Pochi giorni fa un gigantesco filamento che era rimasto sospeso sopra la superficie del Sole si è spezzato e ha originato una sorprendete eruzione di plasma (atomi e molecole a cui sono stati strappati degli elettroni) che si è estesa per milioni di chilometri nello spazio.
L’evento, da un lato di straordinaria bellezza, dall’altro di spaventosa espressione dell’energia che il Sole può sviluppare, è stato fotografato da alcuni osservatori astronomici. In particolare il fenomeno è stato colto dall’Sdo (Solar Dynamics Observatory) della Nasa e dal satellite dell’Esa Soho.
Esplode e si perde nello Spazio. Per avere un’idea della maestosità dell’evento si pensi che - a un certo punto - l’eruzione di plasma si è propagata per una lunghezza più o meno equivalente a 33 volte la distanza tra la Terra e la Luna (circa 380.000 km), per poi dissolversi.
I filamenti solari sono lunghi canali di materiale che si innalzano dalla superficie del Sole e che vengono contenuti da campi magnetici locali, che hanno una fortissima intensità. Il meccanismo preciso con il quale i campi magnetici locali innalzano il materiale non è ancora chiaro.
Un video realizzato con le più belle immagini del Sole (per saperne di più: il Solar Dynamics Observatory su Focus.it).
Quando da Terra vengono osservati sul bordo della stella, tali filamenti vengono chiamati protuberanze. Allorché il campo magnetico che contiene il plasma del Sole si “spezza”, ossia cambia forma, la maggior parte del materiale viene rilasciato e si perde nello spazio a una velocità attorno ai 700 km al secondo, mentre un piccola quantità ricade sulla stella.
Pur essendo un fenomeno abbastanza comune alcune volte la quantità di materiale coinvolto è così elevata che rende l’evento eccezionale.
Vedi anche
Ecco le singole immagini che, unite insieme, compongono il collage della fotografia precedente. Ciascuna di esse è stata realizzata grazie ai dati recentemente raccolti da SDO, il Solar Dynamics Observatory della NASA che proprio in questi giorni compie i 3 anni intorno al Sole (guarda il video della NASA con le immagini più spettacolari della nostra stella). Per catturare e svelare i segreti del nostro astro, SDO è in grado di generare immagini ad altissima risoluzione, fino a 4.096x4.096 pixel ossia circa 8 volte maggiore di quella tipica di un televisore ad alta definizione.
Per far questo, SDO ha a disposizione due strumenti chiamati AIA (Amospheric
Imaging Assembly) e HDMI (Helioseismic and Magnetic Imager) che
permettono di realizzare fotografie in dieci diverse lunghezze d’onda e
immagini che contengono dati sul campo magnetico e
sulla velocità della materia espulsa dal sole.
Ma perchè è necessario fotografare il Sole filtrando la luce solare in tante lunghezze d'onda, dalla gamma della luce visibile fino all'estremo
ultravioletto? Anche se guardandola a occhio nudo la nostra stella sembra alquanto tranquilla, in realtà i fenomeni atomici che avvengono al suo interno emettono radiazioni molto energetiche, ma invisibili ai nostri occhi, che vanno dall'estremo ultravioletto ai raggi X. Selezionando dal flusso di radiazione che arriva dal Sole solo determinate lunghezze d'onda è possibile osservare separatamente il comportamento di strati differenti del nostro astro, isolandone i fenomeni nella speranza di comprendere sempre di più il modo in cui l'atmosfera solare interagisce con la superficie di questa gigantesca sfera di gas.
Le immagini che seguono mostrano il Sole visto da ciascuno dei 13 filtri utilizzati da SDO nella sua missione alla scoperta dei segreti della nostra stella.
Foto: © © NASA/SDO/Goddard Space Flight Center
Questa immagine, chiamata "dopplergramma", è prodotta dallo strumento HMI della sonda SDO e fornisce informazioni sulla velocità di rotazione della superficie solare, chiamata fotosfera.
A causa del movimento rotatorio, in ogni momento una parte del disco solare si avvicina al punto di osservazione alla velocità di circa 2 km/s, mentre la parte opposta si allontana alla stessa velocità. In particolare, le zone più scure dell'immagine raffigurano le regioni in avvicinamento, mentre quelle che si allontanano sono le più chiare.
