Un team internazionale di scienziati, grazie a recenti osservazioni effettuate con il radio telescopio ALMA, ha trovato nello spazio una inusuale molecola organica.
Una scoperta.... stellare. Gli scienziati del Max Planck Institute, insieme a colleghi della Cornell University e dell'Università di Colonia, hanno infatti trovato al centro della Via Lattea, a 27.000 anni luce da noi, delle molecole di isopropil cianuro (i-C3H7CN), un composto organico tra i più simili a quelli che si trovano comunemente negli aminoacidi e dunque negli esseri viventi.
La scoperta - pubblicata su Science - è stata effettuata grazie alle 66 potentissime antenne del Large Millimeter Array di Acatama (ALMA), in Cile, che hanno permesso ai ricercatori di analizzare e catalogare le frequenze di emissione di questa molecola e di confrontarle con quelle di altre sostanze scoperte nel cosmo.
Cacciatori di proteine. A differenza della maggior parte dei composti organici trovati fino ad ora nello spazio, formati da atomi di carbonio perfettamente allineati tra loro, L'isopropil cianuro presenta numerose ramificazioni. È tra le molecole organiche più grandi e complesse mai scoperte fino ad oggi tra le stelle: la sua struttura è inoltre simile a quella degli amminoacidi, gli elementi base delle proteine e quindi della vita.
L'isopropil cianuro è stato scoperto all’interno di una nube gigante di gas e polveri chiamata Sagittarius B2. Se in futuro i ricercatori dovessero scoprire che quese molecole sono ben diffuse nella nostra galassia, avrebbero un elemento concreto in più per ipotizzare la presenza di altre forme di vita su altri mondi.
Quando giochiamo con smartphone e tablet non abbiamo occhi che per i loro schermi. Perché non sfruttarli, invece, per rivolgere il naso all'insù? Abbiamo selezionato 10 popolari app per aspiranti astrofili e per chi, più semplicemente, è curioso di sapere... che cosa si vede lassù. Senza la pretesa di avere compilato un elenco completo, abbiamo selezionato app per tablet e smartphone Android e Apple e, soprattutto, per tutti i gusti: dalle enciclopedie astronomiche ai viaggi extrasolari, fino alle simulazioni di apocalittici scenari celesti.
Foto: © Photo: Nasa
Per iniziare, una app che vi darà l'impressione di avere l'Universo in tasca: Pocket Universe, un classico per iPhone e iPad. Sfrutta il GPS dello smartphone per visualizzare la mappa della porzione di cielo sotto la quale ci si trova, regolata in base all'ora reale.
Tra i servizi offerti, un database con 10 mila nomi di stelle e 88 costellazioni, una visita virtuale sulla superficie di Marte, informazioni sulle fasi lunari, notifiche sui più importanti eventi astronomici e alert che avvertono dei passaggi della ISS sopra alle nostre teste. Per gli appassionati, è disponibile anche un quiz di astronomia in inglese.
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Grazie alla funzione di ricerca permette di trovare facilmente stelle, costellazioni e pianeti (bisogna però digitare i nomi in inglese): il software sfrutta il GPS e la bussola del telefono per individuare la propria posizione e indica poi sullo schermo la direzione in cui guardare.
Un menu permette di personalizzare le opzioni di visualizzazione e decidere se vedere rappresentati i pianeti, le costellazioni, le stelle o altri oggetti.
Una app per Android adatta, per la sua completezza, anche ad astrofili esperti.
Oltre alle mappe celesti che mostrano stelle, pianeti e asteroidi al di sopra e al di sotto dell'orizzonte, questa sorta di enciclopedia portatile di astronomia offre informazioni e servizi di notifica sulle eclissi lunari e solari, sugli allineamenti planetari e sciami meteorici, sui passaggi delle comete e sulle macchie solari, oltre a fornire informazioni sulle coordinate e sui tempi di transito di qualunque oggetto celeste.
Prezzo: 1,99 euro
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# Illusioni celesti: le foto più belle
Il sito del Jet Propulsion Laboratory della Nasa mette a disposizione una app con le ultime immagini di stelle, pianeti, galassie, eventi atmosferici sulla Terra e mille curiosità sul Sistema Solare. Potete scaricare immagini e wallpaper dei vostri oggetti celesti preferiti e condividerli su Facebook e Twitter.
Per ricevere aggiornamenti dall'agenzia spaziale americana c'è invece la Nasa app, che propone video, storie, informazioni, ultime notizie e tweet sulle missioni spaziali correnti.
Prezzo: entrambe le app della Nasa sono gratuite e disponibili per Apple e per Android.
La app dell'Astronomy Picture of the Day (APOD) della Nasa scarica ogni giorno una nuova immagine, che diventa lo sfondo per lo smartphone. L'immagine è scelta tra le più belle dell'immenso archivio dell'agenzia spaziale americana.
