiva del lupo andò in crisi. A peggiorare le cose, in Europa, intorno all’anno Mille, si ebbe una grande crisi ecologica che spinse diversi branchi di lupi ad attaccare il bestiame e ad avvicinarsi ai villaggi. In alcuni casi vennero anche uccisi bambini soli. Anche se è probabile che i colpevoli fossero non lupi ma cani inselvatichiti, ancora oggi i maggiori responsabili per l’uccisione di bestiame. In realtà il lupo è schivo e timido e usa stare il più possibile lontano dagli insediamenti umani, perché teme l’uomo molto più di quanto lo temano i cani inselvatichiti.
Foto: © Jim Brandenburg/Minden Pictures/Contrasto
Il pappagallo parla a vanvera. Origine: varie. In realtà: il pappagallo cenerino, se addestrato, è in grado di esprimere con le parole le sue necessità e di dimostrare il riconoscimento di oggetti, forme, colori e materiali.
Nella foto, il pasto di un gruppo di ara gialloblu (Ara ararauna).
Foto: © Fabio Liverani/Nature Picture Library/Contrasto
Il gufo porta sfortuna. Quando il cristianesimo si diffuse in Europa, i vescovi dovettero combattere le tradizioni pagane, nelle quali gli animali erano visti come incarnazione degli spiriti. E per farlo spesso li accusarono di essere incarnazioni del demonio. Il cristianesimo divise le specie in “solari” e “lunari”. Gli uccelli diurni erano gli animali solari per eccellenza. Per esempio, nella tradizione cristiana la colomba rappresenta lo Spirito Santo (anche se nella realtà le colombe sono molto aggressive nell’epoca degli amori). Gli animali notturni e crepuscolari, come sciacalli, gatti selvatici e civette, erano invece lunari, cioè legati alla morte, al male, al malaugurio.
Foto: © Sebastien Pirlet/Reuters
L’ippopotamo è un bonaccione. Origine: i film della Disney e i cartoon di Hanna & Barbera. In realtà, se un uomo nuota nel territorio di un maschio in amore rischia di essere fatto a pezzi. L’ippopotamo è la causa principale (assieme al bufalo cafro) delle morti dovute ad animali in Africa.
Nella foto, un ippopotamo disturbato da una barca, va all’attacco. Siamo nel Chobe National Park, in Botswana.
Foto: © Caters News/IPA
La direzione di rotazione dell'acqua che scola in un lavandino è diversa da un emisfero all'altro. Si pensa che l'effetto di Coriolis influenzi la direzione di rotazione dell'acqua che scola dal lavandino (in senso antiorario nell'emisfero boreale e in senso orario in quello australe), ma si tratta di una leggenda metropolitana. La quantità d'acqua che scende dal rubinetto è troppo poca per risentire di questa forza, mentre è influenzata da altri fattori, come la geometria della vasca e il movimento iniziale dell'acqua. I vortici dei cicloni, invece, risentono dell'effetto.
Foto: © web.mit.edu
Gli struzzi infilano la testa sotto terra. Per quanto abbia un cervello grande quanto una noce, lo struzzo sa che in quella posizione soffocherebbe. Quando ha paura o si sente minacciato, invece, fa come la maggior parte degli animali: scappa. E, per sua fortuna, anche a grandissima velocità! Gli struzzi, infatti, non sono soltanto i più grandi uccelli del mondo (alti fino a 2,70 metri), ma possono correre veloce e a lungo: a 65 km/h per 30 minuti senza mai fermarsi. La leggenda che nascondessero la testa sotto la sabbia, riferita per la prima volta dallo storico romano Plinio il Vecchio, è forse dovuta al fatto che il nido dello struzzo è un buco poco profondo nel terreno. Risponde al vero, invece, la fama del “grande passero” (come lo chiamavano i Greci) di mangiare ogni cosa trovi a portata di becco per favorire la digestione: sassi, pezzi di ferro, rame, mattoni, vetro. E, in Namibia, anche diamanti.
Il lato nascosto della Luna è oscuro. Un grande classico: il lato "oscuro" della Luna (il Dark Side of the Moon caro ai Pink Floyd) non è affatto oscuro. Riceve in media la stessa quantità di luce solare di quello che vediamo noi. L'espressione "oscuro" sta per "nascosto": poiché la Luna compie un giro completo su se stessa in 27 giorni e un terzo, e un'orbita intorno alla Terra nello stesso tempo, non abbiamo mai occasione di ammirare anche l'altro "lato" (qui fotografato dagli astronauti dell'Apollo 16).