Foto: © © NASA/SDO/Goddard Space Flight Center
Il Magnetogramma, anch'esso prodotto dallo strumento HMI, mostra le mappe del campo magnetico solare sulla sua suerficie. Le zone più scure indicano linee di campo magnetico che puntano in direzione opposta alla Terra, mentre le zone più chiare indicano quelle dirette verso il nostro pianeta. Anche in questo caso, la regione osservata è la fotosfera.
Foto: © © NASA/SDO/Goddard Space Flight Center
Questa è forse l'immagine più familiare della nostra stella. Effettivamente mostra la superficie solare incorporando un ampio spettro di luce visibile all'occhio umano. La regione osservata è ancora una volta la fotosfera, che risulta punteggiata da alcune macchie solari.
Foto: © © NASA/SDO/Goddard Space Flight Center
In questa immagine, prodotta dallo strumento AIA filtrando la luce solare a 1700 Å (angstrom), è raffigurato il continuum ultravioletto. La temperatura solare associata a questo filtro è 4500 gradi Kelvin (circa 4.200°C). In questo caso, le regioni osservate sono due: la fotosfera e la cromosfera, ossia quel sottile strato atmosferico che circonda la superficie solare (fotosfera), nel quale la temperatura inizia ad aumentare.
Foto: © © NASA/SDO/Goddard Space Flight Center
Questa immagine mostra il continuum della luce bianca, prodotta dallo strumento AIA con picco di sensibilità a 4500 Å. La regione osservata è la fotosfera, mentre la temperatura solare corrispondente è pari a 6.000 gradi Kelvin, corrispondenti a circa 5.700°C.
Foto: © © NASA/SDO/Goddard Space Flight Center
L'immagine, prodotta dallo strumento AIA a 1600 Å, è colorata artificialmente di giallo scuro in quanto la luce ultravioletta non è visibile direttamente dall'occhio umano.
A questa lunghezza d'onda è possibile registrare l'emissione luminosa prodotta da ioni di carbonio C IV, che indicano una temperatura pari all'incirca a 10.000 K. Queste emissioni luminose provengono sia dalla fotosfera che dalla cosiddetta "regione di transizione", uno strato sottile di atmosfera solare che si trova tra la cromosfera e la corona (ossia lo strato più superficiale dell'atmosfera solare), all'interno del quale le temperature salgono molto rapidamente.
Foto: © © NASA/SDO/Goddard Space Flight Center
Colorate solitamente di rosso, le immagini prodotte dallo strumento AIA a 304 Å catturano le emissioni provenienti da elio ionizzato (He II) a temperature intorno ai 50.000 K. A questa lunghezza d'onda, la luce registrata è quella emessa dalla cromosfera e dalla regione di transizione.
In questa immagine sono ben visibili alcuni enormi getti di plasma solare che si innalzano per migliaia di chilometri dalla cromosfera fino alla corona.
Foto: © © NASA/SDO/Goddard Space Flight Center
Proveniente principalmente da ioni di ferro (Fe IX) a temperature intorno ai 600.000 K, la luce registrata dallo strumento AIA a 171 Å mostra le emissioni provenienti dalla zona superiore della regione di transizione e dalla corona solare, in particolare da anelli coronali e zone che non fanno parte di regioni attive o di buchi coronali.
Le immagini prodotte a questa lunghezza d'onda solo tipicamente colorate in giallo oro.
Foto: © © NASA/SDO/Goddard Space Flight Center
Colorate di marrone chiaro, le immagini registrate dallo strumento AIA a 193 Å rappresentano emissioni provenienti essenzialmente dagli ioni di ferro-12 (Fe XII) con temperature intorno a 1.000.000 K e ferro-24 (Fe XXIV) con temperature sui 20.000.000 K. Mentre il ferro-12 permette di tracciare emissioni provenienti da regioni mediamente calde della corona solare, il ferro-24 è rintracciabile solo nel materiale caldissimo emesso durante i brillamenti solari.
Foto: © © NASA/SDO/Goddard Space Flight Center
Le immagini prodotte dallo strumento AIA a 211 Å, colorate tipicamente in viola, registrano le emissioni provenienti da ioni di ferro-14 (Fe XIV) a temperature di circa 2.000.000 K. Queste emissioni mostrano le regioni più calde e magneticamente attive della corona solare.
