Iguane, piramidi, ratti, volti umani: sull'arido e - se non fosse per qualche rover - deserto suolo marziano abbiamo visto circolare un po' di tutto. L'ultimo oggetto in ordine di tempo è questo cucchiaio marziano, che gli utenti del forum UnmannedSpaceflight.com hanno visto "galleggiare" (con tanto di ombra) sulla superficie del Pianeta Rosso.
Sarà per via del suo aspetto rossastro, o perché è il pianeta più simile alla Terra mai esplorato finora. Sarà per l'immenso oceano che un tempo ricopriva la sua calotta settentrionale, o per i solchi profondi che lo attraversano. Fatto sta che l'uomo è a caccia di segni di vita su Marte dagli albori dell'esplorazione spaziale. Per quanto ci si possa sforzare, però, nessuna prova di vita così come la conosciamo è ancora stata trovata. E i selfie di Curiosity sono ancora piuttosto solitari. Ecco gli abbagli più clamorosi che abbiamo preso sul Pianeta Rosso.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/MSSS
C'è una faccia su Marte. Forse il più famoso esempio di illusione ottica marziana: nel 1976, la sonda della Nasa Viking 1 fotografò questa enorme sagoma di "volto" umano nella regione marziana della Cydonia. Le speculazioni sull'origine della "faccia", lunga circa 3 km, si sprecarono: che fosse un monumento costruito da una qualche forma di vita intelligente?
Foto: © NASA
In realtà fu chiaro fin da subito che l'effetto era dovuto a un'illusione ottica, creata da giochi di luce e ombra su un'altura marziana, dall'angolo di illuminazione della foto e dalla bassa risoluzione dello scatto. In più, il cervello umano ha la tendenza innata a ricondurre forme non note a immagini familiari (pareidolia). Successive esplorazioni condotte nel 1998 e nel 2001 dalla sonda Mars Global Surveyor confermano la teoria: ecco uno scatto della stessa regione da cui sono spariti, quasi per magia, occhi, naso e bocca.
Foto: © NASA/JPL/Malin Space Science Systems
Fascisti su Marte. C’è qualcosa di strano su Marte. Sul suolo del Pianeta Rosso, visibile da tutti attraverso Google Earth (nella sua versione marziana) sembra esserci una formazione geologica che ricorda una figura umana, quella di Benito Mussolini.
Ce l'ha segnalata Matteo Ianneo, un lettore di Cerignola (BA), che pazientemente ha osservato le immagini raccolte dalla sonda Mars Global Surveyor.
Le coordinate per ritrovare il piccolo monte sono:
Latitudine: 33° 12' 6.75" N
Longitudine 12° 56' 24.14" O
In alternativa, clicca qui e scarica la mappa.
La formazione geologica (un avvallamento di circa 2 km di lunghezza) si trova nei pressi di Cydonia Mesae.
l'uomo incappucciato. Come se la faccia non fosse abbastanza, nel 2008 la sonda Spirit ha immortalato sul suolo marziano questa misteriosa sagoma, simile a quella di un uomo che cammina avvolto in una misteriosa tunica. Si è trattato, naturalmente, di un gioco di luci e ombre, ma tanto è bastato per riaccendere la fantasia degli appassionati di incontri ravvicinati del terzo tipo. Per saperne di più
Foto: © NASA
canali di irrigazione. Nel 1877, Giovanni Virginio Schiaparelli (1835-1910), allora direttore dell'Osservatorio astronomico di Brera a Milano, iniziò a studiare e mappare la superficie marziana, denominando "mari" e "continenti" le aree scure e chiare del pianeta, e chiamando "canali" i solchi osservati su di esso. Il termine "canali" venne mal interpretato da alcuni suoi contemporanei, forse sulla scorta delle costruzione del Canale di Suez, allora appena completato. Così Percival Lowel, un astronomo di Boston, dopo aver studiato il pianeta dal suo osservatorio di Flagstaff, Arizona, stabilì che quelli su Marte fossero canali di irrigazione costruiti da una civiltà avanzata e intelligente. Arrivò persino a disegnarli in mappe come quella che vedete.