Altre pazze leggende lunari
Foto: © Nasa
Il Nobel per la matematica non esiste per una questione di corna. La ragione per cui Alfred Nobel, ideatore dell'omonimo premio, non istituì un Nobel anche per la matematica non è - come si è più volte speculato - di carattere personale. Si è detto che la moglie del chimico svedese avesse una storia con un matematico, da cui si fa derivare l'avversione di Nobel per questa disciplina. In realtà la matematica non rientrava tra gli interessi primari di Nobel, più focalizzato sulle discipline di carattere pratico, come chimica e fisica.
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I girasoli seguono il sole. Quando sono in fase di gemmazione, i girasoli seguono realmente il corso del Sole lungo l'orizzonte, come tutti ben sappiamo. Ma quando finalmente aprono i loro petali a corolla, il fiore rimane sempre rivolto verso Est, forse per difendere i semi dai raggi più caldi cui sarebbero esposti a sud e ad ovest, nelle giornate estive. Le foglie continuano invece il loro comportamento eliotropico, visibile peraltro in tutte le piante.
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Nelle piscine c'è una sostanza che rende evidente l'urina. Niente paura, non è vero che se fate pipì in piscina l'acqua si tingerà di rosso, o di qualche altro colore rivelatore. Questa è una storia raccontata dagli istruttori per evitare che i bambini svuotino le vesciche in vasca. Piuttosto, l'urina, a contatto col cloro disciolto nell'acqua, può liberare due sostanze velenose per occhi e polmoni, il tricloruro d'azoto e cloruro di cianogeno. Meglio quindi "trattenersi", e non solo per motivi igienici.
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Gli aerei hanno infranto per primi il muro del suono. Non lasciatevi ingannare dalla foto (il boom sonico di un F-18): la prima invenzione che ruppe il muro del suono fu... la frusta, inventata in Cina 7.000 anni fa. Lo si è scoperto nel 1927, quando la fotografia ad alta velocità mostrò che lo schiocco era un mini bang sonico. Quando si maneggia una frusta, la curva che si forma accelera fino a una velocità 10 volte superiore a quella di partenza: lo schiocco si verifica quando tale curva rompe la barriera del suono a circa 1.194 km/h. Il primo velivolo a infrangere la barriera del suono fu un Bell X-1 pilotato da Chuck Yeager nel 1947.
Esistono solo cinque sensi. In realtà possono essere anche nove, o venti: dipende da quali parametri si includono quando si parla del modo in cui percepiamo la realtà. Per esempio sono spesso considerati "sensi" anche il sistema vestibolare, che mantiene l'equilibrio, percepisce la gravità e ci informa delle accelerazioni quando siamo in movimento; ma anche la propriocezione (la capacità di percepire il nostro corpo nello spazio) e il dolore. Altre curiosità sui 5 sensi
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Il dolce si sente solo sulla punta della lingua. Vi ricordate la suddivisione della lingua in "sezioni" specializzate, ciascuna, nell'analisi di un gusto specifico (la punta per il dolce, i lati per l'aspro e il salato, il fondo per l'amaro)? Questa "mappa" è superata: uno studio pubblicato su Nature nel 2006 afferma che i recettori sensibili ai vari gusti sono variamente distribuiti sulla superficie della lingua (qui al microscopio). Altri studi sostengono che i punti in cui si percepisce il gusto cambino in base al genere di appartenenza.
Altre curiosità sulla lingua
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La Terra è più vicina al Sole in estate. L'alternarsi delle stagioni non dipende affatto dalla maggiore o minore distanza della Terra dal Sole, ma dall'inclinazione dell'asse di rotazione terrestre di 23°27' rispetto al piano dell'eclittica, che muta l'angolo di incidenza dei raggi solari sulla superficie terrestre. In realtà la Terra passa per il perielio, il punto dell’orbita terrestre in cui si raggiunge la minima distanza dal Sole, intorno al 3 gennaio.
L'alternarsi delle stagioni spiegato in un video
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Un anno dei cani equivale a 7 degli uomini. Non è vero che per calcolare l'età di un cane basta moltiplicare ogni suo anno di vita per sette anni di vita umana. Si può dire che il primo anno di vita di Fido corrisponda ai nostri primi 10-15 anni; l'anno successivo, a 3-8 anni umani, e gli anni seguenti, a 4-5 anni umani ciascuno. Ma ovviamente molto dipende dalla razza e dalla taglia dei nostri amici a quattro zampe.
