Perché il destino della sonda Cassini è segnato? Perché tra tutte le fini possibili si è scelto il tuffo distruttivo nell'atmosfera di Saturno? Perché un trattamento diverso per Huygens, la sonda scesa su Titano, luna di Saturno? Sono le domande di questi giorni che accompagnano le ultime ore di Cassini attorno al Pianeta con gli Anelli: ecco una breve guida per capire i come e i perché di alcune scelte fatte per questa straordinaria impresa congiunta di Nasa, Esa e Asi.
Senza benzina. Naturalmente non è "benzina", ma uno speciale propellente ormai quasi completamente esaurito: ne è rimasto così poco che non è più possibile intervenire in modo significativo sull'orbita programmata di Cassini, per avvicinare o allontanare la sonda da Saturno o dai suoi satelliti, com'è stato fatto finora per esplorare quel sistema planetario in miniatura.
La sonda è insomma quasi senza controllo: continuerebbe a viaggiare senza guida nello Spazio e, in quel sistema così affollato - con oltre 60 satelliti noti - probabilmente finirebbe per scontrarsi con una delle tante lune del gigante gassoso (al pari di Giove e Nettuno). Magari contaminandola...
Batteri, spore e... Contaminazione da cosa? Diversi esperimenti condotti sulla (e fuori della) Stazione spaziale internazionale hanno dimostrato l'incredibile resistenza di alcuni tipi di batteri e spore nello Spazio.
Oggi abbiamo tecnologie migliori rispetto a quelle degli Anni '90, ma sappiamo anche che non importa quanto a fondo si sterilizzi uno strumento (sonde, lander e tutto ciò che trasportano): non abbiamo la certezza che quando lanciamo qualcosa nello Spazio non si porti dietro colonie di microrganismi clandestini capaci di sopravvivere decenni o anche secoli in quell'ambiente estremo.
Cassini ha un carico di clandestini? È possibile (non probabile, ma possibile) e con la decisione di fare bruciare tutto col tuffo nell'atmosfera densa del gigante gassoso si risolve a monte il problema. Uno dei problemi, perché ce n'è uno più concreto.
... radionuclidi! Se ne parla poco ma è serio: a bordo di Cassini c'è un generatore termoelettrico a radioisotopi che ha garantito (e continuerebbe a farlo a lungo) l'alimentazione elettrica agli strumenti scientifici e di trasmissione dei dati. È un generatore di energia elettrica basato sul decadimento di isotopi radioattivi.
Quasi tutte le sonde che abbiamo mandato a esplorare gli angoli più remoti del Sistema Solare (Voyager, Galileo, Ulysses...) usano questa fonte per l'energia interna, perché i pannelli solari non sono più sufficienti a quelle distanze dal Sole.
I generatori sono "blindati", veramente sicuri, al punto che se anche il razzo Titan IV che ha lanciato Cassini nel 1997 fosse esploso sulla rampa di lancio.
.. non ci sarrebbe stata dispersione di radioattività. Questo è stato verificato sperimentalmente facendo schiantare a Terra satelliti che montavano lo stesso sistema.
Nel caso di Cassini ci sono però elementi che hanno fatto pendere il piatto della bilancia in favore della totale distruzione. Uno tra i tanti è che non sappiamo quali sono gli effetti di 20 anni nello Spazio sui materiali della sonda e del generatore: è tutto ancora sicuro come se fosse nuovo? Un altro è la natura della vicina luna Titano, che per come ci si presenta è definita anche Terra primordiale: ci sono cioè condizioni simili a quelle che hanno portato alla formazione delle prime forme di vita sulla Terra.
È qualcosa che succederà o sta già succedendo su Titano? Non lo sappiamo, ma di sicuro nessuno vuole interferire con microrganismi terrestri o con una iniezione di radioattività. E qui il discorso si sposta su Hyugens, la sonda-lander arrivata nel sistema di Saturno aggrappata a Cassini e scesa su Titano il 14 gennaio 2005.
Huygens: due pesi, due misure. Se c'è questa paura di contaminare tutto, perché abbiamo fatto scendere Huygens su Titano? Si potrebbe anche liquidare la questione dicendo che la coerenza non è una virtù dell'uomo... A volte però bisogna per davvero fare i conti con i pro e contro.
Il PRO (in maiuscolo) era lo studio ravvicinato di un mondo misterioso e interessante, così simile alla Terra dei primordi, impenetrabile ai nostri strumenti da fuori della sua atmosfera.
