Mentre l'attenzione di scienziati e appassionati di spazio è tutta focalizzata verso la missione Artemis I, che a fine mese dovrebbe portare una capsula senza equipaggio a orbitare attorno alla Luna, da Marte arrivano notizie a loro modo soprendenti.
Un piccolo volo, ma... Tanto per cominciare l'elicottero Ingenuity Mars della NASA, portato su Marte insieme al rover Perseverance, è decollato per il suo trentesimo volo. Dai primi dati si evince che si è trattato di un volo molto breve, durante il quale l'elicottero si è alzato di poco da terra, non più di 5 metri, e si è spostato di appena 2 metri, per poi riatterrare, dopo circa 30 secondi: il tempo di scattare alcune fotografie.
Un volo mal riuscito? No, tutt'altro. Il volo ha raggiunto il suo obiettivo. Quali erano le intenzioni della NASA? Per capirlo, va ricordato che l'ultimo volo di Ingenuity era avvenuto l'11 giugno 2022 dopodiché l'elicottero era stato messo a riposo per il sopraggiungere dell'inverno marziano, che è durato 101 giorni marziani, chiamati sol.
Passato l'inverno. Attualmente nel cratere Jezero è ancora inverno, le temperature notturne scendono fino a -86 °C e la durata del giorno è tale che la quantità di energia che investe i pannelli solari dell'elicottero non è sufficiente per alimentare un lungo volo. Durante il giorno tuttavia, le batterie si ricaricano abbastanza da permettere brevi salti come quello appena avvenuto. In ogni caso la primavera è vicina e quindi c'è grande desiderio di rimettere in gioco Ingenuity.
Prima del volo gli ingegneri della NASA avevano verificato lo stato di salute del rotore, facendolo girare a 2.573 giri al minuto. I dati raccolti durante il volo sono stati inviati a Terra e sono sottoposti all'esame dei tecnici per verificare se realmente tutto funziona come da manuale. Certo è che nessuno si aspettava che il drone potesse vivere così a lungo ed essere in grado di superare l'inverno marziano. Invece ci è riuscito. Un buon segno, questo, anche in previsione dell'invio su Marte di altri due elicotteri simili con la missione che – a cavallo tra questo decennio e il prossimo – dovrebbe riportare a Terra campioni di suolo marziano che Perseverance sta raccogliendo.
Il filo di perseverance. Nel frattempo, a meno di un km di distanza, prosegue la sua esplorazione Perseverance. Al momento il rover della NASA, che ha trascorso 536 giorni su Marte, continua a inviare le sue fotografie. E dall'analisi di quelle scattate durante il giorno 517 emerge un elemento quantomeno anomalo (vedi foto): dal sistema di perforazio si vede uscire qualcosa che assomiglia a un filo.
Dando per scontato che non si tratti di un oggetto di matrice marziana (sarebbe ben eclatante!) bisognerà capire quale sia la sua origine. Se si trattasse di un filo lasciato dai tecnici quando il rover era ancora a Terra, e non fosse stato perfettamente sterilizzato, ci sarebbe il rischio di contaminare con molecole terrestri i campioni di rocce e suolo che vengono estratti, con il rischio che risultati delle analisi possano essere falsati.
mercurio. Albe e tramonti sono indimenticabili su Mercurio. Non per i loro colori, perché su questo pianeta non c'è un'atmosfera e quindi il cielo è nero e senza nubi e sfumature. Ma per le dimensioni del Sole (2,5 volte rispetto a come lo vediamo qui sulla terra) e per le traiettorie che segue nel cielo di questo pianeta. Mercurio, infatti, ha una particolarità: il suo giorno (determinato dalla rotazione attorno a se stesso ) è più lungo del suo anno (determinato dalla rivoluzione attorno al sole). Più precisamente, su questo pianeta, 2 giorni equivalgono a 3 anni, cioè a circa 9 mesi terrestri. E questo fa sì che, se ci trovassimo sulla superficie di questo pianeta, vedremmo il Sole disegnare traiettorie stranissime: per esempio lo potremmo vedere sorgere, ingrandirsi mentre si alza nel cielo, poi improvvisamente arretrare e infine riprendere il suo cammino verso il tramonto.
Venere. Albe e tramonti su Venere sono appena visibili. Non perché il Sole sia lontano, anzi si trova soltanto a 108 milioni di km, ma per colpa del fitto strato di nuvole che saturano l'atmosfera venusiana. Il Sole sembra una macchia di colore chiaro nel cielo nuvoloso di giornata torbida.
Marte. Questa non è un'illustrazione, ma è effettivamente l'unica vera foto di un tramonto su un altro pianeta, Marte, dove avviene l'esatto contrario di quanto accade sulla Terra: qui cielo azzurro di giorno e tramonti rossi; su Marte, cielo arancione di giorno e azzurro al tramonto.
L'immagine è stata scattata da Curiosity con una fotocamera che "vede" i colori in maniera molto simile a come li vediamo noi. La tinta bluastra che aleggia nell'aria è dovuta alle particelle presenti nell'atmosfera marziana, che lasciano passare con più facilità la luce blu rispetto alle altre durante il tramonto, quando la luce del sole percorre la sua traiettoria più lunga nell'atmosfera.
GIove. Il Sole visto da Europa, una delle principali e più interessanti lune del gigante gassoso. Giove si trova a 779 milioni di km dal Sole (più di 5 volte la distanza tra noi e la nostra stella). Il questa illustrazione Miller immagina immagina il momento - frequente - in cui Giove eclissa il Sole.
Saturno. La luce viene riflessa dagli anelli e da miliardi di cristalli di ghiaccio e polvere, creando incredibili riflessi e l'illusione che il Sole, una luce fioca distante 1,5 miliardi di Km, non sia uno solo.
Urano. Su Ariel, uno dei satelliti naturali di Urano, la luce del Sole è molto flebile. La distanza dal Sole è 2,9 miliardi di Km (19 volte la distanza Terra-Sole).
Nettuno. L'alba su Tritone, il principale satellite di Nettuno, illumina getti neri di azoto e materiali organici che si innalzano per 8 Km sopra la superficie della luna. La sua superficie è molto fredda, con temperature che si aggirano attorno ai -235° C.
Recentemente è stato scoperto che, nonostante la sua lontananza dal sole, 30 volte più della Terra, Tritone risente dell'influenza della nostra stella e ha un ciclo di 4 stagioni lunghe ciascuna 40 anni terrestri. D' estate, quando la temperatura aumenta, i gas ghiacciati sulla superficie evaporano e fanno aumentare la pressione dell'atmosfera.
Plutone. Il Sole appare come un puntino luminoso e la luce che arriva su questo pianeta nano a 6 miliardi di Km dalla nostra stella è 1.600 volte più debole di quella che riceviamo noi sulla Terra. Ma è una luce pur sempre 250 volte più luminosa di quella ricevuta sul nostro pianeta durante una notte di luna piena.