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I pianeti sono 9. Rimanendo in tema astronomico, dobbiamo rassegnarci: i pianeti del Sistema Solare sono soltanto 8. Plutone è stato declassato a pianeta nano nel 2006, e non fa più numero, nonostante il luogo comune che conta, per il nostro sistema planetario, 9 pianeti.
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Le orche sono balene. Le orche, "killer whales" ("balene assassine") in inglese, non sono affatto balene, ma mammiferi marini appartenenti, semmai, alla stessa famiglia dei delfini (Delphinidae). In base ad alcune teorie, il termine "killer whales" deriverebbe dall'espressione spagnola asesina ballenas, usata un tempo dai pescatori baschi per identificare i cetacei, così spietati con le loro prede.
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Le maree dipendono solo dalla Luna. Le maree terrestri - come quelle che rendono così affascinante Mont-Saint-Michel, in Francia - non dipendono soltanto dall'attrazione gravitazionale che la Luna esercita sulla Terra, e dalla forza centrifuga del sistema Terra-Luna rispetto al proprio baricentro. Ma anche dalla forza di marea operata dal Sole, pari a circa il 46% di quella lunare. Quando le due forze si sommano, per esempio in caso di allineamento Luna-Terra-Sole, si formano maree molto più pronunciate, dette maree vive.
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I pesci rossi hanno una memoria di 3 secondi. Smettete di importunare i pesci rossi: non è vero che hanno uno span di memoria di soli 3 secondi. Uno studio uscito nel 2009 dimostra che questi animali sono in grado di ritenere informazioni - come l'associazione di determinati suoni a specifici stimoli - anche per 5 mesi.
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Le mosche vivono solo 24 ore. Le mosche domestiche vivono circa tre settimane e non 24 ore come si è soliti pensare. Buon per le mosche, un po' meno per chi le sente continuamente ronzare.
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Gli uccellini toccati dall'uomo vengono abbandonati dalla madre. A proposito di uccelli, non è vero che se toccate un uccellino caduto dal nido la madre lo rifiuterà. Questa convinzione si basa sulla credenza, per lo più errata, che i volatili riescano a riconoscere l'odore dell'uomo sui propri piccoli. In realtà, la maggior parte dei pennuti ha nervi olfattivi piuttosto piccoli, che limitano le loro abilità in questo senso.
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Gli uccelli si rifiutano di covare le uova toccate dall'uomo. Per lo stesso motivo, gli uccelli non si rifiuteranno - come spesso si dice - di covare le uova toccate dall'uomo. È vero, però, che tenderanno a ricollocare il nido altrove, se il loro territorio viene "invaso" dall'uomo: in quel caso potrebbero lasciare indietro uova e pulcini caduti. Ecco perché è sempre meglio tenersi alla larga dai nidi.
Guarda anche i nidi esagerati degli uccelli tessitori
Foto: © Elizabeth Sellers, Flickr
Per fare un uovo la gallina ha bisogno del gallo. Le galline non hanno affatto bisogno di un gallo per deporre le uova. Ci riescono benissimo da sole, e con ritmi ugualmente sostenuti. Se c'è un gallo nei paraggi le loro uova avranno un "plus" rispetto alle altre: potranno essere fertilizzate e - se covate a dovere - dar vita a pulcini.
Foto: © Adam Jackson, Flickr
La gravità "spinge" gli oggetti verso il basso. A proposito di forza di gravità, non è propriamente corretto dire che l'attrazione gravitazionale attrae gli oggetti verso il basso. Piuttosto, li attrae verso il centro della Terra: ossia li attrae verso il basso in qualunque punto della superficie terrestre ci si trovi (nella foto, un "super" Luca Parmitano in condizioni di microgravità, sulla ISS).
Foto: © Nasa/Esa
Lo spazio è mancante di gravità. Falso. Ce ne è abbastanza, per esempio, per mantenere tutte le stelle in orbita intorno al centro della Via Lattea.
Foto: © Nasa
Un fulmine non colpisce mai due volte nello stesso punto. Si tratta di una bufala, perché un fulmine non decide certo dove colpire. La Terra è raggiunta in media da 100 fulmini al minuto e alcuni bersagli, come alberi molto alti, grattacieli e campanili attirano le saette più facilmente. Questo modo di dire si riferisce per lo più, alle disgrazie della vita, e vuole essere una frase consolatoria da pronunciare a chi si trova in un periodo sfortunato.
