Si chiama Uakitite: è un minerale, mai visto prima sulla Terra, scoperto in un meteorite

Nel 2016 a Uakit, in Siberia, alcune persone trovarono sul terreno una pietra di colore giallastro, che nelle loro migliori speranze avrebbe potuto contenere oro. Niente da fare. Adesso, a distanza di due anni, si scopre che si tratta di un altro metallo. Che da un punto di vista scientifico, però, è molto più raro e prezioso, perché prima d'ora non era mai stato trovato sul nostro Pianeta.

Quasi tutto ferro. La pietra, infatti, non è altro che un frammento di un meteorite caduto in questa regione meridionale della Russia, a circa 500 km dal confine con la Mongolia, ma questo si sapeva già: le prime analisi sulla sua composizione avevano rivelato che il reperto, per il 98 %, è formato da kamacite, una lega di ferro (90 %) e nichel che si trova solo nei meteoriti. E il rimanente 2 %? È formato da un dozzina di minerali, che per la maggior parte si trovano, anch'essi, soltanto in meteoriti.

Uno di questi è il famoso minerale alieno: l'annuncio è stato dato dai geologi dell'Università Federale degli Urali, dell'Università Statale di Novosibirsk e dell'Istituto Geologico dell'Accademia Russa delle Scienze, durante il recente Meeting Annuale della Società Meteoritica di Mosca.

Il minerale, che è stato battezzato uakitite prendendo spunto dal nome della località russa dove il frammento era stato rinvenuto, si presenta sottoforma di particelle davvero minuscole: appena 5 micrometri, praticamente un ventesimo dello spessore medio di un capello umano.

Troppo poco! La quantità (esigua) di minerale rinvenuta, e le dimensioni minime delle particelle disponibili, hanno reso la vita difficile ai ricercatori, che al momento hanno potuto analizzare solo alcune delle proprietà fisiche e chimiche di questo materiale inedito. In particolare, con una tecnica applicata a 3 cristalli del minerale, hanno potuto dimostrare come l'uakitite presenti alcune somiglianze con un minerale sintetico chiamato nitruro di vanadio, con il quale potrebbe dunque condividere la stessa durezza, compresa tra 9 e 10 (in una scala da 0 a 10, dove 10 è il valore del diamante, il minerale più duro conosciuto).

I ricercatori ritengono che per sapere qualcosa di più sulle proprietà della uakitite serviranno tecnologie più avanzate. O un colpo di fortuna, come la caduta di un meteorite che ne contenga un po' di più.