Foto: © Wikimedia Commons
alberi baniani. Queste immagini riprese dalla sonda Mars Global Surveyor, arrivata nell'orbita marziana nel 1997, mostrano strutture da molti assimilati ad alberi baniani (piante dal grosso tronco e con molte radici, originarie dell'India). Ci cascò persino Arthur Charles Clarke, autore del romanzo di fantascienza 2001: Odissea nello spazio, che affermò che si trattava senza ombra di dubbio di vegetazione. Per di più, la forma degli "alberi" sembrava variare di stagione in stagione, come accade per quelli terrestri.
Foto: © NASA
Osservazioni successive hanno chiarito che si tratta, come spesso accade, dell'ennesima suggestione ottica. Quelle strane strisce scure sono "cascate" di sabbia basaltica che scendono delle dune marziane solo in alcuni periodi dell'anno, quando il Sole scioglie lo strato di anidride carbonica ghiacciata che ricopre la superficie del pianeta.
Foto: © HiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASAHiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASA
un ratto... Una delle foto catturate da Curiosity nel settembre 2012 è diventata virale sul web: quello immortalato dal rover aveva tutta l'aria di essere un roditore, in cerca di cibo sull'arido suolo marziano. Nonostante le insistenze del popolo della Rete, Curiosity non ha indagato oltre: gli esperti della Nasa hanno chiarito che si trattava di una roccia, lasciando delusi migliaia di appassionati del genere.
Foto: © NASA
... e un'iguana. Un'altra roccia marziana che somiglia - con un po' di fantasia - a un animale terrestre. In questo caso, il dibattito si è spento presto, ed è rimasto riservato a un piccolo gruppo di irriducibili delle illusioni marziane. Altre illusioni celesti (guarda)
Foto: © NASA
una luce artificiale. Un momento, chi ha acceso la luce? Quello apparso in due diversi scatti (qui in alto a sinistra) catturati da Curiosity nell'aprile 2014 è stato interpretato, più o meno fantasiosamente, come un incendio marziano, la luce posteriore di un drone o... lo scintillio di una spada laser. In realtà, spiegano dalla Nasa, l'effetto è dovuto alla collisione dei raggi cosmici con la telecamera del rover, o al riflesso della luce solare da parte delle rocce marziane. Lo stesso punto, fotografato con la parte sinistra della fotocamera di Curiosity, non ha mostrato infatti alcuna luce. Inoltre l'interferenza dei raggi cosmici nelle foto inviate da Curiosity è un fenomeno con cui gli astronomi fanno i conti spesso, quasi ogni settimana.
Foto: © NASA
la roccia che non c'era. Questo sasso a forma di ciambella (vedi foto a destra) è misteriosamente apparso, nel giro di una dozzina di giorni marziani, in un punto in cui prima non c'era. Chi l'ha messo in quel luogo? Opportunity stesso, autore dello scatto. La ruota del rover ha probabilmente ribaltato una roccia marziana facendola "comparire" dal nulla. Una seconda ipotesi, meno convincente, è che il sasso si sia sollevato in seguito a un impatto meteoritico. Guarda anche la sonda marziana perduta, e poi ritrovata
Foto: © NASA
un monolite finemente scolpito. Nell'aprile 2012 la telecamera HIRISE del Mars Reconnaissance Orbiter ha fotografato una suggestiva formazione rocciosa sulla superficie marziana: un monolite di forma rettangolare che ricorda quelli piantati sulla Terra e la Luna dagli alieni di 2001: Odissea nello Spazio. La verità? A scolpire la roccia, se pur con una forma precisa, è stata l'erosione. Come, del resto, succede sulla Terra.
Foto: © NASA
metallo scintillante. Un'altra foto che ha fatto discutere è questa, che ritrae quella che sembra una maniglia lucida (simile a quelle in ottone) sulla superficie marziana. L'anticamera di una botola extraterrestre? No. Semplicemente, una roccia dura, resa lucida e liscia dall'incessante lavoro di erosione del vento marziano.
Foto: © NASA
Un disegno fallico. Nella primavera 2013 è arrivata l'illusione che, più di tutte, ha creato imbarazzo tra gli esperti della Nasa. A lasciare il graffito allusivo su Marte sono state le ruote del rover Spirit, ritornato sui suoi passi durante una manovra effettuata nel 2004. La manovra è così comune, hanno spiegato dalla Nasa, che è possibile che altri falli extraterrestri siano stati disegnati dalle ruote di Curiosity, e Opportunity, in altri punti del pianeta. E certamente, non di proposito.