Altre foto di fulmini
Foto: © USFWS Mountain Prairie, Flickr
Il centro della Terra è un ammasso uniforme e completamente liquido di metalli in ebollizione. Falso. Il nucleo esterno è un brodo liquido composto principalmente di ferro e nichel, che ribollono a 3 mila °C; ma il nucleo interno è una "palla" solida composta quasi esclusivamente di ferro, con un raggio di 1221 km e una temperatura di 5000 - 6500 °C.
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L'alcol brucia i neuroni. L'abuso di alcolici nuoce alla salute per una quantità svariata di motivi, ma l'alcol non distrugge le cellule cerebrali, come ogni tanto ci dicono dopo una sonora sbronza. La quantità di alcol che possiamo ingerire senza morire non è in grado di bruciare i neuroni, ma danneggia i dendriti, che permettono le comunicazioni tra neuroni. E alla lunga, può favorire la comparsa di gravi forme di amnesia.
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I pipistrelli sono ciechi. Sebbene si orientino e trovino le prede attraverso l'ecolocalizzazione, i pipistrelli non sono affatto ciechi, come spesso si racconta. Le loro capacità visive non sono diverse da quelle di altri mammiferi, solo che, pur essendo animali notturni, non hanno una buona visione notturna. E quindi devono ricorrere al loro super efficiente "sonar" naturale.
Altre foto di pipistrelli
Foto: © sethandkaren, Flickr
Il Sole "brucia" ed è una grande "palla di fuoco". Quella che vediamo nelle spettacolari foto degli osservatori solari è una reazione di fusione nucleare. La nostra stella genera energia attraverso la fusione dell'idrogeno e dell'elio nel suo nucleo.
Tutti i colori del Sole
Foto: © NASA, Solar Dynamics Observatory
Watson e Crick scoprirono il DNA. James Watson e Francis Crick scoprirono, nel 1953, la struttura a doppia elica del DNA, e il suo meccanismo di replicazione, ma non la sua esistenza. Il DNA fu infatti inizialmente isolato dal biochimico svizzero Friedrich Miescher nel 1869, durante l'analisi del pus trovato su bende chirurgiche già usate.
Foto: © wkms.org
Le cellule sono oggetti di piccole dimensioni. Ci sono cellule che pesano addirittura due chili e hanno un diametro di 10 centimetri: sono le uova di struzzo. Come tutte le uova sono infatti singole cellule, con tanto di nucleo e di citoplasma (l’albume e il tuorlo). Lunghi, anche se molto sottili, sono invece i neuroni del sistema nervoso animale. La parte contenente il nucleo, che ha una caratteristica forma a stella, ha alcuni prolungamenti, gli assoni, che nell’uomo possono raggiungere un metro di lunghezza. Cellule grandi si trovano anche tra i vegetali: l’alga Caulerpa prolifera, benché sia lunga diversi metri e abbia un aspetto che ricorda una vera pianta, è un organismo unicellulare.
Gli uccelli si sono evoluti dagli pterosuari. Già che siamo in tema, meglio chiarire anche che gli uccelli non si sono evoluti dagli pterosauri (in particolare dagli pterodattili, gli pterosauri più recenti). Gli uccelli si sono infatti evoluti dai dinosauri, lungo un percorso evolutivo che include, tra i loro antenati, il tetanuro, il celurosauro, il paraviale e l'Archaeopteryx.
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Gli pterosauri erano dinosauri volanti. Pur essendo vissuti nel Giurassico, gli pterosauri non erano "dinosauri volanti", come spesso asserito. Vissero contemporaneamente ai dinosauri, dei quali furono "cugini": avevano infatti un antenato comune, quello degli ornitodiri. Ma gli ordini di appartenenza, quello dei Pterosauria e quello dei Dinosauria, sono diversi. Inoltre gli Pterosauri sapevano volare, a differenza degli altri lucertoloni preistorici.
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Il brontosauro è un dinosauro. Il brontosauro non è mai esistito. Quello a cui si fa riferimento quando si parla di questo bestione è in realtà l'Apatosauro, un altro dinosauro del Giurassico originario del Nord America. Il termine brontosauro deriva dall'errore del paleontologo americano Charles Marsh, che nel 1879 attaccò a uno scheletro di Apatosaurus il cranio di un Camarasaurus, gridando alla scoperta di una nuova specie. Quel periodo della storia della paleontologia venne denominato "Guerra delle ossa", per indicare la fretta di uscire con nuove rivelazioni, per surclassare i rivali, a scapito della precisione scientifica.