Prezzo: gratis; disponibili per smartphone e tablet Apple e Android.
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# Le più belle foto di nebulose
Ideale per chi si prepara ad affrontare un lungo viaggio in treno, ecco la app del progetto di ricerca Galaxy Zoo, che si propone di classificare milioni di galassie attraverso un semplice meccanismo di condivisione delle informazioni.
Disponibile per iOS e per Android, il servizio scarica un certo numero di foto di galassie e vi invita a classificarle in base alla loro forma: oltre ad ammazzare il tempo contribuirete così alla descrizione del cosmo.
Prezzo: gratis
Potete anche vivere in una città inquinata e molto luminosa, ma la Luna ha il vantaggio di essere comunque visibile. Meglio allora imparare a conoscerla bene: Moon Atlas, una app per iPhone e iPad, mostra una sfera 3D che riproduce il nostro satellite. Potete ingrandire la zona che volete esplorare - tra le zone mappate - e quindi approfondire i dettagli.
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Gli astrofili più "nerd" apprezzeranno sicuramente Solar Walk 3D, per Apple e Android, una passeggiata in alta definizione tra le meraviglie del Sistema Solare che include - a differenza di molte altre app - ricostruzioni in alta definizione dei principali satelliti artificiali. Per gli effetti 3D bisogna indossare i classici occhialini blu e rossi.
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# 10 domande sul Sistema Solare: quante ne sai?
Se navigare all'interno del Sistema Solare vi sembra troppo "provinciale", niente paura: c'è una app gratuita per imparare a conoscere gli esopianeti appena scoperti, Exoplanet, per iPhone e iPad. È un database di tutti i mondi alieni finora scoperti e che a richiesta vi aggiorna con una notifica quando viene individuato un nuovo pianeta.
Creare danni catastrofici senza alcun reale effetto collaterale può scatenare un piacere perverso: divertitevi a far collidere due galassie a vostra scelta e a vedere gli effetti dello scontro spaziale sullo schermo del vostro smartphone o tablet Apple. Vi sembrerà di avere l'Universo nelle vostre mani!
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Protetti dal silenzio del deserto o dell'oceano, lontani dall'inquinamento atmosferico e luminoso, dotati delle più moderne tecnologie di osservazione celeste o, semplicemente, di un alto valore storico nel campo dell'astronomia. Se siete appassionati di stelle, e sempre a caccia di luoghi per ammirarle, ecco alcune tappe da tenere presenti per i prossimi viaggi. Luoghi privilegiati da cui scrutare il cosmo, e in cui sentirsi "piccoli" (nella foto, la Via Lattea dall'osservatorio Izaña, a Tenerife, nelle Isole Canarie).
Foto: © Santiago Atienza, Flickr
L'Osservatorio di Mauna Kea, un insieme di telescopi indipendenti collocati sulla cima dell'omonimo vulcano sull'isola di Hawaii. A causa dell'altitudine (4.205 metri sul livello del mare) e dell'isolamento nell'Oceano Pacifico è uno dei luoghi migliori per osservare le stelle. I visitatori possono accedere a una stazione situata a 2775 metri di quota: prima che salgano ancora più in alto, viene loro consigliato di sostare a questa altezza almeno 30 minuti, per abituarsi alle condizioni atmosferiche e di pressione. Le osservazioni celesti guidate qui sono all'ordine del giorno, completamente gratuite e senza bisogno di prenotazione. Certo, bisogna prima raggiungere l'arcipelago.
Il Cerro Paranal, una montagna alta 2635 metri nel Deserto dell'Atacama, Cile, che ospita l'omonimo osservatorio astronomico gestito dall'ESO (European Southern Observatory). Qui si trova, tra gli altri strumenti, anche il Very Large Telescope, un sistema di 4 telescopi ottici riflettori con specchi di 8,2 metri di diametro. Il clima asciutto e la totale assenza di inquinamento luminoso fanno del deserto dell'Atacama uno dei luoghi migliori al mondo per l'osservazione celeste. Le visite per i turisti sono previste ogni sabato e sono gratuite, ma richiedono una prenotazione.
Nella foto, l'osservazione del centro della Via Lattea effettuata attraverso il laser.
Foto: © Wikimedia Commons
Il Parco Nazionale di Teide, situato nella parte più alta dell'Isola di Tenerife (Canarie, Spagna) è Patrimonio dell'Umanità e luogo privilegiato per l'osservazione celeste, grazie alla quasi totale assenza di inquinamento luminoso (per questo motivo è stato anche nominato "Starlight Reserve", riserva per l'osservazione delle stelle). Sull'isola si trova anche l'importante Osservatorio del Teide, gestito dall'Instituto de Astrofísica de Canarias.
