Quel che sembrava un sospetto avanzato da un astrofilo americano esperto nell’individuare satelliti in orbita attorno alla Terra, Thomas Dorman, è stato confermato da funzionari cinesi: un modulo di test di un più ampio progetto di stazione spaziale, il Tiangong-1 (Palazzo Celeste), è fuori controllo e sta precipitando sulla Terra. Stando alla situazione attuale, il rientro è previsto per la seconda parte del 2017. Già la settimana scorsa Wu Ping, vice direttore del settore voli spaziali cinesi, aveva affermato che la missione della Tiangong-1 era terminata e che era durata molto più del previsto.
Pochi i rischi. Il modulo è stato lanciato nel 2011 e stando ai piani dell’agenzia spaziale cinese avrebbe dovuto rispondere ai comandi da Terra per due anni. Piani abbondantemente rispettati, ma adesso è stato perso il controllo del modulo, che a un certo punto cadrà come un mattone attraverso l’atmosfera. Al momento si trova a 370 chilometri dalla superficie terrestre, poche decine di chilometri al di sotto della Stazione Spaziale Internazionale.
Spiega Wu che «quando Tiangong raggiungerà la parte più densa dell’atmosfera terrestre, brucerà completamente per via dell'attrito». Secondo Wu è assai improbabile che sulla Terra possano arrivare frammenti grandi.
Tutto OK per Tiangong-2. Un po’ di apprensione comunque rimane, perché un rientro incontrollato, cioè senza poter controllare l'angolo di rientro (cosa che garantirebbe la completa combustione del relitto), può riservare delle sorprese, e qualche frammento di grosse dimensioni può comunque arrivare a Terra.
Tra le
“ispirazioni” provenienti dallo spazio
ci sono i coagulometri tascabili, apparecchi
che permettono a chi affronta
terapie anticoagulanti di tenere sotto
controllo lo stato del proprio sangue.
Un modello innovativo, più compatto e
rapido da usare, è stato messo a punto
dalla startup inglese Microvisk: si basa
su speciali microsensori già utilizzati a
bordo della Stazione Spaziale Internazionale
per monitorare
i liquidi presenti all’interno
dei sistemi di
raffreddamento e altri
circuiti idraulici.
Nuove protesi per disabili, leggere e
resistenti, sono state costruite grazie
all’AMS-2, il rilevatore di particelle che,
sulla Stazione Spaziale Internazionale, va
a caccia di antimateria e materia oscura.
Lo ha fatto l’azienda tedesca Isatec che,
dopo aver costruito alcuni componenti
dell’AMS-2, ha impiegato gli stessi
materiali (fibra di carbonio e compositi)
nel campo delle protesi.
Tra i “collaudatori”, il campione
paralimpico di atletica tedesco
Czyz Wojtek che, grazie anche
a questi supporti, ha realizzato il
record del mondo di salto in lungo
(a oggi ancora imbattuto).
I pompieri usano i visori termografici
a infrarossi per localizzare
i focolai e le persone da soccorrere
durante gli incendi. In elettronica
li usano per individuare
circuiti surriscaldati, mentre nelle
costruzioni possono evidenziare
eventuali difetti di tenuta nelle
guarnizioni termiche.
I modelli
più evoluti adottano il Qwip, una
tecnologia messa a punto al
Jet Propulsion Laboratory
della Nasa per “analizzare”
gli scarichi incandescenti
dei razzi al decollo
e per studiare l’atmosfera
dei pianeti.
Dice niente la sigla “cmos”?
È il nome di un tipo di sensore
utilizzato nelle fotocamere
digitali: un circuito che
trasforma in segnale elettrico
l’immagine catturata
dall’obiettivo.
Una
delle sue varianti
più diffuse oggi (il
cmos-aps, usato
per fotocamere e
alcuni telefonini)
fu messo a punto
10 anni fa dalla Nasa:
per le dimensioni e
i consumi ridotti (rispetto
alle alternative dell’epoca)
viene da allora impiegato
per equipaggiare satelliti e
sonde spaziali.
Nella produzione delle patatine,
è critica la fase dell’impacchettamento:
per non rompersi,
le patatine devono cadere nella
busta con velocità e traiettoria
perfette. Per calcolarle,
un costruttore di sistemi
per il confezionamento
(Rovema) ha impiegato
modelli e simulazioni numeriche
usati dall’Agenzia
Spaziale Europea per
calcolare le traiettorie
di alcune sonde, come il sistema che ha "deposto" il rover Curiosity su Marte.
Il risultato?
I produttori che
adottano questo sistema imbustano
le patatine a una velocità
fino al 50% maggiore
Si chiama Cronidur30 ed è una speciale lega di acciaio
impiegata per realizzare coltelli, taglieri e lame.
Questo materiale, sviluppato inizialmente per realizzare
le pompe del carburante dello space shuttle, è
estremamente duro e resiste alla corrosione 100
volte di più degli acciai “normali”.
È proprio
grazie a queste qualità che i coltelli
in Cronidur30 mantengono più a lungo
“il filo” e hanno una lama più stabile.
E per lo stesso motivo la lega
viene impiegata anche per realizzare
alcuni strumenti chirurgici.
Se oggi è possibile eliminare, al computer,
i difetti dei video girati con le
nostre fotocamere, il merito è anche
dello space shuttle.
Attorno al 2000,
per analizzare i filmati relativi alle fasi di
lancio della gloriosa navetta, la Nasa
sviluppò alcune tecnologie
per migliorare le immagini,
per esempio per eliminare
l’effetto “mosso” o correggere
i colori.
Questi effetti
sono poi stati inclusi da alcuni
produttori di software
nei programmi di “videoritocco”
oggi in commercio.
La Nasa ha sviluppato l’aerogel per proteggere dal freddo le sonde inviate su Marte. La sua prima applicazione terrestre è italiana: Corpo Nove, azienda specializzata in abbigliamento tecnico, lo ha usato per realizzare il giubbotto Absolute Zero che ne sfrutta le straordinarie qualità termiche (isola a temperature comprese tra –50 e i 3.000 gradi centigradi) e la leggerezza da record (composto per il 99% da aria, è la sostanza solida più leggera).
L’agenzia spaziale cinese ha assicurato che seguirà l'evento minuto per minuto: se ci sarà qualche motivo di preoccupazione emetterà un allarme internazionale.
Nel frattempo la Tiangong-2, lanciata pochi giorni or sono è arrivata in orbita prestabilita ed è in attesa del primo equipaggio che arriverà verso la metà di ottobre. Qui sotto, un'infografica illustra il progetto della stazione spaziale cinese.