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La stella polare è la stella più luminosa. Polaris, la stella polare o stella del nord, non è la più luminosa del cielo, né la più grande, né la prima che appare alla sera. Semplicemente, è l'astro che indica la direzione del polo nord celeste e che non cambia la sua posizione apparente con il passare della notte. In quanto a luminosità, si situa tra le 45 e le 49 stelle più luminose del cielo, a seconda dei periodi dell'anno.
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Le stelle brillano. Le stelle, oltretutto, non "pulsano", anche se guardandole potrebbe sembrarci così. La loro luce è rifratta dall'atmosfera terrestre, e sembra oscillare e spostarsi continuamente per via delle turbolenze atmosferiche. Ecco perché Hubble, che lavora direttamente nello Spazio e in orbita, "vede" così chiaramente: le sue lenti non devono infatti subire le fastidiose interferenze atmosferiche.
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Le meteoriti sono incandescenti. Nei film le raffigurano sempre come palle infuocate, ma non è detto che le meteoriti che raggiungono la superficie terrestre siano sempre roventi. Appena dopo la caduta sono molto calde in superficie, mentre all'interno la temperatura è quella dello spazio interplanetario alla distanza della Terra dal Sole (circa -140 °C). Se cadendo una meteorite si rompe, nella parte interna si può condensare l'umidità atmosferica sotto forma di ghiaccio. La crosta di fusione che ricopre le meteoriti ha uno spessore dell'ordine del millimetro. In pratica la velocità con cui una meteorite interagisce con l'atmosfera è così alta che il calore prodotto per attrito, anche se molto elevato, non fa in tempo, durante la caduta, a penetrare nell'interno.
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Nel corso della vita inghiottiamo almeno 8 ragni vivi. Potete dormire sonni tranquilli: non è affatto vero che ognuno di noi inghiotte, mentre dorme, nel corso di una vita, almeno 8 ragni vivi, più un'infinità di altri repellenti insetti. Se proprio vi va male, vivendo in Italia e in un normale appartamento, potrebbe succedervi di ingoiare una zanzara. Sempre che dormiate con la bocca aperta.
Ragni da paura
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Durante gli equinozi la durata del giorno è identica a quella della notte. Si tratta di un errore: anche in questa occasione il giorno dura un po' più di 12 ore, per via della rifrazione della luce solare da parte dell'atmosfera terrestre, che prolunga i minuti di luce dopo il tramonto e prima dell'alba. Anche se il centro geometrico del Sole rimane sopra all'orizzonte per 12 ore, inoltre, il bordo del disco solare appare prima (all'alba) e scompare dopo (al tramonto), che il centro del Sole sia sopra l'orizzonte.
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Il verso delle anatre non produce eco. Per molto tempo si è creduto che il verso di un'anatra non producesse eco. Invece il "qua qua" del pennuto fa eco come qualunque altro suono, ma ha caratteristiche (come un'intensità piuttosto ridotta o il fatto che si affievolisce progressivamente) che rendono l'eco difficile da sentire. Inoltre, l'acqua non favorisce il formarsi di eco. Diverso sarebbe se le anatre starnazzassero in montagna.
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Peso e massa sono la stessa cosa. Colloquialmente vengono spesso usati come sinonimi, ma peso e massa non sono due termini intercambiabili: il peso è la forza che il campo gravitazionale esercita su una massa verso il centro della Terra.
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Il sangue arterioso è rosso, quello venoso blu. Le vene portano il sangue povero di ossigeno, e per questo motivo nelle illustrazioni scientifiche il sangue che scorre dentro di esse è raffigurato in blu. In realtà il sangue è sempre rosso (rosso scuro tendente al marrone quando è deossigenato): il fatto che le vene, attraverso la pelle, ci appaiano blu dipende dalla natura dei vasi sanguigni, dal fatto che il sangue venoso sia - appunto - scarsamente ossigenato, e dal modo in cui la luce si riflette sulla pelle.
