La caduta incontrollata - ma sotto stretta sorveglianza - della Tiangong-1 verso l'atmosfera terrestre è finita nel mirino dei radar di alcuni scienziati tedeschi, che ne hanno fornito le immagini finora più accurate. Il team del Fraunhofer Institute for High Frequency Physics and Radar Technology (Fraunhofer FHR) di Wachtberg (Germania) ha utilizzato il radar TIRA (Tracking and Imaging Radar), tra i più potenti al mondo per le osservazioni spaziali, per monitorare la base mentre si trovava all'altezza di 200,5 km al perigeo, cioè nel punto della sua orbita più vicino alla Terra.
World exlcusive higly topical radar image video of #Tiangong1 based on data recorded today! Altitude: 200,5 km perigee, Rotation speed has increased, now 2,2°/s -> 2:23 min per one turn #reentry #radar #Tiangong #spacedebris pic.twitter.com/BaszrMz4mH
— Fraunhofer FHR engl. (@Fraunhofer_FHRe) 27 marzo 2018
I tempi aggiornati. La stazione spaziale, della lunghezza di 10,4 per 3,4 metri di diametro e di una massa stimata attuale di 7.500-7.550 kg, starebbe precipitando alla velocità di 4 km circa al giorno e dovrebbe impattare sulla Terra, secondo le stime dell'ESA, tra la mattina del 31 marzo e la mattina presto del 2 aprile. Le informazioni sulla zona potenzialmente interessata dallo schianto di frammenti non sono cambiate (le trovate qui, a domande e risposte).
Compatta (per ora). La base appare ancora intera e con una velocità di rotazione crescente: al momento dell'acquisizione di queste immagini, completava una rotazione ogni 2 minuti e 43 secondi. L'ingresso in atmosfera dovrebbe iniziare intorno ai 120 km di quota, e i primi pezzi dovrebbero disintegrarsi all'altezza di 80 km circa.
Feste con schianto. Nel weekend di Pasqua, l'intervallo di tempo in cui è dato più probabile il rientro, la base transiterà soprattutto sopra zone ricoperte da oceani; tuttavia rimangono per ora potenzialmente interessate le latitudini comprese tra i +43° e i -43° (+44° e -44°, se si estende l'area interessata dalla possibile caduta di frammenti allontanati da eventuali esplosioni in quota).
L'ultima a partire - e rientrare - è stata, in ordine di tempo, la navicella Shenzhou 10 (il cui nome significa "Vascello divino"). La capsula, rientrata sulla Terra il 26 giugno scorso, ha riportato in patria tre astronauti, che hanno trascorso 15 giorni a bordo della stazione orbitale Tiangong-1, l'alternativa cinese alla ISS, in orbita intorno alla Terra dal 2011.
Si è trattato della quinta missione con equipaggio umano del programma spaziale cinese, partito negli anni '90 con un sensibile ritardo rispetto alle potenze russe e americane con cui la Cina rivaleggia. I dettagli tecnici sulle spedizioni sono ancora pochi e filtrati dalla propaganda della Repubblica Popolare: ecco però alcune immagini e curiosità sulle avventure spaziali dei taikonauti.
Nella foto, il comandante dell'ultima missione, Nie Haisheng, saluta la stampa prima di uscire dalla capsula di rientro della Shenzhou-10, atterrata in Mongolia il 26 giugno 2013.
Foto: © China Daily China Daily Information Corp - CDIC
La base orbitante permanente cinese, di cui Tiangong-1 ("Palazzo celeste") è il prototipo, dovrebbe essere completata entro il 2020 e servire da avamposto per l'esplorazione della Luna e di Marte, che la Cina è intenzionata a perseguire.
In orbita a 355-364 chilometri dalla Terra la stazione provvisoria, progettata su modello della Mir sovietica, serve ora da laboratorio spaziale e da modulo di attracco delle navicelle. Per ora ha ospitato tre navette Shenzhou, di cui 2 (Shenzhou 9 e Shenzhou 10) con equipaggio umano. Il primo taikonauta nello Spazio, considerato eroe nazionale, è stato Yang Liwei, lanciato il 15 ottobre 2003 e rimasto in orbita per 21 ore.
Scopri invece come è fatta la ISS
Nella foto la Shenzhou 10 sul razzo Long March 2-F, mentre viene trasferita al centro di lancio.
Foto: © China Stringer Network
I tre astronauti della Shenzhou 10 davanti alla bandiera nazionale cinese il giorno prima del lancio. Da sinistra a destra, Wang Yaping, seconda donna cinese nello Spazio, Nie Haisheng, veterano e comandante della missione, e Zhang Xiaoguang.
La prima taikonauta spedita in una missione spaziale è stata, nel 2012, Liu Yang, nell'equipaggio della Shenzhou 9.
Foto: © China Daily China Daily Information Corp - CDIC
Ecco Liu Yang al suo rientro sulla Terra nel 2012, dopo una missione di 13 giorni - la prima con equipaggio umano - sulla base spaziale cinese. La donna, maggiore dell'aeronautica cinese, ha come nome in codice "Piccolo cavaliere volante".
