La Via Lattea, come la maggior parte delle galassie, fa parte di un gruppo, formato da una settantina di altre compagne per la maggior parte di piccole dimensioni, il cui centro di massa si trova in una regione compresa fra la Via Lattea e la galassia di Andromeda. Questo ammasso, denominato Ammasso Locale, ha un diametro di circa 10 milioni di anni luce ed è diviso in due grossi gruppi che gli fanno assumere una forma assimilabile a un manubrio. L'Ammasso Locale, a sua volta, fa parte del superammasso di galassie della Vergine in uno scenario gerarchico della struttura dell’Universo osservabile.
Adesso la già numerosa famiglia di galassie vicine alla Via Lattea è un pò più grande: è stata infatti scoperta, ad una distanza di quasi 7 milioni di anni luce da noi, una nuova galassia nana, denominata Kks3. Un oggetto minucolo se confrontata a quella in Andromeda o alla nostra galassia, che sono formate da un numero di stelle compreso tra 200 e 400 miliardi: Kks3 possiede infatti una massa complessiva pari a circa un decimillesimo della Via Lattea.
A individuarla, grazie alle riprese effettuate con la Advanced Camera for Surveys (ACS) del telescopio spaziale Hubble, è stato Igor Karachentsev dello Special Astrophysical Observatory (Karachai-Cherkessia, Russia) e il suo team.
La più definita e dettagliata foto a colori dell'Universo è forse la foto dell'anno del telescopio di Nasa ed Esa. L'immagine rilasciata a giugno, che ritrae una regione della costellazione della Fornace, fa parte del progetto Ultraviolet Coverage of the Hubble Ultra Deep Field. Alla più più profonda immagine dell'Universo mai raccolta nella luce visibile (quella dell'Hubble Ultra Deep Field, realizzata con i dati raccolti dal 2003 al 2009) è stata sovrapposta anche la ricerca della luce ultravioletta. Il risultato è questo magnifico scorcio con oltre 10 mila galassie, alcune delle quali nate un soffio dopo il Big Bang, tra i 400 e gli 800 milioni di anni dalla scintilla iniziale dell'Universo.
Foto: © Hubble/NASA/ESA
La spettacolare immagine che vedete testimonia in realtà un "bagno di sangue" galattico. Hubble ha catturato l'incontro - violento - tra la galassia ESO 137-001 e l'ammasso galattico Abell 3627. La prima galassia, visibile in alto a sinistra, è finita come in un frullatore, e le scie di gas viola da essa emanate nella lunghezza d'onda dei raggi X (qui captate da Chandra, che ha collaborato con Hubble) sono la prova della violenza dello scontro.
Foto: © NASA, ESA, CXC
Provate (se ci riuscite) a distogliere gli occhi dal cuore luminoso di NGC 1433, una galassia particolarmente attiva situata a 32 milioni di anni luce dalla Terra. Si pensa che al centro di questi oggetti celesti così luminosi - note come galassie di Seyfert, e comprendenti il 10% del totale di galassie conosciute - vi sia un buco nero che consuma voracemente materia, facendo brillare il nucleo.
Foto: © ESA/Hubble & NASA, Acknowledgements: D. Calzetti (UMass) and the LEGUS Team
A gennaio, Hubble ha assistito alla misteriosa disgregazione dell'asteroide P/2013 R3, un sasso spaziale della Fascia Principale che si è frantumato nel giro di pochi mesi, e senza collidere con altri oggetti celesti (la singolare vicenda a questo link). Sembra che la radiazione solare abbia incrementato la velocità dell'asteroide facendolo disintegrare per effetto del suo stesso momento angolare.
Foto: © NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)
Il 21 gennaio 2014, una stella è morta nella vicina galassia M82 (la Galassia a Sigaro), ad "appena" 11,5 milioni di anni luce dalla Terra. La supernova risultante, ribattezzata SN 2014J, è stata avvistata da telescopi di terra, e Hubble non poteva mancare di osservarla a sua volta. Il 31 gennaio l'occhio del telescopio spaziale si è rivolto verso la più vicina supernova della storia recente, proprio mentre questa raggiungeva l'apice della sua luminosità. Ecco ciò che ha visto.