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Il sangue diventa rosso al contatto con l'ossigeno. Dal mito precedente (il sangue venoso è blu) deriva anche quello secondo il quale il sangue, all'aria, da blu diventerebbe rosso, grazie al contatto con l'ossigeno. Come spiegato, all'interno del corpo il sangue è sempre rosso: quando raccoglie ossigeno, l'emoglobina lo tinge di un bel rosso brillante. Dopo che ha ceduto ossigeno ai tessuti, ritorna ad essere rosso scuro, quasi marrone.
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Galileo inventò il telescopio. Anche se a noi italiani potrebbe scocciare un po', non è così. Lo scienziato pisano ne mostrò le prime applicazioni a Venezia nel 1609, ma le lenti erano già state ideate un paio di anni prima da occhialai olandesi. A Galileo va il merito indubbio di averlo migliorato, e perfezionato per l'uso astronomico.
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Il vetro è un liquido. Il vetro non è un liquido super-raffreddato, come spesso viene definito, ma un solido amorfo, che non ha, cioè, una struttura cristallina regolare.
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Esiste la forza centrifuga. La forza centrifuga è solo una forza apparente, ma non reale: la forza effettiva è solo quella centripeta, di cui quella centrifuga non è che un effetto. Questa espressione vettoriale è stata introdotta solo per semplificare i calcoli di chi ragiona sulla forza centripeta.
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Tutti i diamanti vengono dal carbone. La maggior parte dei diamanti non si forma per la metamorfosi del carbone, come spesso si pensa. Infatti, molti diamanti datati finora risalgono a un'epoca precedente la comparsa delle piante sulla Terra (proprio la decomposizione delle piante è all'origine del carbone). Piuttosto, si pensa che i diamanti si formino nelle profondità terrestri per effetto di pressione e calore, che conferiscono agli atomi di carbonio una struttura cristallina.
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Copernico ha scoperto che la Terra gira intorno al Sole (e non viceversa). Copernico non fu il primo a teorizzare il modello eliocentrico, che vede cioè il Sole al centro del Sistema Solare, con i pianeti che vi orbitano intorno: prima di lui l'aveva suggerito anche, nel III secolo a.C., Aristarco di Samo (sulla scorta di alcune osservazioni di Eraclide Pontico), ma le sue supposizioni furono poi accantonate in favore del sistema Tolemaico.
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Darwin stabilì che "solo il più forte sopravvive". L'espressione "Survival of the fittest" fu utilizzata per la prima volta dal filosofo Herbert Spencer con riferimento all'Origine delle Specie darwiniana, e poi inclusa da Darwin nella quinta edizione dell'opera, pubblicata nel 1869 ("fittest", comunque, sta per "il più adatto").
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Se aggiungi subito il sale, l'acqua bolle prima. L'acqua per la pasta non bolle prima, se ci aggiungiamo il sale: l'aggiunta di sale alza il punto di ebollizione dell'acqua, e occorrerà aspettare qualche istante in più prima di calare gli spaghetti. L'unico vantaggio concreto della precoce aggiunta di sale, è il fatto che così non ce lo dimenticheremo.
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Gli spinaci sono ricchi di ferro. Se Braccio di Ferro è forte, non è certo perché mangia spinaci. Questa verdura contiene effettivamente ferro (3 milligrammi per ogni etto di foglie), ma molto meno di quanto ne contengano le lenticchie (5 milligrammi) o i tuorli d’uovo (6 milligrammi). Come mai, dunque, gli spinaci vengono consigliati agli anemici? Per un errore che risale alla fine dell’Ottocento. Un ricercatore americano determinò la composizione delle ceneri delle foglie di spinaci. Nel riportare i risultati sul foglio dattiloscritto fece però un errore di battitura. E i milligrammi di ferro da 3 diventarono 30. L’errore venne poi corretto quando altri scienziati rifecero le analisi. Nel frattempo però era nato Braccio di Ferro, e il messaggio aveva raggiunto il grande pubblico
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Se c'è correlazione, c'è anche causalità. E per finire, un concetto che tutti dovremmo sempre ben tenere a mente, quando leggiamo uno studio scientifico. Per la scienza, e per la logica, correlazione e causalità sono due cose ben distinte. Se A accade con più probabilità quando si verifica anche B, A e B sono correlati, ma non è detto che A sia la causa di B. Potrebbe essere il contrario, o i due potrebbero avere una terza causa comune. Se per esempio, con le vendite di gelato aumentano anche i crimini (v. figura), non è perché il gelato promuova la criminalità. Piuttosto, è perché il gelato si mangia d'estate, quando fa caldo e per i malviventi è più facile agire.