Foto: © NASA
Smiley marziano. Insomma, ridiamoci su - sembra suggerire questo cratere marziano sorridente. La mente umana vede forme curiose ovunque osservi, e su un terreno affascinante come quello del Pianeta Rosso l'effetto è ancora più marcato. Questo fenomeno si chiama pareidolia, la tendenza istintiva e automatica a trovare strutture ordinate e forme familiari in immagini disordinate. Guardate qui per vederne altri esempi.
Foto: © NASA
Lo scatto è stato acquisito dalla Mastcam di Curiosity il 30 agosto, nel sol 1089 della missione. Ma se escludiamo che qualche alieno distratto abbia dimenticato di sparecchiare, ci sono evidentemente un paio di spiegazioni più logiche.
Vento e... cervello. La prima è, come sempre, la pareidolia, la tendenza del cervello umano a ricondurre a profili noti e familiari oggetti e forme sconosciute.
La seconda è - come spiega Discovery - da cercare nelle condizioni meteo del pianeta. La tenue atmosfera e la debole gravità marziane permettono al vento di esprimersi in modo violento e incontrollato.
Artista eccentrico. Fenomeni come i diavoli di sabbia (mulinelli di polvere alti anche 20 km - Guarda il video) o le tempeste di sabbia planetaria sono, su Marte, molto più frequenti, e i capolavori dell'erosione che si creano sono molto più bizzarri e accentuati di quelli terrestri.
Se lo osservate bene, questo cucchiaio appare modellato nella roccia sedimentaria, e allineato agli altri strati rocciosi che spiccano sul sostrato di polveri marziane. Il "cucchiaio" misura una decina di centimetri, secondo i calcoli di Emily Lakdawalla della Planetary Society.
Sull'argomento è intervenuta anche la stessa sonda, con un divertente tweet
There is no spoon. This weird Mars feature is likely a ventifact—a rock shaped by wind. Info: http://t.co/pF9UOlj7ct pic.twitter.com/p1CSNGCDuJ
— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) 2 Settembre 2015
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La sonda marziana dell'ESA compie in questi giorni 12 anni. Dal 2003, anno del lancio, ha raccolto immagini inedite e dettagliate come mai prima del pianeta rosso. Grazie a Mars Express abbiamo avuto nel 2004 la prova della presenza di acqua e di metano su Marte, le testimonianze di recenti attività vulcaniche e poi continue e aggiornate informazioni sulla struttura della superficie e sulla composizione atmosferica del pianeta. Ripercorriamo 12 anni di storia della sonda attraverso le sue immagini.
Foto: © Esa
Valles Marineris (2004)
Una delle prime immagini di Mars Express: una mesa a est delle Valles Marineris, i canyon più grandi del Sistema Solare. Qui molto tempo fa scorreva dell'acqua. Il cratere sullo sfondo ha un diametro di 7,6 km e una profondità di 800 metri.
Foto: © Esa
La prima foto HD da Marte (2004)
Questa è la prima immagine della superficie di Marte in alta risoluzione (12 metri per pixel), a colori e in 3D. Si tratta di una porzione delle Valles Marineris.
Foto: © Esa
Ghiaccio su Marte (2004)
Questo cratere si trova sul più esteso bassopiano di Marte, il Vastitas Borealis. Ha un diametro di 35 km e raggiunge i 2 km di profondità. Al suo interno è visibile un residuo di acqua ghiacciata.
Foto: © Esa
Ghiaccio e polvere al Polo Nord (2005)
Ecco il Polo Nord marziano, dove il Mars Express ha rilevato ghiaccio e quelle che in tutta probabilità sono ceneri vulcaniche.
Foto: © Esa
Phlegethon Catena (2006)
Una veduta in prospettiva ripresa con la fotocamera stereoscopica di Mars Express mostra la catena Phlegethon, con i suoi avvallamenti e i suoi pilastri tettonici.
Foto: © Esa
Apollinaris Patera (2006)
La caldera di Apollinaris Patera, un antico vulcano alto 5000 metri. In questa foto sono visibili nuvole sottili e biancastre.
