In 11 anni di esperienza in orbita attorno al Pianeta Rosso, il Mars Reconnaissance Orbiter ne ha viste di tutti i colori. Eppure la sonda della Nasa ha appena individuato, vicino al Polo Sud di Marte, una struttura dall'origine ancora misteriosa: un buco di centinaia di metri di diametro, situato in un'area che, dall'alto, somiglia a un Gruviera.
Formaggio svizzero. L'estate nell'emisfero sud di Marte sta facendo sublimare il ghiaccio a base di CO2 nella zona polare: il risultato è questo terreno a "macchie" circolari, in cui alcune aree sono ancora ghiacciate e altre sono libere.
Le possibili cause. Ma la depressione fotografata dalla fotocamera HiRISE di MRO è diversa dalle altre: più profonda e con parvenze di ghiaccio all'interno. Che cosa può averla causata? Gli esperti della Nasa stanno vagliando ogni ipotesi: da un impatto meteoritico (sono mezzo milione, quelli che hanno lasciato cicatrici su Marte), al collasso di un tunnel di lava, a una voragine lasciata da un'antica inondazione, alla traccia di una passata attività vulcanica.
Lo scorso aprile, MRO aveva fotografato un altro buco assai meno misterioso: quello lasciato dal rover Opportunity nel 2004, durante l'ammartaggio nella regione di Meridiani Planum.
Sarà per via del suo aspetto rossastro, o perché è il pianeta più simile alla Terra mai esplorato finora. Sarà per l'immenso oceano che un tempo ricopriva la sua calotta settentrionale, o per i solchi profondi che lo attraversano. Fatto sta che l'uomo è a caccia di segni di vita su Marte dagli albori dell'esplorazione spaziale. Per quanto ci si possa sforzare, però, nessuna prova di vita così come la conosciamo è ancora stata trovata. E i selfie di Curiosity sono ancora piuttosto solitari. Ecco gli abbagli più clamorosi che abbiamo preso sul Pianeta Rosso.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/MSSS
C'è una faccia su Marte. Forse il più famoso esempio di illusione ottica marziana: nel 1976, la sonda della Nasa Viking 1 fotografò questa enorme sagoma di "volto" umano nella regione marziana della Cydonia. Le speculazioni sull'origine della "faccia", lunga circa 3 km, si sprecarono: che fosse un monumento costruito da una qualche forma di vita intelligente?
Foto: © NASA
In realtà fu chiaro fin da subito che l'effetto era dovuto a un'illusione ottica, creata da giochi di luce e ombra su un'altura marziana, dall'angolo di illuminazione della foto e dalla bassa risoluzione dello scatto. In più, il cervello umano ha la tendenza innata a ricondurre forme non note a immagini familiari (pareidolia). Successive esplorazioni condotte nel 1998 e nel 2001 dalla sonda Mars Global Surveyor confermano la teoria: ecco uno scatto della stessa regione da cui sono spariti, quasi per magia, occhi, naso e bocca.
Foto: © NASA/JPL/Malin Space Science Systems
Fascisti su Marte. C’è qualcosa di strano su Marte. Sul suolo del Pianeta Rosso, visibile da tutti attraverso Google Earth (nella sua versione marziana) sembra esserci una formazione geologica che ricorda una figura umana, quella di Benito Mussolini.
Ce l'ha segnalata Matteo Ianneo, un lettore di Cerignola (BA), che pazientemente ha osservato le immagini raccolte dalla sonda Mars Global Surveyor.
Le coordinate per ritrovare il piccolo monte sono:
Latitudine: 33° 12' 6.75" N
Longitudine 12° 56' 24.14" O
In alternativa, clicca qui e scarica la mappa.