Il contro è che sì, dopo avere valutato i rischi di contaminazione e prese tutte le precauzioni possibili con le tecnologie degli Anni Novanta... ci affidiamo alla speranza di non avere fatto danni. Adesso Huygens è lì: dopo la rocambolesca discesa ci ha mandato 72 minuti di informazioni, prima che le batterie si esaurissero. Prima o poi qualcuno dovrebbe andare a riprenderla.
Allora Saturno? La "discesa a sasso" di Cassini non creerà nessun problema. Primo: Saturno non è il luogo ideale per la formazione di una qualche forma di vita anche primordiale (almeno per come la conosciamo). Ma, secondo, Cassini entrerà nella densa atmosfera del Pianeta con gli Anelli a 120.000 chilometri l’ora, bruciando completamente, generatore di radioisotopi compreso.
Polveri sconosciute tra gli anelli colorati, strane nebbie e nubi scintillanti su Titano, lune misteriose dalle facce mai viste. La sonda Cassini è giunta nel sistema di Saturno e ci sta svelando un volto sconosciuto e misterioso del grande signore degli anelli. Le sue scoperte ci aiuteranno a capire cosa accadde nei primi attimi di vita dei pianeti.
Tutte le foto e i filmati: © Nasa/Esa/Asi.
15 ottobre 1997. Un potente razzo Titan IV/B Centaur si alza da Cape Canaveral (Florida). Nella sua pancia trasporta uno dei più pesanti e grandi satelliti mai spediti nello spazio. Si tratta della nave spaziale Cassini diretta verso Saturno e della sonda Huygens che ha "chiesto un passaggio" fino a Titano, la luna più grande e interessante del pianeta. Per raggiungere la loro meta percorreranno in sette anni 3,4 miliardi di km. Una volta arrivati, la missione prevede uno svolgimento di 4 anni durante i quali Cassini disegnerà 74 orbite, passando per 52 volte accanto a sette delle 31 lune di Saturno.
Gas e anelli. Questo è Saturno, il secondo pianeta del sistema solare e quello con la densità più bassa, inferiore a quella dell'acqua. È composto principalmente da un'atmosfera di idrogeno (94%) ed elio (6%) più un cocktail di tracce di ammoniaca e metano. Sotto l'atmosfera si trova uno strato di idrogeno ad altissima pressione che circonda il cuore del pianeta, composto da materiale liquido e roccioso della stesse dimensioni della Terra.
Sebbene anche Giove, Urano e Nettuno ne siano dotati, Saturno deve la sua fama agli anelli che lo circondano: un mistero che Cassini potrebbe aiutarci a risolvere. Non è la prima volta che una missione spaziale allunga i suoi occhi sul pianeta: Pioneer 11 nel 1979 e Voyager 1 e 2, nel '80 e '81 gli sono passati accanto.
Cassini, dopo le sonde sovietiche Phobos 1 e 2, è il più grande satellite per esplorazioni planetarie mai costruito: alto 6,7 metri, ha un diametro di circa 4 metri. Ha dunque le dimensioni di un pullman da 30 posti. Ma a bordo niente passeggeri: soltanto 12 strumenti supertecnologici (un record anche questo) per misurare campo magnetico, atmosfera, anelli e satelliti di Saturno.(Guarda il multimedia per scoprirne tutti i segreti)
Cassini e Huygens nascono dalla collaborazione tra la Nasa, l'agenzia spaziale europea e quella italiana. In tutto la missione costerà 2,69 miliardi di euro e coinvolgerà 5000 persone tra tecnici e scienziati provenienti da oltre 17 Paesi.
Per giungere a destinazione, Cassini ha peregrinato per il sistema solare alla ricerca della forza necessaria per il lungo viaggio. Nessun razzo sarebbe infatti stato in grado di spedirla direttamente così lontano. Per ottenere la velocità sufficiente si è sfruttata la spinta gravitazionale prodotta dal passaggio ravvicinato della sonda con altri pianeti (vedi filmato). E così Cassini ha sorvolato Venere per due volte a poche centinaia di chilometri di distanza, è ripassata accanto alla Terra e quindi si è diretta verso Giove, dove è avvenuta la quarta e ultima di queste manovre, chiamate "effetto fionda", scoperte dall'astronomo italiano Giuseppe Colombo, negli anni '70.
In occasione del passaggio accanto a Giove, nel 2001, gli strumenti già attivati ci hanno inviato nuove e interessanti foto.
