Mentre l'uomo costruiva, deforestava, scavava, demoliva il proprio habitat naturale, i satelliti in orbita attorno alla Terra hanno documentato la radicale trasformazione.
Ora possiamo rivedere le immagini della metamorfosi del pianeta grazie a un importante aggiornamento della funzione Timelapse di Google Earth Engine, la piattaforma di Big G sviluppata insieme alla Carnegie Mellon University, che analizza e processa le fotografie satellitari del globo.
Viaggio nel tempo. Questo strumento è stato arricchito con le immagini più recenti e dettagliate di Landsat 8, il satellite della Nasa che dal 2013 monitora la superficie terrestre, e con le foto scattate da Sentinel-2A (l'occhio dell'Esa sul mondo, parte del programma Copernicus) nel 2015 e 2016. In particolare sono state aggiunte immagini molto precise e con colori più nitidi degli ultimi 32 anni, così che possiamo osservare i cambiamenti di ogni angolo di Terra dal 1984 ad oggi, come in una macchina del tempo.
Come eravamo (e come siamo). Con questo tuffo nel passato possiamo vedere lo sviluppo, nel tempo, delle grandi città, lo sfoltimento delle foreste, l'assottigliamento di laghi e ghiacciai, la costruzione di campi e parcheggi. Potete zoomare o rimpicciolire l'area a vostro piacere, cercare una precisa città o quartiere oppure, se siete pigri, scegliere uno video di questa playlist (con 40 ore di trasformazioni nel tempo).
Qui sotto, potete vedere come è cambiata, negli ultimi 32 anni, Dubai:
O ancora come si è sviluppata la miniera di Chuquicamata, in Cile:
Come si sposta un ghiacciaio antartico:
Ma anche come è cambiata Roma:
O Milano:
Google Earth ci permette di catapultarci praticamente ovunque e di sorvolare canyon, ponti, cascate, strade, grattacieli. Ci riesce collegando immagini bidimensionali catturate da satelliti, fino a comporre un collage coerente di una porzione di paesaggio. In due dimensioni, l'operazione è piuttosto immediata, ma in tre, e nelle situazioni meno lineari - dove le strade si sovrappongono, o si apre un precipizio - le cose si fanno più complesse e l'algoritmo rischia di incepparsi. Proprio come è accaduto nelle immagini che vi mostriamo.
Foto: © Postcards From Google Earth
Postcards From Google Earth è una collezione virtuale di questi "blackout" di visualizzazione. Porzioni di paesaggio reali che sembrano provenire da un quadro di Escher.
Foto: © Postcards From Google Earth
Negli istanti selezionati, l'illusione di una rappresentazione fedele della Terra si disintegra, e il mappamondo virtuale di Google si rivela nella sua natura di, appunto, ricostruzione del reale. Una copia che può uscire con qualche difetto.
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Foto: © Postcards From Google Earth
«All'inizio li consideravo problemi tecnici - scrive Clement Valla, il collezionista di queste curiose cartoline - errori nell'algoritmo. Ma guardandoli più da vicino ho realizzato che la situazione è molto più interessante. Sono il risultato perfettamente logico del sistema».
Foto: © Postcards From Google Earth
«Sono una condizione limite, forse. Una anomalia, ma non un errore. Mostrano come funziona Google Earth, che è un database camuffato da rappresentazione fotografica». Queste interruzioni di regolarità evidenziano l'intero processo di "dietro le quinte", fatto di satelliti, telecamere automatiche, piloti, sistemi di stoccaggio dati, algoritmi, computer.
Foto: © Postcards From Google Earth
Le anomalie si verificano più frequentemente quando gli indizi di profondità delle fotografie aeree, come le ombre o i giochi di luce, non si allineano perfettamente con le tracce di profondità dei modelli tridimensionali. I due input contrastanti creano un conflitto che dà origine a una collezione di immagini "sbagliate" alla vista, ma allo stesso tempo perfettamente logiche, per l'algoritmo che le ha generate.
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Foto: © Postcards From Google Earth
Le immagini 3D come quelle utilizzate su Google Earth sono generate con una tecnica di computer grafica chiamata texture mapping, che permette di proiettare un'immagine bidimensionale su una o più facce di un oggetto tridimensionale. Queste rappresentazioni somigliano più a scansioni, che a fotografie dalle quali si percepisce lo spazio tridimensionale. Nelle immagini aeree, raffiguriamo la profondità dei paesaggi sottostanti attraverso luci e ombre. Quando queste rappresentazioni piane vengono adattate a forme tridimensionali, la distorsione e l'incongruenza tra due spazi possono risultare evidenti.
Foto: © Postcards From Google Earth
La maggior parte delle volte queste incongruenze passano inosservate, ma in alcuni casi, quando la distanza tra rappresentazione bidimensionale e oggetti reali è macroscopica, si creano paesaggi sbagliati ed effetti vertiginosi.
Foto: © Postcards From Google Earth
Questo capita soprattutto quando ci sono più piani sovrapposti, come nel caso di più strade che scorrano le une sopra le altre.
Foto: © Postcards From Google Earth
