Mercurio è il pianeta più interno del Sistema Solare, il più vicino al Sole: la sua orbita lo porta da circa 46 a circa 69 milioni di km dalla nostra stella. Per confronto, la Terra orbita attorno al Sole a una distanza media di 150 milioni di km, con uno scarto tra perielio (distanza minima) e afelio (distanza massima) di 5 milioni di km circa.
La gravità esercitata dal Sole in quella regione di Spazio e su Mercurio è enorme, e questo spiega perché ci voglia molta più energia per entrare in orbita stabile con una sonda attorno a quel pianeta che mandare una missione fino a Plutone, che pure dista 4,5 miliardi di km dal Sole, alla distanza minima.
Tutto ciò aiuta a comprendere meglio i numeri e le tappe del viaggio della sonda BepiColombo:
# 9 miliardi di km: la distanza totale percorsa dalla sonda per raggiungere la sua destinazione;
# 240 milioni di km: la massima distanza tra BepiColombo e la Terra;
# 60 km al secondo (216.000 km/h): la velocità massima raggiunta dalla sonda, il doppio della velocità della Terra attorno al Sole;
# 13 minuti: il tempo massimo necessario a un segnale radio per coprire la distanza BepiColombo - Terra (sola andata);
Nel suo viaggio di 7 anni BepiColombo avrà compiuto 18 orbite attorno al Sole e numerosi flyby prima di assestarsi nell'orbita finale attorno a Mercurio. Ecco le tappe:
20 ottobre 2018: lancio
10 aprile 2020: flyby della Terra, a 12.685 km dalla superficie
15 ottobre 2020: 1° flyby di Venere, a 10.631 km
11 agosto 2021: 2° flyby di Venere, a 551 km
1° ottobre 2021: 1° flyby di Mercurio, a 200 km
23 giugno 2022: 2° flyby di Mercurio, a 200 km
20 giugno 2023: 3° flyby di Mercurio, a 200 km
5 settembre 2024: 4° flyby di Mercurio, a 200 km
2 dicembre 2020: 5° flyby di Mercurio, a 40.000 km
9 gennaio 2025: 6° flyby di Mercurio, a 345 km
5 dicembre 2025: arrivo a destinazione!