Foto: © © NASA/SDO/Goddard Space Flight Center
Le emissioni registrate dallo strumento AIA a 335 Å, colorate di blu, provengono da ioni di ferro-16 (Fe XVI) alla
temperatura di circa 2.500.000 K.
Come quelle precedenti, anche queste immagini mostrano le regioni magneticamente più attive della corona solare, ma in tal caso quelle ancora più calde di quelle filtrate a 211 Å.
Foto: © © NASA/SDO/Goddard Space Flight Center
Le emissioni registrate dallo strumento AIA a 94 Å, ossia nell'ultravioletto estremo, provengono da ioni di ferro-18 (Fe XVIII) a temperature di circa 6.000.000 K, raggiungibili solo in regioni della corona in cui è in corso un brillamento solare. Le immagini sono colorate artificialmente in verde.
Foto: © © NASA/SDO/Goddard Space Flight Center
Colorate in verde acquamarina, le emissioni registrate dallo strumento AIA a 131 Å provengono dagli ioni di ferro-20 (Fe XX) e ferro-23 (Fe XXIII) , ossia materiale emesso tipicamente nel corso di brillamenti solari a temperature comprese tra i 10 e i 16 milioni di K.
Foto: © © NASA/SDO/Goddard Space Flight Center
Il 31 agosto 2012 un incredibile brillamento solare è stato osservato dal Solar Dynamics Observatory, un potentissimo telescopio solare (è soprannominato l’Hubble del Sole) in orbita attorno alla nostra stella.
Quando avviene il brillamento, l’energia rilasciata – paragonabile a quella di miliardi di tonnellate di tritolo – fuoriesce sotto varie forme: soprattutto raggi gamma e raggi X, ma anche particelle come elettroni e protoni.
In questo caso l’emissione di massa coronale (detta anche CME, coronal mass ejections) non era rivolta in direzione della Terra e il flusso di particelle cariche ha influenzato soltanto parzialmente la magnetosfera della Terra, provocando spettacolari aurore a partire dalla notte del 3 settembre.
Tutto sul Solar Dynamics Observatory
Foto: NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio/SDO
Foto: © Solar Dynamics Observatory
Come nascono le tempeste solari? L’origine è un brillamento, ossia un’esplosione che si produce nella fotosfera (la superficie visibile) del Sole dove la temperatura si aggira tra i 4.000 °C e gli 8.000 °C.
Molto spesso le esplosioni avvengono in prossimità di una macchia solare (aree più scure del Sole) dove il campo magnetico locale si contorce fino a spezzare le proprie linee e ricomporsi nuovamente, come si può vedere nel video più in basso, relativo proprio al brillamento del 31 agosto, ripreso in HD da SDO e da altri due osservatori solari spaziali: SOHO e Stereo.
Ma quanto sono grandi le macchie solari? Scoprilo nel blog Una finestra sull'Universo
Foto: NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio/SDO
Video: SDO/Nasa
Sembra un ritratto alla Andy Warhol o un autoscatto realizzato con Photoboot (un software della Apple). In realtà è la stessa eplosione, o meglio espulsione di massa coronale, ripresa da SDO in quattro diverse lunghezze d'onda ultraviolette. In senso orario da sinistra in alto, le lunghezze d'onda sono: 335, 171, 131, 304 ångström.
Quando avviene il brillamento, l’energia rilasciata – paragonabile a quella di miliardi di tonnellate di tritolo – fuoriesce sotto varie forme: soprattutto raggi gamma e raggi X, ma anche particelle come elettroni e protoni.
La velocità con cui viaggiano le particelle cariche è incredibile. Nel caso del brillamento del 31 agosto 2012 le particelle hanno viaggiato a quasi 1500 km al secondo.
A seconda dell’intensità, misurata in watt per metro quadrato, le esplosioni si classificano in 5 classi (A, B, C, M, X), dove ogni classe è 10 volte più potente della precedente. In tempi recenti l’esplosione peggiore si è registrata il 4 novembre 2003 (livello X45), ma quest’anno si sono già succedute varie esplosioni M e una di tipo X.
Quella del 31 agosto è stata classificata -preliminarmente – come un esplosione di classe media.
In questa foto sono state sovrapposte le osservazioni a due diverse lunghezze d'onda nella radiazione ultravioletta.