Foto: © Esa
Noachis Terra (2007)
Un impressionante cratere nella regione di Noachis Terra, illuminato dal Sole da nord-est (in alto a sinistra nell'immagine). Questo cratere, chiamato Maunder in onore dell'astronomo britannico Edward W. Maunder, ha un diametro di 90 km e una profondità di 900 metri. Si pensa che un tempo fosse ancora più profondo, ma è stato riempito da materiali di diversa origine.
Foto: © Esa
Eumenides Dorsum (2008)
La catena montuosa Euminedes Dorsum, a est della regione di Tharsis. Quest'immagine ha una risoluzione di circa 13 metri per pixel e copre un'area di circa 12 mila km quadrati.
Foto: © Esa
Kasei Valles e Sacra Fossae (2009)
Una spettacolare veduta dei terreni caotici tra Kasei Valles e Sacra Fossae. Nell'immagine è visibile un cratere di 35 km di diametro, eroso dall'antica presenza di acqua.
Foto: © Esa
Melas Chasma (2010)
Ecco Melas Chasma, una delle principali valli nella regione Valles Marineris.
Foto: © Esa
Schiaparelli (2010)
Lo Schiaparelli è un bacino di 460 km a est della regione Terra Meridiani, una regione posizionata sull'equatore marziano.
Foto: © Esa
Gemelli (2013)
Il cratere Arima (a destra) e un cratere "gemello" ancora senza nome (a sinistra). Entrambi hanno un diametro di circa 50 km e si trovano nella regione Thaumasia Planum.
Foto: © Esa
Calotta polare (2003-2013)
La calotta ghiacciata al Polo Nord marziano, in un mosaico composto da 57 immagini scattate dalla fotocamera stereoscopica ad alta risoluzione del Mars Express durante l'intera missione.
Foto: © Esa
Osuga Valles (2014)
La porzione di territorio fotografata questa volta è quella delle Osuga Valles, un sistema di valli marziane situate vicino al margine sudorientale delle Valles Marineris.
Foto: © Esa
L'effetto del vento su Marte (2015)
Quest'immagine mostra la regione Arabia Terra, bucherellata da crateri di varie dimensioni e età, che hanno subito l'erosione del vento a vari stadi. Le porzioni bluastre che vedete non sono acqua liquida, ma solo un effetto ottico. Si tratta in realtà di vario materiale depositato, anch'esso trasportato dal vento.
Foto: © Esa
Le ultime foto inviate sulla Terra dal Mars Reconnaissance Orbiter, la sonda della NASA in orbita attorno a Marte dal 2006, confermano ancora una volta le numerose somiglianze tra la nostra Terra e il pianeta rosso.
Negli ultimi giorni HiRISE, l'occhio elettronico della sonda che permette di catturare particolari di dimensioni inferiori al metro, ha immortalato dune di sabbia, probabili vulcani attivi fino a qualche milione di anni fa, tracce di antichi mari e ghiacciai ormai scomparsi. Ve li mostriamo in questa fotogallery.
Le spaccature che formano il sistema delle Cerberus Fossae, nell'emisfero settentrionale del pianeta, mostrano l'effetto combinato di flussi di lava e movimenti tettonici.
Lo studio di questi processi geologici dovrebbe fornire importanti spiegazioni sull'orientamento del sistema sotterraneo di argini e dighe che potrebbe aver influito sulla risalita dell'acqua dal sottosuolo marziano alla superficie della regione di Cerberus.
Ulteriori fotografie e rilevazioni permetteranno ai ricercatori di costruire modelli 3D della zona e calcolare la profondita delle spaccature nel terreno.
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
La sostanza bianca che copre le pendici delle alture marziane immortalate da HiRise in questa foto sono sali di cloro, una sostanza molto simile al comune sale marino terrestre.
Fino ad oggi i ricercatori, grazie agli occhi di MRO, hanno identificato oltre 600 depositi di sale simili a questi.
Le somglianze tra queste saline extraterrestri e i nostri laghi salmastri essicati sono moltissime. Ciò fa pensare che questi depositi siano tutto ciò che resta di antichissimi mari dai quali l'acqua è evaporata. Il loro studio potrebbe chiare molti misteri che oggi circondano i drammatici cambiamenti di clima subiti da Marte nel corso delle ere.
Come apparirebbe Marte se ci fosse l'acqua?
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
Ben visibili, in questa immagine scattata pochi giorni fa dal Mars Reconnaissance Orbiter, le tracce lasciate sul suolo marziano da Curiosity.