La formazione geologica (un avvallamento di circa 2 km di lunghezza) si trova nei pressi di Cydonia Mesae.
l'uomo incappucciato. Come se la faccia non fosse abbastanza, nel 2008 la sonda Spirit ha immortalato sul suolo marziano questa misteriosa sagoma, simile a quella di un uomo che cammina avvolto in una misteriosa tunica. Si è trattato, naturalmente, di un gioco di luci e ombre, ma tanto è bastato per riaccendere la fantasia degli appassionati di incontri ravvicinati del terzo tipo. Per saperne di più
Foto: © NASA
canali di irrigazione. Nel 1877, Giovanni Virginio Schiaparelli (1835-1910), allora direttore dell'Osservatorio astronomico di Brera a Milano, iniziò a studiare e mappare la superficie marziana, denominando "mari" e "continenti" le aree scure e chiare del pianeta, e chiamando "canali" i solchi osservati su di esso. Il termine "canali" venne mal interpretato da alcuni suoi contemporanei, forse sulla scorta delle costruzione del Canale di Suez, allora appena completato. Così Percival Lowel, un astronomo di Boston, dopo aver studiato il pianeta dal suo osservatorio di Flagstaff, Arizona, stabilì che quelli su Marte fossero canali di irrigazione costruiti da una civiltà avanzata e intelligente. Arrivò persino a disegnarli in mappe come quella che vedete.
Foto: © Wikimedia Commons
alberi baniani. Queste immagini riprese dalla sonda Mars Global Surveyor, arrivata nell'orbita marziana nel 1997, mostrano strutture da molti assimilati ad alberi baniani (piante dal grosso tronco e con molte radici, originarie dell'India). Ci cascò persino Arthur Charles Clarke, autore del romanzo di fantascienza 2001: Odissea nello spazio, che affermò che si trattava senza ombra di dubbio di vegetazione. Per di più, la forma degli "alberi" sembrava variare di stagione in stagione, come accade per quelli terrestri.
Foto: © NASA
Osservazioni successive hanno chiarito che si tratta, come spesso accade, dell'ennesima suggestione ottica. Quelle strane strisce scure sono "cascate" di sabbia basaltica che scendono delle dune marziane solo in alcuni periodi dell'anno, quando il Sole scioglie lo strato di anidride carbonica ghiacciata che ricopre la superficie del pianeta.
Foto: © HiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASAHiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASA
un ratto... Una delle foto catturate da Curiosity nel settembre 2012 è diventata virale sul web: quello immortalato dal rover aveva tutta l'aria di essere un roditore, in cerca di cibo sull'arido suolo marziano. Nonostante le insistenze del popolo della Rete, Curiosity non ha indagato oltre: gli esperti della Nasa hanno chiarito che si trattava di una roccia, lasciando delusi migliaia di appassionati del genere.
Foto: © NASA
... e un'iguana. Un'altra roccia marziana che somiglia - con un po' di fantasia - a un animale terrestre. In questo caso, il dibattito si è spento presto, ed è rimasto riservato a un piccolo gruppo di irriducibili delle illusioni marziane. Altre illusioni celesti (guarda)
Foto: © NASA
una luce artificiale. Un momento, chi ha acceso la luce? Quello apparso in due diversi scatti (qui in alto a sinistra) catturati da Curiosity nell'aprile 2014 è stato interpretato, più o meno fantasiosamente, come un incendio marziano, la luce posteriore di un drone o... lo scintillio di una spada laser. In realtà, spiegano dalla Nasa, l'effetto è dovuto alla collisione dei raggi cosmici con la telecamera del rover, o al riflesso della luce solare da parte delle rocce marziane. Lo stesso punto, fotografato con la parte sinistra della fotocamera di Curiosity, non ha mostrato infatti alcuna luce. Inoltre l'interferenza dei raggi cosmici nelle foto inviate da Curiosity è un fenomeno con cui gli astronomi fanno i conti spesso, quasi ogni settimana.
Foto: © NASA
la roccia che non c'era. Questo sasso a forma di ciambella (vedi foto a destra) è misteriosamente apparso, nel giro di una dozzina di giorni marziani, in un punto in cui prima non c'era. Chi l'ha messo in quel luogo? Opportunity stesso, autore dello scatto. La ruota del rover ha probabilmente ribaltato una roccia marziana facendola "comparire" dal nulla. Una seconda ipotesi, meno convincente, è che il sasso si sia sollevato in seguito a un impatto meteoritico. Guarda anche la sonda marziana perduta, e poi ritrovata
Foto: © NASA
un monolite finemente scolpito. Nell'aprile 2012 la telecamera HIRISE del Mars Reconnaissance Orbiter ha fotografato una suggestiva formazione rocciosa sulla superficie marziana: un monolite di forma rettangolare che ricorda quelli piantati sulla Terra e la Luna dagli alieni di 2001: Odissea nello Spazio. La verità? A scolpire la roccia, se pur con una forma precisa, è stata l'erosione. Come, del resto, succede sulla Terra.
