Due frammenti rocciosi segnalati da altrettanti lampi di luce, precipitati sulla Luna il 17 e 18 luglio 2018, a 24 ore esatte di distanza: li ha individuati il progetto di ricerca MIDAS (Moon Impacts Detection and Analysis System), e sono forse due residui della coda di una stessa cometa, 169P/NEAT, che visita il sistema Terra-Luna sempre alla metà dell'estate (e a noi terrestri offre lo spettacolo dello sciame meteorico Alpha Capricornidi).
Priva di scudo. Gli improvvisi lampi luminosi sulla Luna sono noti da un migliaio di anni, ma solo negli ultimi decenni si sono cominciati a studiare in modo puntuale. La Luna è continuamente raggiunta da frammenti di asteroidi e comete (chiamati, appunto, meteoroidi), che impattano contro la sua superficie alla velocità di migliaia di km all'ora. Anche la Terra subisce questo "bombardamento", ma i sassolini spaziali finiscono per lo più completamente distrutti in atmosfera. Sulla Luna non c'è atmosfera e l'impatto dà origine a questi flash luminosi, visibili attraverso i telescopi.
luci e ombre. MIDAS, un progetto avviato nel 1997, ne prevede tre, in altrettante località della Spagna (la NASA ha un progetto analogo, il Lunar Impact Monitoring Program). Questi strumenti osservano la faccia "vicina" della Luna, ma nelle zone in ombra, oscurate dalla Terra, in modo che i lampi di luce risultino meglio identificabili sullo "sfondo" scuro. Studiando questi oggetti possiamo farci un'idea del flusso di materia interplanetaria che investe anche la Terra, ma con maggiore facilità, perché della contenuta superficie lunare riusciamo a studiare porzioni più ampie.
Per gli astronomi la Luna è un corpo celeste
grigio, con diametro di 3.475 km (il 27% della
Terra), che orbita a una distanza compresa tra
363.104 km (al perigeo) e 405.696 km (all’apogeo).
Ma è riduttivo pensarla solo così...
Se non ci fosse la Luna, la Terra sarebbe meno
ospitale. Vediamo come.
Il giorno? durerebbe 6 ore In assenza della Luna il giorno sarebbe più breve: potrebbe durare solo 6 ore. Le maree prodotte dalla Luna dissipano infatti energia (per attrito) e di conseguenza la Luna si allontana dalla Terra rallentandone un po’ la rotazione, come fa una ballerina che gira su se stessa allargando le braccia. Oggi la lunghezza del giorno aumenta di 2,3 millisecondi al secolo, e la distanza Terra-Luna cresce di 3,8 cm all’anno (al primo sbarco, nel 1969, era 1,5 metri più vicina).
Gelo, caldo e tempeste globali Senza Luna, l’asse di rotazione terrestre sarebbe molto più sensibile ai piccoli disturbi causati dalla gravità dei pianeti e del Sole. Di conseguenza anche il clima sarebbe molto più instabile, con periodi di freddo glaciale alternati a punte di grande caldo. E i cambiamenti avverrebbero in modo brusco, con cataclismi e tempeste molto estese.
Maree minime Le maree, che sono dovute in gran parte alla Luna (ma anche al Sole), sarebbero meno intense. Rivoluzionando l’aspetto (e la fauna) delle zone costiere e delle foci dei fiumi, soprattutto gli estuari.
Niente poesie (e luna storta) Se non ci fosse la Luna, ci mancherebbe un pezzo di cultura e della nostra stessa identità: non ci sarebbero i lunari, le poesie di Leopardi, i licantropi, i luna park, i romanzi di fantascienza come quelli di Jules Verne (Dalla Terra alla Luna) e H. G. Wells (I primi uomini sulla Luna), i piani di colonizzazione lunare della Nasa, il disco The dark side of the moon dei Pink Floyd... Non potremmo “volere la luna”, né avere la “luna storta”. E come farebbero gli sposini senza la loro “luna di miele”?
Stop ai mesi e alle stagioni Il ciclo delle stagioni è generato dall’inclinazione dell’asse terrestre rispetto al piano dell’orbita. Tale inclinazione è certamente cambiata con l’impatto dell’asteroide che – precipitando sulla Terra – mandò in orbita vari frammenti che, unendosi, formarono la Luna. Se l’asse di rotazione originario fosse stato perpendicolare al piano di rivoluzione, senza Luna le stagioni sarebbero sparite: il clima sarebbe rimasto uguale nell’arco dell’anno, eliminando i cicli dell’agricoltura. Il calendario non sarebbe stato suddiviso in mesi, ma in anni.
Si eclissano le eclissi Uno degli spettacoli astronomici più belli, le eclissi, non ci sarebbero. Né quelle di Sole, né tanto meno quelle di Luna.
Non ci sarebbe neppure la superluna (scontato).
Animali luminosi Gli
animali notturni si sarebbero
evoluti diversamente: forse
sarebbero diventati fosforescenti,
come le creature
abissali negli oceani, per
adattarsi all’oscurità.
Per molti animali sarebbe ancora peggio: per esempio
il granchio violinista (Uca annulipes), che vive
nelle zone tropicali, non potrebbe più accoppiarsi in
assenza delle notti di Luna nuova.
Niente Barriera corallina Anche la Grande barriera corallina australiana non ci sarebbe: per riprodursi tutti insieme, questi coralli si sincronizzano con la Luna piena nella tarda primavera.
Buio pesto Senza Luna, il cielo notturno sarebbe più buio. Si vedrebbero però molto meglio le stelle.