Come si può vedere il rover non ha seguito un percorso rettilineo nella sua esplorazione del pianeta, ma si è mosso a zig-zag per evitare crateri, pozzi, pendii troppo scoscesi e altre insidie del terreno che avrebbero potuto essergli fatali.
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
L'idea che le Valles Marineris, il complesso sistema di valli che si snoda nella zona equatoriale di Marte, potessero essere state lo scenario di fenomeni vulcanici recenti, risale alla fine degli anni '70 e alle prime osservazioni del pianeta rosso effettuate dalle sonde Viking.
Quelli che allora furono identificati come probabili vulcani si rivelarono però semplici dune di sabbia dalla forma strana.
Eppure in questa foto scattata da MRO la settimana scorsa si possono distinguere chiaramente alcune formazioni molto simili ai coni di cenere e detriti che si possono trovare sui vulcani terrestri. Sono molto ben conservati e secondo gli scienziati sono relativamente giovani: non hanno più di qualche milioni di anni.
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
L'alternarsi delle stagioni, su Marte così come sulla Terra, è causato dall'inclinazione dell'asse del pianeta e dal suo moto di rivoluzione attorno al Sole. Attualmente l'asse di Marte è inclinato di 25° rispetto al piano dell'eclittica ma non è sempre stato così. Le forze gravitazionanli degli altri pianeti lo hanno portato, in passato, a grandi oscillazioni comprese tra i 10° e i 60°. Dal punto di vista pratico ciò significa che il pianeta rosso ha avuto estati molto più torride e inverni molto più freddi rispetto a quelli attuali.
Le conseguenze climatiche di queste significative variazioni nell'inclinazione dell'asse marziano sono, ad oggi, sconosciute.
Gli strati di sedimento di spessore uniforme visibili in questa immagine della zona di
Tithonius Chasma sono meno inclinati rispetto al pendio sul quale si appoggiano: la speranza degli scienziati è che una loro analisi più approfondita possa rivelare tracce delle grandi mutazioni climatiche subite da Marte nel corso delle ere.
L'inverno marziano in 10 scatti
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
Dune come queste sono molto comuni sia su Marte che nei deserti del nostro pianeta. Si chiamano "barcane" e si formano quando i venti soffiano nella stessa direzione per lunghi periodi di tempo.
Siamo nel bacino di Hellas, nell'emisfero meridionale del pianeta rosso.
Arte da Marte: le più belle foto di Spirit e Opportunity
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
Questa spettacolare inquadratura della Coloe Fossae mostra delle formazioni geologiche parallele tra loro - le linee più chiare dell'immagine - che corrono lungo un pendio.
La loro origine per ora non è chiara: sono detriti ammassati dal vento? E perchè sono presenti sono in alcune zone ben precise e non in altre?
Nella parte inferiore dell'immagine si può notare un grande quantità di terreno smosso che probabilmente è l'ultima traccia visibile di antichissimi processi glaciali.
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
Nella regione di Hellas, il più grande bacino da impatto di tutto il pianeta rosso, sono ben visibili lunghi tratti di terreno increspato che si alternano a solchi profondi. La loro forma e il loro orientamento fanno supporre che si siano formati a causa dello spostamento di grandi quantità di materiale estremamente viscoso.
A rendere il tutto più complesso e misterioso ci sono diverse interruzioni che spezzano briscamente molte delle increspature. Potrebbero essere state causate da altri scorrimenti di terreno successivi ai primi, oppure essere la conseguenza di fenomeni erosivi.
Non ci sono, almeno per ora, teorie sulla natura geologica del materiale.
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
ExoMars. Andrà a caccia di tracce di vita passata su Marte ExoMars, una missione di ESA e Roscosmos articolata in più tappe. Nel 2016 un orbiter inizierà ad "annusare" l'atmosfera marziana con quattro strumenti scientifici, e testerà un modulo di discesa che prepari la strada al rover vero e proprio. Quest'ultimo, un successore a sei ruote di Curiosity, raggiungerà il Pianeta Rosso nel 2018: percorrendo le orme del rover della Nasa, cercherà eventuali segni di vita marziana nel sottosuolo, scavando fino a 2 metri in profondità (e non pochi cm, come Curiosity) per raggiungere aree del sottosuolo non intaccate dalle radiazioni superficiali. All'ESA si sta studiando il sito ideale per queste perforazioni: forse, il letto di un antico fiume, che in passato potrebbe aver ospitato la vita.