Foto: © NASA, ESA, A. Goobar (Stockholm University), and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Questo anello luminoso - simile a una collana, o a un braccialetto galattico - è stato scovato da Hubble attorno a una coppia di galassie in collisione situata a 4,5 miliardi di anni luce da noi. Le "perle" bluastre non sono altro che ammassi di giovani stelle generate dalla densità di materiale dovuta all'interazione tra le due galassie centrali. L'intero gioiello celeste è lungo circa 100 mila anni luce.
Foto: © NASA, ESA, and G. Tremblay (European Southern Observatory)
Più che una fortunata coincidenza: l'ombra di Ganimede si è posata proprio sopra alla più grande tempesta del suo pianeta di riferimento, Giove. La scena somiglia, nel complesso, a un occhio scuro che ci sbircia dalla Grande Macchia Rossa. Ve ne avevamo parlato più diffusamente qui.
Foto: © NASA, ESA, and A. Simon (Goddard Space Flight Center)
Il cacciatore di stelle Hubble si è trasformato, quest'anno, anche in esploratore di esopianeti. In questo collage di immagini osserviamo un campione dei dischi protoplanetari, gli involucri di polveri formatisi intorno ad altre stelle e risultanti dalle collisioni tra i detriti residui della formazione di pianeti. Per gli esperti osservare questi oggetti è come fare un salto indietro nel tempo, e assistere agli eventi accaduti nel Sistema Solare poco dopo la formazione dei suoi pianeti.
Foto: © Hubble/NASA/ESA
In questa "zuppa" di galassie, alcune distanti, altre più vicine, notiamo una coppia interagente. Le due galassie sulla sinistra, quella gialla più in basso, e quella azzurra in alto, costituiscono l'oggetto Zw I 136, distante miliardi di anni luce e pertanto molto antico. La loro forma distorta, con aloni di luce, è molto diversa da quella della galassia sulla destra. Il motivo? Le due, benché distanti l'una dall'altra, stanno interagendo, e le rispettive forze gravitazionali ne deformano la struttura.
Foto: © ESA/Hubble & NASA Acknowledgement: Judy Schmidt
Questa nube oscura dall'aspetto sinistro non è altro che un guscio di gas e polveri - noto come giovane stellare giovane o Young Stellar Object - che darà origine a una stella. A illuminare la scena e lo scuro compagno c'è fortunatamente una nebulosa a riflessione, visibile in quella fonte di luce in basso a sinistra.
Foto: © SA/Hubble & NASA
Kks3 è una galassia nana sferoidale, in cui sono assenti i bracci a spirale che caratterizzano la nostra Galassia e la galassia di Andromeda e in cui l’abbondanza di gas e polveri, gli "ingredienti" fondamentali per formare nuove stelle, è trascurabile. Senza più possibilità di generare nuove stelle, a formare questi oggetti celesti rimangono oggi astri generalmente antichi e di bassa luminosità.
Kks3 e le galassie simili sono molto interessanti, in quanto il loro processo evolutivo sarebbe alquanto differente rispetto a quello delle galassie di massa maggiore. Le loro stelle si sarebbero formate ed accese in un periodo di tempo relativamente breve, esaurendo altrettanto rapidamente le limitate riserve di gas disponibile per darne origine ad altre.
Individuare però galassie così piccole e deboli è un compito arduo, anche per il telescopio spaziale Hubble. A queste caratteristiche si aggiunge infatti anche l’assenza di luminose nubi di idrogeno al loro interno, il che le rende ancor più elusive. Non a caso, solo un’altra galassia simile a Kks3 è stata individuata finora nel Gruppo Locale: è KKR 25, scoperta dallo stesso gruppo di ricercatori nel 1999.
La scoperta di una nuova galassia nana sferoidale isolata è di particolare interesse per la nostra comprensione della formazione delle galassie e dei loro meccanismi di evoluzione.
Sistemi come Kks3 sono importanti per conoscere l’origine delle stesse galassie nane sferoidali, difficile da spiegare nel contesto dello scenario gerarchico della formazione delle strutture presenti nell’Universo. Per tali motivi simili galassie, anche se così piccole, forniscono nuovi importanti punti di riferimento alle teorie cosmologiche.