Foto: © NASA
metallo scintillante. Un'altra foto che ha fatto discutere è questa, che ritrae quella che sembra una maniglia lucida (simile a quelle in ottone) sulla superficie marziana. L'anticamera di una botola extraterrestre? No. Semplicemente, una roccia dura, resa lucida e liscia dall'incessante lavoro di erosione del vento marziano.
Foto: © NASA
Un disegno fallico. Nella primavera 2013 è arrivata l'illusione che, più di tutte, ha creato imbarazzo tra gli esperti della Nasa. A lasciare il graffito allusivo su Marte sono state le ruote del rover Spirit, ritornato sui suoi passi durante una manovra effettuata nel 2004. La manovra è così comune, hanno spiegato dalla Nasa, che è possibile che altri falli extraterrestri siano stati disegnati dalle ruote di Curiosity, e Opportunity, in altri punti del pianeta. E certamente, non di proposito.
Foto: © NASA
Smiley marziano. Insomma, ridiamoci su - sembra suggerire questo cratere marziano sorridente. La mente umana vede forme curiose ovunque osservi, e su un terreno affascinante come quello del Pianeta Rosso l'effetto è ancora più marcato. Questo fenomeno si chiama pareidolia, la tendenza istintiva e automatica a trovare strutture ordinate e forme familiari in immagini disordinate. Guardate qui per vederne altri esempi.
Foto: © NASA
Doveva inizialmente durare solo tre mesi, invece - silenziosamente e spesso oscurato dal "collega" Curiosity - il rover della Nasa Opportunity ha appena festeggiato i 12 anni su Marte, rimanendo sul Pianeta Rosso per un periodo almeno 48 volte superiore rispetto ai piani iniziali. Dal 25 gennaio ad oggi, in oltre 4.270 Sol, ha esplorato rocce e crateri, percorso 42,65 km e scattato oltre 200 mila foto. Ecco alcune delle più belle.
Qui, le scie lunghe oltre 15 m lasciate da Opportunity nel suolo marziano durante un test di guida semi autonoma eseguito nel 2007. Sullo sfondo, un cratere marziano.
Foto: © Ciel et Espace/Contrasto
Ultimi controlli meccanici di lander e rover prima del lancio. Opportunity (o Rover 1) si trova sopra al lander, con i pannelli solari e le ruote già in assetto.
Foto: © Kent Frewing / NASA
Il lancio da Cape Canaveral, il 7 luglio 2003. Dopo quasi sette mesi di viaggio, 202 giorni dopo il lancio, Opportunity è atterrato su Marte, tre settimane dopo il "gemello" Spirit, e dalla parte opposta del Pianeta Rosso. I contatti con Spirit sono andati ufficialmente persi nel marzo 2010, e la missione si è conclusa nel 2011.
Foto: © NASA
Una foto panoramica del rover Opportunity mostra il sito di atterraggio, all'interno del cratere Eagle, sulla piana marziana del Meridiani Planum. Si notino i segni lasciati sul suolo del pianeta dagli airbag del lander, ora dispiegati a terra.
Foto: © JPL / Cornell / NASA
Un altro cratere, questa volta il Victoria, qui ritratto in una foto panoramica della telecamera frontale di Opportunity. Il rover ha analizzato questo cratere marziano per quasi due anni.
Foto: © NASA/JPL
Il cratere Victoria fotografato nell'ottobre 2006 dal Mars Reconnaissance Orbiter, in orbita marziana. Aguzzando la vista si può notare un debole puntino scuro sull'orlo del cratere, in alto a destra nello scatto: quella "briciola" è il rover Opportunity, pronto al suo ingresso nell'area.