Foto: © ESA
Asteroid Redirect Mission (ARM). Intrappolare un asteroide e trainarlo fino all'orbita lunare: sembra la trama di un film di fantascienza ma è il piano di una delle prossime e più attese missioni della Nasa. Se finanziata, dovrebbe partire a fine 2020: una sonda spaziale dovrebbe - con l'ausilio di bracci robotici uncinati - catturare un pezzo di asteroide di 4 metri di diametro e trascinarlo fino a un'orbita lunare stabile, dove sarebbe analizzato da altre sonde e anche da una missione con equipaggio (Luca Parmitano si sta già allenando). Prima però occorreranno un paio d'anni per identificare il masso "ideale". La missione servirà a testare tecniche di difesa della Terra da eventuali, pericolose mine vaganti in rotta di collisione col pianeta.
Foto: © NASA
Orion. Dell'erede delle navicelle Apollo che un giorno ci porterà - speriamo! - fino a Marte abbiamo già parlato. Il primo volo di prova con rientro in atmosfera della navicella ancora senza equipaggio, avvenuto a dicembre, è stato un successo. Resta da capire quali saranno le prossime tappe del suo utilizzo, prima di una missione marziana nel 2030. Una possibilità è che un equipaggio umano a bordo della capsula possa esplorare l'asteroide catturato da ARM (vedi foto precedente). Ma la vera incognita è quale sia la resistenza del corpo umano ai lunghi viaggi spaziali (considerati anche gli effetti dei raggi cosmici sul cervello).
Foto: © NASA
Juice. Se c'è vita nel Sistema Solare, i luoghi migliori dove cercarla sono le lune di Giove: Europa e Ganimede, in particolare, che saranno, insieme a Callisto, tra i target della missione JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), programmata per il 2022. Dopo un viaggio di quasi 8 anni, la sonda effettuerà una serie di flyby di Callisto ed Europa prima di entrare in orbita intorno a Ganimede. Si pensa che tutte e tre le lune abbiano oceani di acqua sotto alla superficie ghiacciata. Le condizioni subsuperficiali di Europa sono state paragonate a quelle dei laghi subglaciali artici. Guarda anche l'anguilla della Nasa che esplorerà gli oceani di Europa
Foto: © ESA
Solar Orbiter. Il satellite della Nasa per l'esplorazione solare è pronto a partire alla volta della nostra stella nel 2018. Si spingerà fino a 0,21 unità astronomiche dalla sua superficie (ossia a un quinto della distanza Terra-Sole), più in là di quanto qualunque satellite abbia fatto finora. La parte esposta al Sole del satellite raggiungerà i 600 °C di temperatura: un "disagio" che non impedirà all'orbiter di fotografare le regioni polari del Sole, non osservabili da Terra, con un dettaglio dieci volte maggiore rispetto alle immagini oggi disponibili. Un'occasione per studiare più da vicino fenomeni come protuberanze e brillamenti solari, e il motore del campo magnetico del Sole.
Foto: © ESA
James Webb Telescope. L'erede di Hubble e di Kepler, che sarà lanciato nel 2018, promette scoperte e osservazioni a dir poco entusiasmanti. Con il suo sguardo agli infrarossi e il suo specchio di 6,5 m, progettato per funzionare al primo colpo (non è prevista manutenzione nello spazio, al contrario di quanto avvenne con Hubble) il telescopio esplorerà stelle e galassie formatesi poco dopo il Big Bang, e sarà in grado di osservare direttamente atmosfera e condizioni meteo di esopianeti di cui oggi riusciamo a carpire soltanto informazioni indirette.
Foto: © NASA
Molti terrestri sognano di poter ammirare dal vivo, un giorno, un tramonto come questo, fotografato su Marte dal rover Curiosity. Il Pianeta Rosso è ormai sulla lista delle prossime tappe spaziali di Nasa e privati. Ma se molto si sta investendo sulla tecnologia che dovrebbe condurci fino a lì, le soluzioni per sopravvivere su di esso sono ancora lontane dall'essere pronte. Atmosfera rarefatta, radiazioni solari e temperature proibitive renderebbero la sopravvivenza sul pianeta una sfida (quasi) impossibile. Ecco allora quali sarebbero le fini più infauste che potrebbero toccare ai futuri coloni marziani, se non ci prepareremo come si deve. Su Marte potremmo morire...