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È grigio. Falso. Diciamocelo chiaramente, il cervello "dal vivo" non è il massimo da vedere: immerso nella formaldeide dei laboratori, assume un aspetto grigiastro, tendente al giallo (non molto dissimile da questo corallo-cervello, chiamato così perché lo ricorda da vicino). Ma finché è in vita, il cervello mostra anche altri colori: rosso-rosato, per la presenza dei vasi sanguigni che lo irrorano; bianco, per la cosiddetta sostanza bianca, che comprende i fasci di fibre nervose che connettono le centinaia di miliardi di neuroni presenti al suo interno; e nero, nella substantia nigra, una formazione neuronale di colore scuro implicata in alcune funzioni motorie. C'è naturalmente anche il grigio della materia grigia, l'insieme dei corpi di neuroni: ma il nome serve più che altro a differenziarla dal colore chiaro della sostanza bianca.
Ne usiamo soltanto il 10%. Falso. Il cervello è un organo dispendioso dal punto di vista energetico ed evolutivo: non avrebbe senso avere un tale surplus di cellule nervose inutilizzate. Il falso mito ha origine nelle dichiarazioni dello scrittore e psicologo americano William James, secondo il quale sfruttiamo solo una piccola parte delle nostre risorse mentali. Le tecniche di imaging cerebrale lo hanno smentito, mostrando che gran parte del cervello è coinvolta anche durante le attività più semplici, come dormire. La percentuale ha senso solo se si pensa alla natura delle cellule del cervello, costituite per il 90% da cellule gliali, con la funzione di nutrimento, a supporto di un 10% di neuroni.
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Quello umano è il più grande. Non esattamente. Il cervello umano pesa in media 1360 grammi, più o meno quanto quello di un delfino (considerato peraltro un animale intelligente). Quello di un capodoglio - meno brillante dei delfini - arriva a 7800 grammi, quello di un orango ad appena 370 grammi. Come si nota, non sono le dimensioni assolute del cervello a determinare l'intelligenza del suo "proprietario"; piuttosto, è il rapporto delle sue dimensioni con il resto del corpo. Per gli uomini, questa relazione è di circa 1:50. Per gli altri mammiferi, è in media 1:180, e negli uccelli è di 1:220.
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Sotto pressione lavora meglio. Falso. Vi sarà capitato di pensarlo dopo aver portato a termine con successo una scadenza che sembrava insormontabile. Ma il fatto di essere riusciti nell'impresa non significa aver svolto un lavoro di qualità. Lo stress è un pungolo efficace che spinge ad accelerare i tempi e a smettere di procrastinare. Ma gli ormoni rilasciati nei momenti frenetici sono efficaci solo in brevi situazioni di emergenza: alla lunga, finiscono con l'interferire con l'abilità del cervello di assimilare conoscenza. Sotto pressione è più facile compiere errori di omissione e portare a termine il compito in modo sbrigativo. Senza contare che le grandi idee arrivano quando la mente è lasciata libera di divagare.
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Emisfero sinistro, ordine; destro, creatività. Non è proprio così. Il mito affonda le sue radici nelle prime osservazioni degli effetti di lesioni cerebrali effettuate nell''800, quando si scoprì che un danno in uno o nell'altro emisfero causava la perdita di specifiche abilità. Ma studi successivi e le moderne tecniche di imaging cerebrale hanno dimostrato che emisfero sinistro e destro sono fortemente interconnessi, e che sia i compiti strategici, verbali e matematici, sia quelli creativi e relativi all'immaginazione implicano attività in tutto il cervello, non solo in una delle due parti.
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L'effetto Mozart funziona. Ascoltare un piacevole brano musicale fa aumentare il livello di dopamina (un neutrasmettitore che solleva il tono dell'umore) nel cervello, un fattore che molto probabilmente migliora le prestazioni cognitive. Ma questo non accade solo con la musica classica: funzionerebbe anche con Justin Bieber (se vi piace), o addentando una barretta di cioccolato. Il mito ha origine da uno studio dell'Università della California ad Irvine del 1993, in cui si sosteneva che l'ascolto di 10 minuti di Sonata di Mozart avesse migliorato alcune funzioni cognitive di un gruppo di soggetti. La ricerca è stata poi smentita da successive analisi. 11 problemi da curare con la musica
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L'alcol brucia i neuroni. Non esattamente. Una sonora sbronza ha effetti evidenti sul modo di ragionare di chi ha bevuto. Ma non è corretto affermare che l'alcol "uccide" le cellule cerebrali. Piuttosto, può danneggiare le parti terminali del neurone, i dendriti, alterando la trasmissione del segnale nervoso (e con essa il modo in cui i neuroni comunicano). Si tratta per lo più di un effetto transitorio. Ma i bevitori incalliti possono sviluppare la cosiddetta sindrome di Korsakoff, un deficit di memoria associato a una degenerazione neuronale. Essa non è dovuta direttamente all'alcol, ma alla carenza di tiamina, una vitamina il cui assorbimento è ostacolato dall'assunzione di alcol.
