Spazio

Plutone: atmosfera diffusa, ghiacci in movimento

Le ultime foto di New Horizons mostrano foschie atmosferiche molto più imponenti del previsto, e ghiacci che si spostano in modo simile a quanto avviene sulla Terra.

Questa foto potrà sembrarvi familiare, e il motivo è semplice: ricorda le foto delle eclissi totali di Sole. Ma quella che sembra occultare (anche se in modo non perfetto) il disco solare non è la Luna, ma la superfice di Plutone, il suo lato oscuro fotografato da New Horizons da 2 milioni di km di distanza, quando il pianeta nano si trovava tra la sonda e la nostra stella.

Nebbia. New Horizons ha scattato questa foto "guardandosi alle spalle", 39 ore dopo il flyby: la manovra è stata studiata per permettere alla sonda di osservare, grazie alla luce solare, l'atmosfera di Plutone, la cui foschia - formata da particelle di etilene e acetilene - si estende per circa 160 km dalla superficie del pianeta nano. Cinque volte più di quanto ci si aspettasse.

Secondo le previsioni del team, le temperature di Plutone avrebbero dovuto consentire la formazione di foschie non più alte di 30 km. Queste nebbie sono prodotte probabilmente dall'azione dei raggi ultravioletti del Sole, che rompono le molecole di metano presenti in atmosfera.

Più eterea. Non solo: la pressione superficiale dell'atmosfera di Plutone misurata da New Horizons risulta molto più bassa di quanto ci si aspettasse. Come spiega l'astronomo e blogger Phil Plait, negli ultimi 2 anni l'atmosfera di Plutone avrebbe perso metà della sua massa.

Una delle ipotesi - ancora dibattute - è che abbia inziato a condensare, congelare e ricadere sulla superficie sotto forma di neve, mentre il pianeta nano si allontana sempre di più dal Sole, nella sua orbita ellittica.

Mobili. Un altro fronte che continua a riservare sorprese è quello della Tombaugh Regio, la zona a forma di cuore. La parte dello Sputnik Planum, in alto a sinistra rispetto al "cuore", mostra una serie di ghiacciai di azoto formare anse e circonvoluzioni intorno a ostacoli e depressioni. Una regione fluida e giovane dal punto di vista geologico.

I ghiacci "mobili" dell'area settentrionale dello Sputnik Planum. © NASA, JHUAPL

Slow-motion. «Ghiaccio d'azoto, di anidride carbonica, di metano: questi ghiacci sono geologicamente soffici e malleabili, anche nelle condizioni di Plutone, e si muovono allo stesso modo dei ghiacciai terrestri» commenta Bill McKinnon, del team di New Horizons, che ha aggiunto che alle temperature di Plutone (-235 °C) il ghiaccio d'acqua non potrebbe muoversi in modo fluido, perché troppo friabile. Ma il ghiaccio d'azoto sì, se spesso circa 1 km e riscaldato da una fonte radioattiva interna al pianeta.

Attivo. «Abbiamo visto superfici come questa soltanto su mondi geologicamente attivi come la Terra e Marte» aggiunge John Spencer, coresponsabile della missione.

New Horizons ha per ora inviato a Terra appena il 5% dei dati raccolti. La maggior parte delle sorprese deve ancora arrivare.

28 luglio 2015 Elisabetta Intini
Ora in Edicola
Scopri il mondo Focus. Ogni mese in edicola potrai scegliere la rivista che più di appassiona. Focus il magazine di divulgazione scientifica più letto in Italia, Focus Storia per conoscere la storia in modo nuovo ed avvincente e Focus Domande & Risposte per chi ama l'intrattenimento curioso e intelligente.

Sulle orme di Marco Polo, il nostro viaggiatore più illustre che 700 anni fa dedicò un terzo della sua vita all’esplorazione e alla conoscenza dell’Oriente, in un’esperienza straordinaria che poi condivise con tutto il mondo attraverso "Il Milione". E ancora: un film da Oscar ci fa riscoprire la figura di Rudolf Höss, il comandante di Auschwitz che viveva tranquillo e felice con la sua famiglia proprio accanto al muro del Lager; le legge e le norme che nei secoli hanno vessato le donne; 100 anni fa nasceva Franco Basaglia, lo psichiatra che "liberò" i malati rinchiusi nei manicomi.

ABBONATI A 29,90€

Che cosa c’era "prima"? Il Big Bang è stato sempre considerato l’inizio dell’universo, ma ora si ritiene che il "nulla" precedente fosse un vuoto in veloce espansione. Inoltre, come si evacua un aereo in caso di emergenza? Il training necessario e gli accorgimenti tecnici; che effetto fa alla psiche il cambiamento climatico? Genera ansia ai giovani; esiste la distinzione tra sesso e genere tra gli animali? In alcune specie sì. Con quali tecniche un edificio può resistere a scosse devastanti? Siamo andati nei laboratori a prova di terremoti.

 

ABBONATI A 31,90€
Follow us