Un asteroide molto piccolo è stato individuato grazie all'attività del telescopio spaziale James Webb. Si tratta di un asteroide grande più o meno come il Colosseo di Roma, che ruota nella Fascia Principale degli asteroidi, ossia la fascia costituita da centinaia di migliaia di corpi di piccole dimensioni che si trova tra Marte e Giove (qui una breve guida sulle regioni del Sistema Solare). Nonostante il gran numero di cui si è a conoscenza, pochissimi di loro sono stati studiati con precisione tale da conoscerne dimensioni e caratteristiche chimiche. Questo perché sono troppo piccoli per essere rilevati con precisione da Terra.
Nuove possibilità. Ora però, grazie al telescopio Webb si aprono nuove possibilità. L'oggetto da poco portato alla luce è probabilmente il più piccolo osservato fino a oggi con il Webb, e lo hanno trovato casualmente ricercatori che stavano analizzando dati di calibrazione del Mid-Infrared Instrument (MIRI).
Spiega Bryan Holler, scienziato presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora: «È sicuramente un risultato fantastico, che evidenzia le capacità del MIRI di rilevare in modo fortuito asteroidi con dimensioni che precedentemente non erano rilevabili nella Fascia Principale degli asteroidi. Le ripetizioni di queste osservazioni sono in fase di programmazione e ci aspettiamo pienamente nuovi asteroidi in quelle immagini».
Casualità. Il fatto interessante – i cui risultati sono stati riportati su Astronomy & Astrophysic - è che i ricercatori stavano lavorando con il telescopio Webb per determinare alcune caratteristiche di un altro asteroide, chiamato (10920) 1998 BC1, scoperto nel 1998.
Per vari motivi di tipo tecnico i risultati non sono stati creduti sufficientemente validi e quindi lo studio stava per essere chiuso quando dall'analisi di quanto raccolto è apparso l'intruso più piccolo e fino ad allora sconosciuto.
Per comprendere la potenzialità di questo strumento va detto che è riuscito a mettere in luce un oggetto di poco più di 100 metri di diametro ad una distanza di oltre 100 milioni di chilometri e che oggi risulta essere tra i più piccoli corpi rocciosi della Fascia Principale degli asteroidi.
Grandi aspettative. La scoperta ha un grande valore soprattutto per meglio comprendere la nascita, la formazione e l'evoluzione del nostro Sistema Solare, proprio perché i modelli attuali prevedono che i pianeti siano nati da planetoidi con dimensioni molto piccole, ma che ad oggi sono gli oggetti meno studiati perché difficili da rilevare.
Saranno necessarie ulteriori osservazioni per caratterizzare meglio la natura e le proprietà di questo oggetto e sarà un esercizio di grande importanza per poter rilevare e studiare i milioni di altri corpi simili presenti nella fascia asteroidale
mercurio. Albe e tramonti sono indimenticabili su Mercurio. Non per i loro colori, perché su questo pianeta non c'è un'atmosfera e quindi il cielo è nero e senza nubi e sfumature. Ma per le dimensioni del Sole (2,5 volte rispetto a come lo vediamo qui sulla terra) e per le traiettorie che segue nel cielo di questo pianeta. Mercurio, infatti, ha una particolarità: il suo giorno (determinato dalla rotazione attorno a se stesso ) è più lungo del suo anno (determinato dalla rivoluzione attorno al sole). Più precisamente, su questo pianeta, 2 giorni equivalgono a 3 anni, cioè a circa 9 mesi terrestri. E questo fa sì che, se ci trovassimo sulla superficie di questo pianeta, vedremmo il Sole disegnare traiettorie stranissime: per esempio lo potremmo vedere sorgere, ingrandirsi mentre si alza nel cielo, poi improvvisamente arretrare e infine riprendere il suo cammino verso il tramonto.
Venere. Albe e tramonti su Venere sono appena visibili. Non perché il Sole sia lontano, anzi si trova soltanto a 108 milioni di km, ma per colpa del fitto strato di nuvole che saturano l'atmosfera venusiana. Il Sole sembra una macchia di colore chiaro nel cielo nuvoloso di giornata torbida.
Marte. Questa non è un'illustrazione, ma è effettivamente l'unica vera foto di un tramonto su un altro pianeta, Marte, dove avviene l'esatto contrario di quanto accade sulla Terra: qui cielo azzurro di giorno e tramonti rossi; su Marte, cielo arancione di giorno e azzurro al tramonto.
L'immagine è stata scattata da Curiosity con una fotocamera che "vede" i colori in maniera molto simile a come li vediamo noi. La tinta bluastra che aleggia nell'aria è dovuta alle particelle presenti nell'atmosfera marziana, che lasciano passare con più facilità la luce blu rispetto alle altre durante il tramonto, quando la luce del sole percorre la sua traiettoria più lunga nell'atmosfera.
GIove. Il Sole visto da Europa, una delle principali e più interessanti lune del gigante gassoso. Giove si trova a 779 milioni di km dal Sole (più di 5 volte la distanza tra noi e la nostra stella). Il questa illustrazione Miller immagina immagina il momento - frequente - in cui Giove eclissa il Sole.
Saturno. La luce viene riflessa dagli anelli e da miliardi di cristalli di ghiaccio e polvere, creando incredibili riflessi e l'illusione che il Sole, una luce fioca distante 1,5 miliardi di Km, non sia uno solo.
Urano. Su Ariel, uno dei satelliti naturali di Urano, la luce del Sole è molto flebile. La distanza dal Sole è 2,9 miliardi di Km (19 volte la distanza Terra-Sole).
Nettuno. L'alba su Tritone, il principale satellite di Nettuno, illumina getti neri di azoto e materiali organici che si innalzano per 8 Km sopra la superficie della luna. La sua superficie è molto fredda, con temperature che si aggirano attorno ai -235° C.
Recentemente è stato scoperto che, nonostante la sua lontananza dal sole, 30 volte più della Terra, Tritone risente dell'influenza della nostra stella e ha un ciclo di 4 stagioni lunghe ciascuna 40 anni terrestri. D' estate, quando la temperatura aumenta, i gas ghiacciati sulla superficie evaporano e fanno aumentare la pressione dell'atmosfera.
Plutone. Il Sole appare come un puntino luminoso e la luce che arriva su questo pianeta nano a 6 miliardi di Km dalla nostra stella è 1.600 volte più debole di quella che riceviamo noi sulla Terra. Ma è una luce pur sempre 250 volte più luminosa di quella ricevuta sul nostro pianeta durante una notte di luna piena.