Foto: NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio/SDO
Un'altra immagine che sovrappone due diverse osservazioni di SDO.
Foto: NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio/SDO
Secondo gli esperti quest'attività solare particolarmente "violenta" non cesserà fino alla fine del 2013. Il Sole, infatti, è in una fase di attività crescente, e raggiungerà il massimo proprio in quei mesi. Per fortuna le grandi esplosioni solari (coronal mass ejections, emissioni di massa coronale) sono rare e nessuno prevede di dover fare i conti con esplosioni come quella del 1859, quando le aurore boreali vennero osservate anche sugli Stati Uniti e in Europa e il telegrafo andò in tilt.
Foto: NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio/SDO
L'impatto delle radiazioni solari con il campo magnetico terrestre ha dato origine a una tempesta solare (o geomagnetica) classificata di moderata entità. Ciò significa che, fortunatamente, la gigantesca espulsione di massa coronale non ha investito in pieno il nostro pianeta.
Gli effetti più incredibili di questa tempesta solare sono state le meravigliose aurore boreali che hanno illuminato il cielo del Nord Europa, dell'Alaska e del Canada (guarda in questo video lo spettacolo dell'aurora polare vista dallo spazio).
Guarda anche le più belle aurore polari
La Terra negli ultimi giorni è stata investita dalla più forte tempesta solare degli ultimi 7 anni.
Il 23 gennaio il Solar Dynamics Observatory (SDO) della NASA ha rilevato un'intensa eruzione solare (guarda il video di quella del 18 settembre 2011) nel corso della quale il Sole ha espulso enormi quantità di massa coronale (CME). Le particelle emesse (protoni ed elettroni) hanno viaggiato verso il nostro pianeta generando il cosiddetto “vento solare” che in sole 35 ore ha raggiunto la Terra.
L'impatto delle radiazioni cosmiche con il campo magnetico terrestre ha dato origine a una tempesta solare (o geomagnetica) classificata di moderata entità. Ciò significa che, fortunatamente, la gigantesca espulsione di massa coronale non ha investito in pieno il nostro pianeta.
Gli effetti più incredibili di questa tempesta solare sono state le meravigliose aurore boreali che hanno illuminato il cielo del Nord Europa, dell'Alaska e del Canada (guarda in questo video lo spettacolo dell'aurora polare vista dallo spazio).
Tuttavia, secondo il NOAA (l'Amministrazione Nazionale dell'Oceano e dell'Atmosfera) degli Stati Uniti le tempeste geomagnetiche possono provocare danni anche seri alle reti elettriche e alle sonde orbitanti, oltre che interferenze con i segnali GPS e le comunicazioni radio.
Per i prossimi mesi si prevede un'intensificazione dell'attività solare, che secondo gli esperti raggiungerà il suo massimo nel 2013.
Guarda anche le più belle aurore polari.
Foto: © SDO/NASA
Nello spazio non è detto che i corpi più grandi siano anche i più pesanti (o, più correttamente, massivi): dipende dal materiale di cui sono fatti e dalla loro gravità. Sulla Terra il materiale più denso è l'osmio (Os), un metallo della famiglia del platino: un cucchiaino di osmio pesa, sulla Terra, oltre 100 grammi.
Peso piuma. Non è nulla se paragonato a ciò che si può trovare nel cuore di una stella di neutroni: su questi corpi celesti la materia è talmente densa che, secondo i calcoli degli scienziati, può arrivare a pesare un milione di miliardi di tonnellate al metro cubo. E in effetti queste stelle, pur avendo un raggio di 10 o 20 km, sono più dense e massive (e, sulla nostra bilancia, più pesanti) del Sole.
Secondo gli scienziati la materia più densa dell'Universo potrebbe essere nel cuore di alcuni buchi neri: non si sa bene che cosa sia ma, secondo calcoli teorici, potrebbe pesare 5x1096 kg per metro cubo.
Foto - La Nebulosa del Granchio: al centro c'è una stella di neutroni. © NASA, ESA, J. Hester (Arizona State University).
Il nostro Sole, con i suoi 5.800 kelvin (K, 5527 °C), non è affatto uno dei posti più caldi dell'Universo: se paragonato ad altri corpi celesti è appena... tiepido. Le supergiganti blu possono infatti arrivare a 50.000 K (°C=K-273) mentre alcune nane bianche possono arrivare a 200.000 K.