Foto: © JPL-Caltech / University of Arizona / NASA
Un'altra foto del Mars Reconnaissance Orbiter, questa volta del giugno 2007, mostra le tracce del passaggio di Opportunity sul limitare del cratere Victoria. Guarda anche: arte da Marte, le migliori foto di Spirit e Opportunity
Foto: © JPL / University of Arizona / NASA
Un tramonto marziano, catturato dalla telecamera panoramica sinistra del rover durante il Sol 20.
Vedi anche: tramonto blu su Pianeta Rosso
Foto: © JPL / Cornell / NASA
Opportunity impegnato nel campionamento di una roccia contenente abbondanti quantità di alluminio, calcio e magnesio, compatibile con un passato geologico in cui Marte doveva essere ricco d'acqua.
Vedi anche: acqua liquida e salmastra su Marte, l'annuncio della Nasa
Foto: © NASA/The New York Times/Redux/contrasto
Un'immagine molto ravvicinata, scattata da Opportunity, di curiose formazioni rocciose rotonde, a forma di mirtillo, trovate in un affioramento roccioso del Meridiani Planum. Gli scienziati della Nasa le hanno studiate per ricavare informazioni sull'evoluzione geologica del suolo marziano.
Foto: © NASA / Reuters
Nubi nella porzione di cielo marziano sopra al cratere Endurance, in un mosaico di foto che risale al novembre 2004. Queste formazioni nuvolose sono tipiche della zona equatoriale e sono più frequenti quando Marte si trova in un tratto della sua orbita lontano dal Sole.
Foto: © NASA / Reuters
Il lander ormai vuoto di Opportunity giace nel Meridiani Planum. La Nasa ha deciso di ribattezzare il sito di atterraggio del rover Challenger Memorial Station, in memoria dell'equipaggio dello Shuttle disintegratosi in volo il 28 gennaio 1986 (qui la storia e le foto di quel drammatico incidente).
Foto: © JPL / Cornell / NASA
Durante il 325 Sol marziano Opportunity ha acquisito questa foto del suo stesso scudo termico: la parte principale del residuo dell'atterraggio è visibile sulla sinistra, mentre altri frammenti si trovano al centro nella foto. L'impatto lasciato al suolo dallo scudo termico, che ha funzionato con successo, è visibile appena più a destra dell'ombra della telecamera del rover.
Foto: © JPL / NASA
Un'altra foto di quel che resta dello scudo termico che ha protetto Opportunity durante il suo ingresso nell'atmosfera marziana: l'attrito generato dall'atterraggio ha costretto il rover a sopportare temperature superiori ai 1000 °C. I tecnici della Nasa sono saltati sulle loro sedie quando hanno realizzato che lo scudo termico si è letteralmente rovesciato su se stesso, rivoltandosi dalla parte opposta.
Foto: © JPL / Cornell / NASA
Il primo diavolo di sabbia osservato da Opportunity su Marte, il 15 luglio 2010. Il rover è sopravvissuto a diverse tempeste di sabbia che rischiavano di comprometterne la missione ed è riuscito a completare, l'anno scorso, l'ideale tragitto di una maratona sul suolo marziano. Vedi anche: alla scoperta dei diavoli di sabbia marziani
Foto: © JPL-Caltech / Cornell University / Texas A&M / NASA
L'affioramento roccioso Payson sul bordo ovest del cratere Erebus Crater: la foto, del febbraio 2006, mostra in modo chiaro la stratificazione di roccia sulle pareti del cratere, spesse circa un metro.
Foto: © JPL-Caltech / USGS / Cornell University / NASA
Una foto a falsi colori di Block Island, il più grosso meteorite ritrovato su Marte. Opportunity ha individuato anche il primo meteorite mai scorto sul Pianeta Rosso, una roccia di ferro e nichel ritrovata per caso vicino allo scudo termico del rover nel 2005, ribattezzata pertanto Heat Shield Rock.
Foto: © Ho New/Reuters
Una panoramica del paesaggio marziano realizzata unendo 800 scatti ottenuti da Opportunity nel luglio 2012. Sono visibili le scie del rover e i suoi pannelli solari impolverati. Guarda anche tutte le cose che abbiamo creduto di vedere su Marte
Foto: © REUTERS/NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State University/Handout
