Ancora poche ore e l’IXV – Intermediate eXperimental Vehicle, il veicolo spaziale sperimentale costruito dall’Esa – partirà per la sua prima missione di prova. Lo scopo è verificare la capacità di questo “spazioplano europeo” di compiere un “rientro atmosferico controllato” da un’orbita terrestre bassa (ovvero un’orbita compresa tra i 160 e i 2.000 km di quota).
Il lancio è previsto per l’11 febbraio 2015 alle 14 (ora italiana) dallo spazio porto di Kourou, nella Guyana Francese, a bordo di un razzo VEGA. Il successivo ammaraggio avverrà circa 100 minuti dopo.
utilitaria spaziale! IXV, che è stato costruito con l’importante contributo dell’Agenzia Spaziale Italiana, è una navetta di tipo “lifting-body”, ovvero che genera portanza non grazie alle ali ma grazie al suo... stesso corpo. Cionostante l'IXV risulta avere ottime capacità aerodinamiche e grande manovrabilità.
Grande all’incirca come un’automobile (5 metri di lunghezza per 2,2 metri di larghezza e 1,5 di altezza, peso di quasi 2 tonnellate) è dotato di un sistema di “guida” (automatico) che sfrutta superifici aerodinamiche mobili; uno scudo termico in materiali ceramici proteggerà la navetta dal calore che si svuluppa al momento del rientro in atmosfera terrestre, quando si toccheranno i 1.700 °C.
velocità massima: 27.000 km/h. Tutto questo sarà messo alla prova proprio nell’imminente missione, durante la quale IXV verrà portato a 320 km di quota e inserito nella traiettoria stabilita. Che prevede una ulteriore salita fino a quota 412 km, prima di iniziare la fase di rientro, durante la quale toccherà una velocità massima di 7,5 km al secondo (27 mila chilometri orari!) per poi iniziare a rallentare anche grazie a una serie di paracadute che si apriranno a 30 mila metri di quota quando la velocità sarà scesa a soli (si fa per dire) 1.600 km/h.
Il rimorchiatore si incammina. Si chiama Nos Aries, è la nave rimorchiatore partita qualche mese dal porto di Genova. Dopo aver attraversato lo stretto di Gibilterra, l'Oceano Atlantico e il canale di Panama, si è diretta verso il centro dell'Oceano Pacifico dove tra qualche giorno ha un appuntamento: l'evento previsto è il recupero della IXV, la navetta spaziale dell'Esa (realizzata con un importante contributo da parte dell'Agenzia spaziale italiana) che con uno "splash" nel Pacifico concluderà la sua missione sperimentale.
Foto: © Neri - Livorno (I) / ESA
Un piccolo space shuttle europeo. Con questa missione, la navetta IXV (il nome sta per Intermediate eXperimental Vehicle) entra nella fase nella quale saranno sperimentate le tecnologie e i sistemi di rientro delle future missioni. Lo "spazioplano" (che per molti aspetti potrebbe essere considerato uno degli eredi europei dello Space Shuttle, andato in pensione) ha le dimensioni di un'automobile: 5 metri di lunghezza per 2,2 di larghezza e 1,5 di altezza. Il peso è di 2 tonnellate.
Foto: © Neri - Livorno (I) / ESA
Lo schema della missione. La navicella dell'Esa sarà lanciata a bordo di un razzo Vega dallo spazioporto situato in Guiana francese. Sarà inserito in una traiettoria suborbitale a una quota di 450 km e da qui rientrerà simulando la fase conclusiva di una missione in orbita bassa, sperimentando il comportamento delle tecnologie di bordo nelle varie fasi di volo ipersonico e supersonico (in alcuni tratti la velocità sarà di 28 mila km/h). Durante tutta la missione sarà monitorata dai vari centri di controllo Esa distribiti lungo la traccia della sua traiettoria. La missione si chiuderà, circa un'ora e 40 minuti più tardi, con un ammaraggio in pieno Oceano Pacifico. L'operazione di recupero è stata già simulata qualche mese fa in Italia (vedi qualche foto più avanti ).
Foto: © ESA
L'ammaraggio: dovrebbe avvenire così. In una ricostruzione grafica, ecco uno degli ultimi istanti della missione: frenata da un paracadute, la navetta al rientro si tufferà nell'Oceano Pacifico e lì sarà recuperata dal rimorchiatore italiano.
Foto: © ESA
Pronti al decollo. Mentre il rimorchiatore che si occuperà di recuperarla si sta portando verso la zona prevista, la navicella è stata imbarcata ad Amsterdam (Olanda) su un Antonov (l'aereo russo da record, impiegato per questo tipo di "trasporti eccezionali") e trasportata a Kourou (Guiana) da dove sarà lanciata con un razzo Vega.
Foto: © ESA
La preparazione. Una delle ultime fasi di assemblaggio della navetta IVX, avvenute nella scorsa estate nello stabilimento Thales Alenia Spazio di Torino: in questo progetto è stato molto importante il contributo di aziende del nostro Paese e dell'Agenzia spaziale italiana.
Foto: © ESA
La prova di recupero. Nel giugno scorso è stata simulata la fase di recupero di un prototipo di IXV: il test è avvenuto nel mare al largo della Toscana.
Foto: © Neri - Livorno (I) / ESA
La prova di recupero. Un'immagine ravvicinata del prototipo prima del ripescaggio: al momento dell'impatto (che in questa simulazione, ovviamente, non è avvenuto) si gonfiano quattro palloni per garantire il galleggiamento fino all'arrivo del rimorchiatore.
Foto: © Neri - Livorno (I) / ESA
La prova di recupero. Altre immagini sulle ultime fasi della prova di recupero della IXV da parte del rimorchiatore, al largo della Toscana. Il prossimo appuntamento è per il prossimo novembre, quando si farà sul serio.
Foto: © Neri - Livorno (I) / ESA
La prova di recupero. Altre immagini sulle ultime fasi della prova di recupero della IXV da parte del rimorchiatore, al largo della Toscana. Il prossimo appuntamento è per il prossimo novembre, quando si farà sul serio.
Foto: © Neri - Livorno (I) / ESA
Ultimo atto, l’ammaraggio in pieno Oceano Pacifico dove verrà “ripescato” da un rimorchiatore che, in questi giorni, si sta già preparando per il recupero.
I dati raccolti saranno utili per progettare i futuri sistemi di rientro di navette destinate al trasporto di rifornimenti e astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale o impiegate in altre attività come il recupero di detriti spaziali.