Gelo polare. È ancora "freddo" rispetto ai 6 miliardi di Kelvin del cuore delle supergiganti più grandi, dove dalle reazioni nucleari nascono fotoni così carichi di energia che le loro collisioni generano coppie di elettroni e antielettroni.
Dato che gran parte dell'energia in gioco va a formare queste coppie, la pressione che spinge verso l'esterno si indebolisce e, di conseguenza, la prima o poi la gravità farà collassare la stella in una esplosione di proporzioni... cosmiche.
In questo caso si parla di supernova da instabilità di coppia: nel 1997 gli scienziati sono riusciti a misurare la temperatura dei neutrini liberati da una di queste esplosioni all'interno della Grande nube di Magellano, rilevando oltre 200 miliardi di Kelvin.
Freschino. È ancora nulla rispetto ai lampi di raggi gamma, l'evento cosmico a più alta energia finora osservato. La loro origine non è del tutto chiara (secondo alcuni sarebbero generati dall'accrescimento di materia in un buco nero) e la loro temperatura è stimata in 1012 Kelvin.
Foto: la bolla di gas prodotta dall'esplosione della supernova SNR 0509 immortalata dal telescopio spaziale Hubble. © NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA).
Lo spazio non è né freddo né caldo: se non c'è materia ad assorbire l'energia emanata da una stella, per esempio il Sole, parlare di temperatura non ha senso.
Freddo naturale. Il posto in assoluto più freddo mai "visitato" fino a oggi è un cratere perennemente in ombra al polo sud lunare: l'ha scoperto nel 2009 la sonda Lunar Reconaissance che ha misurato una temperatura di -240 °C, appena 33 gradi sopra zero assoluto (-273 °C o 0 K).
Gli scienziati non escludono però che su qualche micropianeta lontano dal Sole o su qualche luna oggi sconosciuta le temperature possano essere ancora più rigide (guarda le lune del Sistema Solare).
Sicuramente più fredda è la nebulosa Boomerang (foto), a 5.000 anni luce da noi: si sta espandendo molto rapidamente e i suoi gas, proprio come in un condizionatore, si stanno raffreddando. Secondo le stime la loro temperatura non supera 1 Kelvin, cioè -272 °C, appena un grado sopra lo zero assoluto.
Freddo artificiale. Sulla Terra, però, sappiamo fare di meglio! In un laboratorio dell'università di Helsinki, dove gli scienziati cercano di raggiungere 0 K e studiano il comportamento della materia a quella temperatura, un pezzo di radio (Ra, un metallo alcalino terroso) è stato portato a 1/10 di miliardesimo di grado sopra lo zero assoluto: è la temperatura più bassa mai registrata nell'universo conosciuto! E un altro ambiente piuttosto freddo è l'LHC, l'acceleratore di particelle più grande del mondo costruito al Cern tra Svizzera e Francia, per la gran parte mantenuto costantemente a -271 °C.
Foto: la nebulosa Boomerang. © NASA, ESA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA).
Nello spazio concetti come velocità e immobilità sono del tutto relativi: dipende dal punto di osservazione. L'entità che più si avvicina all'idea di immobilità, e che può quindi essere utilizzata come punto di riferimento, è la radiazione cosmica di fondo (vedi il video "Nuovi occhi sul cosmo"), cioè la radiazione elettromagnetica residua prodotta dal Big Bang e che permea l'Universo. Relativamente a questo tappeto di microonde, il nostro Sistema Solare si espande a oltre 600 km al secondo (2.160.000 km/h).
Che lumaca! Alla periferia dell'Universo ci sarebbero però galassie che si muovono più veloci della luce: ciò significa che non le vedremo mai! Per contro, i pianeti sono proprio lenti. Mercurio (che non a caso è il più veloce, visto il nome) raggiunge a malapena la velocità orbitale di 48 km al secondo (172.800 km/h) mentre la Terra viaggia tranquilla a 30 km/s (108.000 km/h).
Ferrari dello spazio. Il record di velocità cosmica spetta probabilmente alla radiazione elettromagnetica di alcune pulsar, le stelle di neutroni: abbastanza lontano dalla loro superficie il campo elettromagnetico potrebbe superare la velocità della luce (e non trasportando né informazioni né energia, questo non è in contrasto con le leggi della fisica).