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Se si lesiona è per sempre. Non è sempre così. Il termine "lesione cerebrale" fa subito pensare a forme di disabilità permanenti e a danni irreversibili, ma fortunatamente non è sempre così. Esistono danni cerebrali di minore entità, e per definizione transitori, come la commozione cerebrale, da cui il cervello di riprende in modo rapido. Quest'ultima consiste in una perdita di coscienza di breve durata dovuta in genere a un trauma cranico e non porta a danni cerebrali permanenti. La plasticità cerebrale, cioè la capacità del cervello di costruire nuove sinapsi e trovare nuovi percorsi per compiere determinate azioni, laddove i vecchi siano stati compromessi, consente spesso un parziale recupero anche da lesioni cerebrali più serie, ma localizzate. Favorire lo sviluppo di queste nuove strategie cognitive è il compito della riabilitazione neuropsicologica.
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Dopo i 40 è tutto un declino. Per fortuna, no. Alcune facoltà cognitive peggiorano con l'avanzare dell'età, è vero, ma altre vanno incontro a un deciso miglioramento. Da giovani sarà più facile apprendere le lingue, svolgere più compiti contemporaneamente, tenere a mente un numero di telefono appena dettato o concentrarsi solo sugli stimoli davvero utili in un contesto distraente. Con l'età, però (in condizioni di invecchiamento normale, e non patologico) arrivano un significativo miglioramento delle funzioni linguistiche - dato dall'esperienza - una migliore abilità nell'appianare i conflitti sociali e nel giudicare le persone, oltre alla capacità di regolare con più facilità le proprie emozioni.
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Ogni area ha un compito preciso. Non proprio. Se è vero che il cervello è organizzato in modo standard, con certe aree specializzate in particolari compiti e connesse ad altre in base a pattern conosciuti, è però anche un organo eccezionalmente plastico, e non è corretto localizzare un determinato compito esclusivamente in una limitata porzione di esso. Imparare una nuova disciplina, come per esempio suonare uno strumento, modellerà e cambierà le connessioni in alcune aree deputate al controllo motorio. Allo stesso modo, nei non vedenti, le aree normalmente deputate alla percezione visiva saranno dedicate, per esempio, all'ascolto. Inoltre, come abbiamo già ricordato, il cervello è più interconnesso di quanto si sia abituati a pensare, e le sue aree lavorano quasi sempre in stretta collaborazione.
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La memoria si può allenare. No, i giochi di enigmistica non vi renderanno più abili nel ricordare (né tantomeno più intelligenti). La memoria non è un muscolo che si possa potenziare con esercizi ripetuti: vale a dire, un generico training scollegato da precisi contenuti non migliorerà le vostre performance cognitive generali. Diverso è il discorso per chi deve affrontare un compito specifico (per esempio un esame, o un discorso pubblico). In quel caso, il tempo speso ad allenarsi sarà direttamente proporzionale ai risultati finali. Naturalmente, mantenere uno stile di vita attivo, curioso e interessato agli stimoli esterni (lettura dei giornali, mostre, viaggi, incontri con gli amici) servirà comunque da fattore protettivo contro il declino cognitivo, soprattutto in età avanzata.
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La memoria è un registratore fedele. Ci piacerebbe fosse vero, ma non è così: la nostra capacità di ricordare non è infallibile, ma soggetta a fattori che possono causare distorsioni, dubbi, riscritture e veri e propri "vuoti". Tra questi troviamo interferenze successive o precedenti il ricordo in questione, che vanno a sovrapporsi alla traccia, deformandola; ma anche le emozioni associate a quel determinato momento, o il contesto in cui un ricordo viene revocato. Studi dimostrano, per esempio, che il modo in cui vengono formulate le domande ai testimoni oculari di incidenti o rapine influisce notevolmente sulla rievocazione dell'episodio da parte degli interrogati.
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