Più di un quarto dei futuri astronauti cinesi è donna, ma le taikonaute sono selezionate con criteri molto rigidi. Secondo il sito di China Daily, che cita il magazine Space International, gestito dalla China Academy of Space Technology, devono essere sposate e, nel caso abbiano avuto figli, devono averli dati alla luce in modo naturale, a garanzia del fatto che sanno sopportare dolore e stress fisico. Inoltre, non devono avere tagli o cicatrici, che potrebbero aprirsi in orbita e creare problemi di salute.
Foto: © China Daily China Daily Information Corp - CDIC
La partenza della navicella Shenzhou 10 dalla rampa di lancio del centro di lancio di satelliti di Jiuquan, nel deserto dei Gobi (Mongolia). I cosmonauti sono arrivati a destinazione, sulla base orbitante Tiangong 1, dopo due giorni di viaggio.
Dallo Spazio alla ISS in meno di sei ore: scopri come è possibile
Foto: © China Daily China Daily Information Corp - CDIC
Un poliziotto sorveglia un componente servito per il lancio della Shenzhou 10 trovato nel deserto di Badain Jaran, nella Mongolia interna, poco dopo la partenza della navicella.
Nella prossima decade la Tiangong-1 (del volume abitabile di 15 metri cubi, contro i 350 metri cubi della ISS) dovrebbe cedere il posto ai moduli più grandi Tiangong-2 e Tiangong-3. Il secondo "rimpiazzo" dovrebbe essere lanciato già nel 2015.
Vita quotidiana sulla ISS: i video di Chris Hadfield, Karen Nyberg e Luca Parmitano
Foto: © Stringer China
Gli astronauti Nie Haisheng e Zhang Xiaoguang, dell'equipaggio della Shenzhou 10, impegnati in un duro addestramento presso il Beijing Aerospace City a Pechino, lo scorso anno.
Come ci si allena per una passeggiata spaziale? Il video di Parmitano
Foto: © China Stringer Network
I tre cosmonauti dell'ultima missione spaziale cinese impegnati in un'esercitazione all'interno del modulo di rientro, lo scorso aprile. Il programma spaziale cinese prevede l'invio del primo equipaggio sulla superficie lunare e l'esplorazione umana di Marte tra il 2040 e il 2060. Tra il 2014 e il 2033 dovrebbe invece essere inviato il primo lander sul Pianeta Rosso.
Altre notizie e prospettive sulla vita umana su Marte
Foto: © China Stringer Network
Tra i momenti più celebrati dell'ultima missione spaziale cinese c'è stata una lezione video tenuta ad alcuni studenti da Wang Yaping, seconda taikonauta donna. Tra gli argomenti trattati, l'effetto dell'assenza di gravità sullo spostamento dei corpi e sull'acqua (la donna ne ha ingerito una goccia "fluttuante"). Al termine della missione la cosmonauta ha detto di aver realizzato due sogni che aveva sin da bambina: andare nello Spazio e fare la maestra.
Guarda anche come si comporta l'acqua in assenza di gravità
Sulla ISS giocano con il fuoco, ma per una buona causa
Tutto sulla perdita d'acqua che ha mandato all'aria la seconda EVA di Parmitano
Foto: © China Daily China Daily Information Corp - CDIC
Il rientro della capsula Shenzhou 10 il 26 giugno scorso. Il comandante Nie Haisheng ha commentato soddisfatto: «Questa è la seconda volta che completo una missione spaziale di questo tipo ed è davvero grandioso tornare a casa. Voglio dire che lo spazio è il nostro sogno, ma la madrepatria sarà per sempre la nostra casa». Questo mentre qualcuno progetta viaggi solo andata verso il Pianeta Rosso...
Foto: © China Stringer Network
L'equipaggio di terra aiuta i tre astronauti a uscire dal modulo di rientro, mentre, poco più in là, i giornalisti della tv di stato sono pronti a raccogliere le prime immagini dell'arrivo. Il modulo di rientro è lungo 2,5 metri, largo 2,52 metri e pesante 3.240 chili, ed è protetto da uno scudo termico del peso di 450 chili.
Foto: © China Stringer Network
Dopo l'atterraggio e le foto di rito, come questa, i tre astronauti sono stati portati al centro spaziale di Pechino per alcuni controlli medici. Prima di rientrare sulla Terra hanno anche ricevuto una chiamata d'eccezione: quella del presidente Cinese Xi Jinping, che si è congratulato con loro per i risultati ottenuti nel corso della missione.
Foto: © China Stringer Network
Una foto del predecessore della Shenzhou 10, la Shenzhou 9, lanciata nell'estate 2012. Questa navicella è stata la prima ad eseguire il docking manuale con il modulo orbitante Tiangong 1. L'operazione, che prima era sempre effettuata da terra, è stata compiuta per la prima volta dall'equipaggio. La dimostrazione che anche i cosmonauti sono pronti per le operazioni necessarie a costruire una "casa" più grande e accogliente nello Spazio.
Foto: © China Daily China Daily Information Corp - CDIC
Un modellino della Shenzhou 9 ancorata alla stazione orbitante Tiangong-1 e dei tre cosmonauti dello scorso equipaggio mostrato a una conferenza stampa nel 2012.
Foto: © Jason Lee
Un giorno anche queste ragazze, qui impegnate in un addestramento militare, potrebbero diventare taikonaute. Wang Yaping, scelta quest'anno per la missione spaziale, era pilota di velivoli da trasporto con 1600 ore di volo alle spalle prima di essere selezionata come astronauta nel 2010.
Foto: © Reuters Photographer
