Le antenne dell’osservatorio ALMA sembrano ammirare la Via Lattea, che si inarca come un arcobaleno galattico di stelle e polvere sopra l’altipiano di Chajnantor nelle ande cilene.
È una delle ultime foto scattare da Babak Tafreshi, un membro del team ESO Ultra HD e uno dei più bravi fotografi astronomici del mondo.
Situato a 5000 metri sopra il livello del mare, l’altipiano di Chajnantor serve da terreno di caccia ideale per ALMA che usa le osservazioni a lunghezze d’onda millimetrica e submillimetrica per esplorare le parti più fredde dell’Universo.
La superba aridità dell’altipiano fa sì che meno radiazione submillemetrica venga assorbita e attenuata dal vapore acqueo di quanto accadrebbe più vicino al livello del mare.
Mentre ALMA cerca di catturare i segreti dell’universo, Babak Tafreshi e i membri del suo team cercano di catturare la bellezza e lo splendore degli osservatori di ESO e dei loro inusuali dintorni.
Con quattro astro-fotografi famosi e ambasciatori fotografi di ESO, la spedizione Ultra HD di ESO mira ad aumentare la consapevolezza del pubblico sul lavoro in corso in Cile tramite stupefacenti foto e video Ultra HD.
ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) è un insieme di 66 antenne che costituisce il più moderno e potente osservatorio radioastronomico del mondo.
Le antenne si trovano sull'altopiano di Chajnantor, nei pressi di San Pedro de Atacama in Cile, a una quota di 5.058 metri. L'altezza e l'estrema aridità del luogo sono essenziali per le osservazioni alle lunghezze d'onda dell'ordine del millimetro.
L'osservatorio, gestito dall'ESO (European Southern Observatory) è frutto di una collaborazione tra Europa, Usa, Giappone, Canada, Taiwan e Cile. È stato inaugurato nel 2013. E le sue osservazioni hanno contribuito a molte scoperte recenti nel campo dell’astrofisica. Lo abbiamo visitato nel novembre 2014 per realizzare un numero speciale di Focus Extra (vedi ultima pagina). Ecco una sintesi del nostro viaggio.
Foto: © ESO
L'Operations Support Facility (OSF) ospita il centro di controllo, gli uffici e tutti i servizi necessari agli scienziati. Si trova a 2.900 metri.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
All'OSF c'è un “solmaforo”, che indica il livello di radiazione ultravioletta. Nelle ore centrali della giornata è sempre su... “estremo”.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
All'OSF, prima di salire alle antenne, si viene sottoposti a un semplice controllo medico: pressione, battito cardiaco e ossigenazione del sangue. Chi non passa, non può salire a 5.000 metri.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
Dopo 28 km di strada, dall'OSF si arriva all'Array Operations Site, dove ci sono i radiotelescopi. Siamo a quota 5.058.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
Alcune antenne sono molto ravvicinate tra loro. Costituiscono l'Atacama Compact Array, che ha 12 antenne di 7 metri e 4 di 12 metri.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
La zona “compatta” serve per osservare sorgenti molto deboli: tante antenne accostate l'una all'altra si comportano, dal punto di vista della raccolta del segnale, come un solo radiotelescopio di dimensioni pari alla la somma delle singole antenne.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
Il confronto con l'auto, rende l'idea delle dimensioni delle antenne.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
Quando si sale alle antenne, vengono fornite delle bombolette di ossigeno. Il consiglio è, ogni tanto, di tirare una boccata.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
Alcune antenne sono invece lontane. Il tutto si sviluppa su un asse di circa 15 km. Tante antenne distanti, invece, permettono di aumentare la risoluzione del sistema, cioè di vedere dettagli più fini.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
Sulla strada che porta all'altopiano di Chajnantor, un cartello segnala quando si raggiungono i 5.000 metri di quota. In media, la temperatura è di qualche grado sotto lo zero.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
Sulla strada che va dalla base di controllo (2.900 m) alle antenne, c'è una zona, intorno a 3.500 m di quota, in cui prosperano enormi cactus. Uno come quello della foto ha un'età di almeno 200 anni.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
Piccoli fiori di cactus.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
Sulla strada che va dall'OSF alle antenne (e viceversa), vi sono cartelli ogni 10 km che ricordano di contattare il campo base, per confermare che non ci sono problemi con l'altitudine.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
Un tecnico al lavoro nei laboratori dell'OSF, all'opera sul ricevitore di una delle antenne.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
Il ricevitore di una delle antenne di ALMA. Vengono chiamati “Front End”, perché rappresentano il primo elemento della catena di ricezione, elaborazione e analisi dei segnali.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
L'incredibile mezzo di trasporto delle antenne: un veicolo speciale costato circa 1,7 milioni di dollari. Permette di muovere le antenne, che pesano 115 tonnellate, dall'OSF all'altopiano di Chajnantor e viceversa (28 km), per la manutenzione.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
Un dettaglio di alcune delle 28 ruote del veicolo “porta-antenne”.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
Due antenne di ALMA riportate all'OSF per la periodica manutenzione.
Foto: © Gianluca e Marialba Ranzini
Mappa della localizzazione di ALMA, nel deserto di Atacama (nord del Cile).
Foto: © ESO
L'ultimo Focus Extra in edicola è dedicato all'Universo, ai suoi misteri e ai suoi abitanti (eh sì, è molto probabile che non siamo soli).
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