Anche la materia, in certe condizioni, potrebbe avvicinarsi alla velocità della luce: secondo Tomohiro Harada dell'Università di Tokyo, rocce spaziali catturate dal campo gravitazionale di un buco nero possono collidere tra loro a velocità prossime a quelle della luce.
Foto: le emissioni della pulsar (il punto bianco) che si trova al centro della Nebulosa del Granchio, viste ai raggi X. © Credit: NASA/CXC/SAO/F.Seward.
In alcune zone dello Spazio il buio dell'Universo è ancora più buio, come dalle parti di Segue1, una galassia ad "appena" 75.000 anni luce da noi.
Pur essendo relativamente vicina è stata scoperta solo nel 2006: secondo gli scienziati gran parte del materiale in essa contenuto, l'equivalente di milioni di masse solari, è formato da materia oscura (vedi anche il video), ossia da qualcosa che ancora non conosciamo (perciò si chiama oscura) e che secondo le stime costituisce - assieme all'energia oscura, anch'essa di natura ignota - il 95-96% dell'Universo. E la materia oscura non emette luce e quindi risulta, di fatto, quasi invisibile. (Foto: © X-ray(NASA/CXC/Stanford/S.Allen)
La forma tondeggiante dei corpi celesti è determinata anche dalla gravità. Catene montuose e fosse oceaniche che a noi sembrano imponenti, sono in realtà poco meno che piccole irregolarità su una superficie altrimenti liscia: i circa 18 km che separano la cima dell'Everest dal fondo della Fossa delle Marianne sono meno dello 0,2% del raggio del pianeta, l'equivalente di un graffio di 0,2 mm su di un pallone da calcio (guarda come sarebbe la Terra se la forza di gravità fosse uniforme).
Schiacciatine. Rispetto una stella di neutroni, però, il nostro pianeta è più rugoso di una buccia d'arancia: l'altissima densità di questi corpi celesti fa sì che la loro gravità sia 200 miliardi di volte più intensa rispetto a quella terrestre e quindi più che sufficiente ad appiattire qualsiasi asperità.
Su una di queste stelle il monte Everest sarebbe alto appena 5 millimetri, equivalenti a qualche milionesimo di millimetro rispetto al raggio.
La più grande galassia conosciuta è IC 1101: si trova a un miliardo di anni luce da noi, nell'ammasso di galassie noto come Abell 2029. Con la sua estensione, prossima ai 6 milioni di anni luce, è migliaia di volte più grande della Via Lattea (foto: © NOAO/Kitt Peak/J.Uson, D.Dale, S.Boughn, J.Kuhn).
L'Universo può essere rappresentato come una spugna in cui i filamenti che separano i buchi sono le galassie. I "buchi", invece, rappresentano il vuoto cosmico, ossia zone che apparentemente non contegono né stelle, né pianeti. In questi vuoti la densità è prossima allo zero: sono quindi l'opposto dei buchi neri.
I vuoti cosmici hanno mediamente un'estensione tra i 30 e i 500 milioni di anni luce (la distanza tra due galassie), ma nel 2009 il progetto Six Degree Field Galaxy Survey (6dFGS) ha portato alla scoperta di un vuoto eccezionale con un'area di 3,5 miliardi di anni luce.
In realtà in questi vuoti qualcosa c'è: secondo gli scienziati si tratta di fluttuazioni quanto-meccaniche che lo rendono un continuo ribollire di particelle e antiparticelle virtuali che nascono e si annichiliscono in continuazione (foto: © High-Z Supernova Search Team, HST, NASA).
La palma di gigante del cosmo, almeno di quello fino ad oggi conosciuto, va a VY Canis Majoris, una ipergigante rossa nella costellazione del Cane Maggiore, a 5.000 anni luce da noi. Secondo le stime ha un diametro di oltre 3 miliardi di km, circa 1.000 volte quello del Sole: per sorvolarne la superficie da parte a parte con un aereo commerciale occorrerebbero più di 350 anni.
Assolutamente invisibile a occhio nudo, per via della distanza, è tuttavia la stella più luminosa della Via Lattea: circa 500.000 volte il Sole. Se si trovasse al posto della nostra stella, i suoi strati più esterni si estenderebbero oltre l'orbita di Saturno, sesto pianeta del Sistema Solare.
