Da alcune settimane il rover della Nasa Perseverance ha iniziato la sua seconda fase di ricerca scientifica all'interno delle cratere Jezero. La prima fase l'aveva portato ad esplorare le aree più distanti del delta del fiume che un tempo scendeva all'interno del cratere. In quell'area il rover aveva individuato grandi quantità di rocce ignee che si devono essere formate nel sottosuolo durante varie attività vulcaniche che si sono succedute nel corso del tempo.
Perché proprio lì. L'area all'interno della quale sta lavorando attualmente invece, è considerata dagli scienziati una delle più promettenti al fine di individuare molecole organiche, se non addirittura antiche evidenze di vita microbica su Marte.
Recentemente all'interno di queste rocce il rover ha raccolto quattro campioni portando così a 12 il numero di rocce estratte dal terreno marziano
«Avevamo scelto il cratere Jezero perché da sempre è considerato di grande interesse per la raccolta di campioni rocciosi eora siamo certi di aver fatto una cosa giusta», ha detto Thomas Zurbuchen, della NASA. «Tra l'altro questa ricerca ci ha permesso di reperire una notevole varietà di campioni da riportare sulla Terra attraverso la missione Mars Sample Return».
Le scoperte. Spiega Ken Farley del Caltech di Pasadena, in California: «Le rocce che stiamo trovando alla base del delta del fiume sono di tipo sedimentario, ossia deposte dallo scorrere dell'acqua, e questo fornisce ulteriori dati per ricostruire la storia geologica del cratere e di Marte nel suo insieme».
Una scoperta importante è un'arenaria, una roccia formatasi dalla compattazione di sabbie, che contiene composti organici intriganti». "Wildcat Ridge", questo il nome dato all'affioramento arenaceo, ha un diametro di circa un metro. Si formò circa 3 miliardi e mezzo di anni fa quando fango e sabbia fine si depositarono in un lago di acqua salata in fase di evaporazione.
Segnali di vita? Calma... Ovviamente queste molecole organiche trovate non stanno ad identificare la presenza certa di vita; il loro nome è dovuto al fatto che sono costituite principalmente da carbonio, oltre che da idrogeno e ossigeno, e a volte anche da azoto, fosforo e zolfo, che nel loro insieme sono gli elementi base della vita.
Ma rocce del genere possono essere prodotte anche da fenomeni non biologici.
Nel 2013 anche il Rover Curiosity della NASA individuò materia organica, ma nel caso di Perseverance la scoperta è molto importante perché nell'area dove è stata individuata vi fu certamente una grande quantità d'acqua per un lungo periodo di tempo.
Purtroppo per quanto siano sofisticati gli strumenti a bordo di Perseverance, questi non sono in grado di dimostrare se quelle molecole organiche sono di origine biologica o meno. Ecco perché risulta estremamente importante riportare a casa quei campioni da analizzare nei laboratori terrestri
mercurio. Albe e tramonti sono indimenticabili su Mercurio. Non per i loro colori, perché su questo pianeta non c'è un'atmosfera e quindi il cielo è nero e senza nubi e sfumature. Ma per le dimensioni del Sole (2,5 volte rispetto a come lo vediamo qui sulla terra) e per le traiettorie che segue nel cielo di questo pianeta. Mercurio, infatti, ha una particolarità: il suo giorno (determinato dalla rotazione attorno a se stesso ) è più lungo del suo anno (determinato dalla rivoluzione attorno al sole). Più precisamente, su questo pianeta, 2 giorni equivalgono a 3 anni, cioè a circa 9 mesi terrestri. E questo fa sì che, se ci trovassimo sulla superficie di questo pianeta, vedremmo il Sole disegnare traiettorie stranissime: per esempio lo potremmo vedere sorgere, ingrandirsi mentre si alza nel cielo, poi improvvisamente arretrare e infine riprendere il suo cammino verso il tramonto.
Venere. Albe e tramonti su Venere sono appena visibili. Non perché il Sole sia lontano, anzi si trova soltanto a 108 milioni di km, ma per colpa del fitto strato di nuvole che saturano l'atmosfera venusiana. Il Sole sembra una macchia di colore chiaro nel cielo nuvoloso di giornata torbida.
Marte. Questa non è un'illustrazione, ma è effettivamente l'unica vera foto di un tramonto su un altro pianeta, Marte, dove avviene l'esatto contrario di quanto accade sulla Terra: qui cielo azzurro di giorno e tramonti rossi; su Marte, cielo arancione di giorno e azzurro al tramonto.
L'immagine è stata scattata da Curiosity con una fotocamera che "vede" i colori in maniera molto simile a come li vediamo noi. La tinta bluastra che aleggia nell'aria è dovuta alle particelle presenti nell'atmosfera marziana, che lasciano passare con più facilità la luce blu rispetto alle altre durante il tramonto, quando la luce del sole percorre la sua traiettoria più lunga nell'atmosfera.
GIove. Il Sole visto da Europa, una delle principali e più interessanti lune del gigante gassoso. Giove si trova a 779 milioni di km dal Sole (più di 5 volte la distanza tra noi e la nostra stella). Il questa illustrazione Miller immagina immagina il momento - frequente - in cui Giove eclissa il Sole.
Saturno. La luce viene riflessa dagli anelli e da miliardi di cristalli di ghiaccio e polvere, creando incredibili riflessi e l'illusione che il Sole, una luce fioca distante 1,5 miliardi di Km, non sia uno solo.
Urano. Su Ariel, uno dei satelliti naturali di Urano, la luce del Sole è molto flebile. La distanza dal Sole è 2,9 miliardi di Km (19 volte la distanza Terra-Sole).
Nettuno. L'alba su Tritone, il principale satellite di Nettuno, illumina getti neri di azoto e materiali organici che si innalzano per 8 Km sopra la superficie della luna. La sua superficie è molto fredda, con temperature che si aggirano attorno ai -235° C.
Recentemente è stato scoperto che, nonostante la sua lontananza dal sole, 30 volte più della Terra, Tritone risente dell'influenza della nostra stella e ha un ciclo di 4 stagioni lunghe ciascuna 40 anni terrestri. D' estate, quando la temperatura aumenta, i gas ghiacciati sulla superficie evaporano e fanno aumentare la pressione dell'atmosfera.
Plutone. Il Sole appare come un puntino luminoso e la luce che arriva su questo pianeta nano a 6 miliardi di Km dalla nostra stella è 1.600 volte più debole di quella che riceviamo noi sulla Terra. Ma è una luce pur sempre 250 volte più luminosa di quella ricevuta sul nostro pianeta durante una notte di luna piena.