Foto: © NASA/JPL-CALTECH/MSSS/TEXAS A&M UNIV
Per uno schianto. Poniamo il caso che un equipaggio umano riesca a superare indenne, o quasi, i sette o più mesi di viaggio che ci separano dal Pianeta Rosso. Rimarrebbe il problema dell'atterraggio. La tenue atmosfera marziana, 100 volte più sottile e rarefatta di quella terrestre, non offrirebbe attrito a sufficienza per rallentare la discesa di una navicella spaziale pesante. Persino l'atterraggio di Curiosity, grande come un'automobile, ha regalato emozioni da brividi: figuriamoci l'atterraggio delle 20-30 tonnellate necessarie a sostenere una prima base umana! Per ovviare al problema la Nasa sta testando il Low-Density Supersonic Decelerator (qui sopra), un paracadute gonfiabile per far atterrare carichi pesanti su Marte.
Foto: © NASA/JPL
Di freddo. A dare il benvenuto su Marte dopo un atterraggio movimentato ci sarebbe un clima non proprio mite. Le temperature medie sul Pianeta, uno dei più "ospitali" del Sistema Solare, si aggirerebbero intorno ai -62 °C, ma molto dipende anche dalle stagioni, dall'ora del Sol (il giorno marziano) e dalle latitudini. Si può andare dai 20 °C a mezzogiorno, all'equatore, ai -153 °C delle regioni polari, in inverno. Nella foto, le calotte polari di acqua e anidride carbonica ghiacciate del Pianeta Rosso.
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Di fame. Trovato il modo di ripararsi dal freddo, bisognerebbe riuscire a riempirsi lo stomaco. Esaurite le poche provviste portate da Terra, e senza la possibilità di rifornimenti a breve termine, si dovrebbero allestire serre extraterrestri. Mars One, la compagnia olandese che progetta viaggi di sola andata sul Pianeta Rosso, prevede 50 m quadrati di serre per sostentare gli astronauti. Ma uno studio del MIT ha dimostrato che ne serverebbero almeno 200. Inoltre, l'acqua per irrigare le serre dovrebbe provenire dal riciclo dell'urina, che ha dato più volte problemi anche sulla ISS. E poi c'è un altro problema non indifferente...
Foto: © Nasa
Moriremmo soffocati, o per un'esplosione. Le piante marziane crescerebbero in ambienti chiusi e, se effettivamente la coltivazione funzionasse, produrrebbero grandi quantità di ossigeno. Un fatto non solamente positivo. Senza la possibilità di smaltirne una parte, l'ossigeno esaurirebbe le riserve di azoto, rendendo l'aria per l'equipaggio irrespirabile e aumentando il rischio di esplosioni spontanee. Nessuna delle tecnologie conosciute per separare l'ossigeno dagli altri gas respirabili è stata testata in ambiente marziano. Ma un dispositivo sviluppato dal MIT, il MOXIE (Mars Oxygen In situ resource utilization Experiment) promette di ricavare ossigeno e monossido di carbonio dall'anidride carbonica dell'atmosfera marziana. Lo strumento potrebbe essere testato sul prossimo rover marziano della Nasa, sul pianeta nel 2020. Se funzionasse, garantirebbe una fonte di ossigeno meno pericolosa.
Foto: © Brian Versteeg
Potremmo non arrivare proprio. Spesso si dice che il bello di muoversi sta nel viaggio stesso, ma questo potrebbe non valere per quello che ci porterà su Marte. Un recente studio condotto sui topi ha dimostrato gli effetti nefasti sul cervello prodotti dai raggi cosmici a cui sarebbero sottoposti gli astronauti una volta usciti dalla magnetosfera terrestre. Problemi di memoria, performance cognitive scadenti e cancro sono solo alcune delle conseguenze che l'equipaggio marziano dovrebbe affrontare. Ma, ormai l'abbiamo capito, si tratterebbe di un equipaggio estremamente motivato, pronto a questo e a ben altri problemi. Nel rendering il razzo SLS (Space Launch System) per le future missioni nello spazio profondo.
Foto: © NASA/MSFC