Guarda Tutte le misure dell'Universo in questo curioso video.
Foto: © NASA.
Le unità di misura della luminosità a cui siamo abituati, i Watt e i lumen, sono del tutto inadatte per descrivere la brillantezza degli oggetti celesti: per questo gli scienziati utilizzano il "Sole", che ha una capacità illuminante di 4x1026 Watt.
La stella più brillante direttamente osservabile è Epsilon Orionis (Alnilam, una supergigante blu), l'astro centrale della Cintura di Orione: è a 1.300 anni luce da noi e ha una luminosità 400.000 volte superiore a quella del Sole.
Molto più lontano, Eta Carinae (Foramen), una ipergigante blu, instabile, è 5.000.000 di volte più brillante del Sole. Alcune stelle massive possono raggiungere livelli di brillantezza pari a 100 miliardi di soli, ma solo per poche settimane prima di morire.
Intensi ma brevi sono i lampi di raggi gamma: durano solo una manciata di secondi ma possono arrivare a 1.018 soli. Le luci stabili più potenti dell'Universo sono invece quelle emesse dai quasar, nuclei di antiche galassie con al centro enormi buchi neri che si "nutrono" di stelle. La loro luminosità può arrivare a 3x1019 soli.
Foto: una stella di neutroni troppo vicina a un buco nero... (© Dana Berry/NASA.)
La turbolenta superficie del Sole? Sbagliato! Quello che vedete è un cracker di riso illuminato da un flash.
I mille colori del Sole nelle foto del Solar Dynamics Observatory
Il Sole? Un'opera d'arte: sorprendenti immagini modificate della nostra stella
Foto: © Simon Wright
I bagliori argentati della Luna avvolta dalle nuvole, così come la vedrebbe un osservatore terrestre. In realtà, la foto ritrae il rivestimento circolare di alluminio usato per sigillare l'apertura di una bibita.
Guarda anche altre illusioni lunari
E non perderti le foto dei chiari di Luna sopra al Golfo Persico
In volo radente sulla superficie lunare: il video
Foto: © Simon Wright
Il pianeta più vicino al Sole è simile, secondo il fotografo, a questa copertura di un tubo da giardino.
Foto: © Simon Wright
Un tessuto per bambini è stato utilizzato per rendere le sembianze del secondo pianeta del Sistema Solare.
Guarda anche le foto del transito di Venere sul Sole
L'allineamento di Sole, Venere e Terra in un video
Foto: © Simon Wright
Un bottone dorato riflette l'immagine del cielo e degli alberi. Una bella trovata per rappresentare il nostro pianeta.
10 cose sulla Terra che forse non sapevi
Quanto ami la Terra? Scoprilo con un quiz
Foto: © Simon Wright
Il misterioso Pianeta Rosso è in realtà un biscotto giocattolo, illuminato dal flash.
Il miliardario che vuole spedire l'uomo intorno a Marte nel 2018
Notizie, foto e aggiornamenti dalla missione Curiosity
Foto: © Simon Wright
La foto del falso Giove è stata ottenuta inquadrando il buco della struttura metallica che avvolge un palo del telegrafo in legno.
Giove, il gigante del Sistema Solare
Foto: © Simon Wright
Nella borchia di un paio di jeans qualcuno ha letto una somiglianza con il pianeta degli anelli.
Le lune di Saturno travestite da "Pac-man" (guarda)
Saturno cambia stagione e inverte i colori
Foto: © Simon Wright
Urano: un tubo arrugginito trovato in un viottolo.
Da non perdere: le bizzarre aurore di Urano
Perché Venere e Urano ruotano al contrario?
Foto: © Simon Wright
L'ottavo pianeta del Sistema Solare, avvolto da un'atmosfera bluastra, è riprodotto con l'aiuto di una pila di lenti a contatto usate.
Tutti i post su Nettuno di Mario Di Martino
Foto: © Simon Wright
Declassato a pianeta nano, anche Plutone ha però trovato posto in questa singolare carrellata di foto: potrebbe somigliare a una goccia di cera d'api caduta sull'interno della portiera di una macchina.
Plutone, tutto quello che c'è da sapere (dal blog "Una finestra sull'Universo")
Foto: © Simon Wright