Il cielo delle Canarie in time-lapse
La montagna, la Via Lattea e le nuvole d'oro
Foto: © Raico Bernardino Rosenberg
La NamibRand Nature Reserve, in Namibia, è stata la prima riserva naturale a ricevere il Gold Tier dark-sky status dalla International Dark-Sky Association, una sorta di attestato della qualità del cielo. Da questo luogo dell'Africa protetto da inquinamento luminoso si assiste, in poche parole, a stellate mozzafiato.
Foto: © Bobby Bradley, Flickr
L'Aoraki Mackenzie International Dark Sky Reserve, sul Monte Cook, in Nuova Zelanda, è una delle più grandi riserve di cieli oscuri al mondo (4300 km quadrati). Da qui si possono vedere le Nubi di Magellano, due piccole galassie irregolari satelliti della Via Lattea.
Foto: © Joel Gillespie/Earth&Sky LTD
Socorro, nel Nuovo Messico (USA) è divenuto universalmente famoso anche grazie alle riprese degli esterni del film Contact (1997). Qui si trova infatti un raggruppamento di radiotelescopi con 27 piatti parabolici di 25 m di diametro disposti lungo tre bracci come a formare una gigantesca "Y", che lavorano insieme formando un'unica, potentissima antenna. Le visite (gratuite) per i turisti si tengono il primo sabato di ogni mese e durano 30 minuti.
Foto: © Chuck Coker, Flickr
Greenwich, Sede del meridiano zero, è uno dei principali punti di riferimento storici (la sua costruzione risale al 1675) per l'astronomia europea. Oggi ospita un importante museo di strumenti astronomici e di navigazione marittima, un planetario e il più grande telescopio a rifrazione del Regno Unito. Nella foto, il laser notturno che segna le coordinate del meridiano zero.
Foto: © Wikimedia Commons
Il Kruger National Park in Sudafrica, lontano da fonti di inquinamento luminoso e dalle città, offre stellate come questa.
Foto: © Martijn Barendse
Il Kitt Peak, una cima di 2096 metri nel Deserto di Sonora (Arizona). Qui si trovano la più grande collezione di telescopi ottici (ben 24, oltre a 2 radiotelescopi), oltre al primo radiotelescopio utilizzato per l'individuazione degli asteroidi near-Earth, quelli con orbita vicina a quella terrestre. Le visite e le osservazioni celesti guidate per i turisti sono disponibili quotidianamente.
Foto: © Photo via blogs.haverford.edu
La Fortuna, in Costa Rica, dove sorge anche il suggestivo vulcano Arenal, uno dei più attivi del pianeta. Questo è uno dei pochi luoghi a nord dell'equatore in cui si riescono a osservare le Nubi di Magellano (normalmente visibili ad occhio nudo nell'emisfero sud).
Foto: © Frank Kehren, Flickr
Se Galileo trascorse, nella stessa zona, gli ultimi anni di osservazioni astronomiche, probabilmente l'Osservatorio di Arcetri, sulle colline intorno a Firenze, merita una visita. Questa eccellenza astronomica tutta italiana, gestita dall'INAF, si occupa dello studio dei raggi cosmici, della fisica solare e della formazione stellare, ma anche di ricerche nell'ambito dell'ottica e della radioastronomia. Sono previste visite guidate notturne e diurne secondo un calendario che trovate qui.
Altri 10 luoghi da visitare in Europa nel 2014
A circa 300 km a nord di Città del Capo si trova il South African Astronomical Observatory (SAAO), a 1800 m sul livello del mare. Qui è situato il Southern African Large Telescope (SALT), il più grande telescopio ottico dell'emisfero australe con uno specchio di 11 m di diametro, che consente di osservare quasar e galassie miliardi di volte meno luminose di quelle visibili ad occhio nudo. I turisti possono visitare l'osservatorio due volte al giorno, previa prenotazione.
Foto: © Wikimedia Commons
Nel cuore della Grande Mela si trova l'Hayden Planetarium, un planetario pubblico parte del Rose Center for Earth and Space di New York che mette a disposizione dei visitatori quattro mostre permanenti e spettacoli di proiezione digitale con tecnologia IMAX di documentari celesti. Spettacolare è l'architettura di questo luogo, concepito come un cubo di vetro con una sfera (quella contenente il planetario) che simboleggia il Sole.
Guarda anche New York vista dall'alto dei suoi grattacieli
NY e i palazzi fatti di cielo
Foto: © Wikimedia Commons
I cieli inquinati di Los Angeles non offrono certo una vista paragonabile a quella dell'Atacama, ma il Griffith Observatory vale comunque una visita, se non altro per la vista su Hollywood e sul Pacifico, e per il valore storico della struttura, donato alla città nel 1896.
