Non solo Terra e Marte, nel Sistema Solare esiste un altro mondo spazzato da tempeste di sabbia: è Titano, la luna più grande di Saturno. Questa scoperta è stata fatta grazie ai dati inviati dalla sonda Cassini anni fa, che continuano ad essere analizzati ancora oggi.
Dune. Lo studio è stato guidato da Sébastien Rodriguez, dell’Università Paris Diderot. «Titano è una luna molto attiva», afferma Rodriguez. «Sapevamo già qualcosa della sua geologia e del suo esotico ciclo degli idrocarburi. Ora possiamo aggiungere un’altra analogia con la Terra e con Marte: il ciclo attivo delle polveri, in cui la sabbia può essere sollevata da grandi distese di dune intorno all'equatore di Titano.»
Dune sono state trovate anche su Plutone, ma Titano è l'unico mondo (oltre alla Terra) ad avere un ciclo dei liquidi, anche se ciò che da noi compie l'acqua, su Titano viene fatto dagli idrocarburi. Quindi sulla sua superficie possiamo trovare deserti, laghi e fiumi di metano ed etanolo.
Estate su Titano? Inoltre, Titano ha un clima stagionale. Attorno all'equinozio (quando il Sole batte a picco sull'equatore) si alzano tempeste di metano visibili dallo Spazio come macchie brillanti. Anche le tempeste di sabbia sono state all'inizio confuse con le già note tempeste di metano.
Tuttavia questi fenomeni meteo sono troppo bassi perché siano tempeste di metano (che avvengono a 10 km di quota). Dopo aver escluso questa ed altre esotiche ipotesi (come pioggia di metano ghiacciata o addirittura lava ghiacciata), la scelta più "ovvia" è ricaduta su gigantesche tempeste di polvere sollevata da forti venti.
Sabbia e polvere. La polvere di queste tempeste si crea quando le molecole organiche, formate dall'interazione della luce solare con il metano, crescono talmente tanto da cadere sulla superficie. Qui si depositano in dune e vengono sparse per enormi distanze dai venti.
Anche nelle zone aride della Terra un fronte di sabbia può precedere le tempeste. Non ci resta che aspettare che visitatori robotici si avventurino nella fitta atmosfera metanifera di questa luna alla ricerca di nuovi segreti da svelare.