Il 27 marzo 2004 Cassini getta l'ultima occhiata completa del sistema Saturno - anelli. Da quel momento la distanza non permetterà più foto complete. In questa foto alla luce visibile è possibile scorgere con chiarezza le differenze tra le fasce degli anelli (vedi foto seguenti) e alcuni fenomeni atmosferici. Sono proprio questi due dei principali campi di indagine della sonda.
Lo spicchio di luce azzurra che si nota nell'emisfero nord è la luce del Sole riflessa dall'atmosfera. In quello meridionale si scorgono due deboli punti neri. Si tratta di tempeste la cui origine non è chiara.
Prima dell'arrivo, Cassini ha sorvolato a una distanza di 2000 km Phoebe, una delle lune più esterne. Le foto ad alta risoluzione rivelano che il piccolo satellite ha un nucleo di ghiaccio ricoperto da un sottile strato di materiale più scuro e numerosi crateri profondi. Dalle prime analisi si ritiene che la luna facesse parte della cintura di Kuiper, che si trova oltre Plutone e contiene miliardi di piccoli corpi rocciosi e ghiacciati. Questo fatto fa di Phoebe un resto di quello che era il sistema solare miliardi di anni fa.
I profondi crateri danno alla luna una forma molto irregolare (vedi immagine radar). I violenti impatti sulla superficie avrebbero provocato massicce perdite di materiale che in seguito avrebbe formato alcune delle 12 lune più piccole ed esterne di Saturno.
Saturno e i suoi anelli formano il più vasto corpo del sistema solare: il diametro totale è pari a ¾ della distanza tra la Terra e la Luna. Gli anelli da soli formano un disco di 300 mila km di diametro con uno spessore massimo di soli 100 metri. Ma di cosa sono fatti e da dove arrivano nessuno lo sa ancora con perfezione. Potrebbero essere schegge di comete, asteroidi sbriciolati o pezzi di lune. Sono composte da frammenti di roccia e ghiaccio. Le dimensioni di queste particelle vanno da quelle microscopiche come quelle del fumo di una sigaretta a quelle di una casa. Sembra che ruotino attorno a Saturno a diverse velocità. I nomi degli anelli seguono l'alfabeto in base alla loro scoperta. Partendo dunque dal pianeta si distinguono D, C, B, A, F, G, E.
Come una partita di calcio con i tempi di recupero. In tutto 95 minuti (uno meno del previsto), tra i più importanti di tutta la missione. Tanto è durato l'arrivo di Cassini il primo luglio, quando ha acceso il motore per frenare la sua corsa e venire catturata dalla gravità di Saturno. Nel frattempo la sonda ha incominciato a danzare tra gli anelli, compiendo una serie di piroette programmate per proteggersi dall'impatto con le particelle di polvere (100 mila in cinque minuti, ma nessun danno) o alternativamente, per frenare. Durante la manovra sono state scattate le prime foto "ravvicinate" degli anelli, come quella qui a fianco.
Scoprire con precisione come si sono formati gli anelli potrebbe spiegarci cosa accade nei primi momenti di vita dei pianeti del nostro sistema solare.
Saturno ha la più numerosa famiglia di lune. All'ultimo appello ne risultavano 31, 13 delle quali scoperte nel 2000, dopo la partenza di Cassini. A parte Titano, la maggiore, le altre non hanno atmosfera e sono composte da blocchi di roccia ricoperti di ghiaccio.
Nei 4 anni di orbita, Cassini sorvolerà per 45 volte Titano (alcuni da distanza ravvicinatissima, circa mille chilometri), ma avrà anche "incontri ravvicinati" con altri 5 satelliti.
Tra questi Dione, raffigurato in questa foto. Scoperto da Cassini (l'astronomo) nel 1684, ha un diametro di 1120 km ed è la quarta luna di Saturno.
L'addio è previsto per il giorno di Natale, quando la sonda Huygens si staccherà da Cassini e scenderà verso Titano dove arriverà il 14 gennaio. La discesa, frenata dai paracaduti, durerà circa 2 ore, durante le quali verranno scattate oltre 1100 fotografie per studiare il terreno; l'atmosfera verrà analizzata alle diverse altezze per capirne la composizione; un microfono registrerà se ci sono tuoni, e quindi fulmini, che potrebbero essere una fonte energetica per scatenare la reazione chimica necessaria a formare molecole organiche complesse. Una volta al suolo, Huygens avrà ancora circa un'ora per effettuare le sue ricerche. Poi le batterie si esauriranno e comunque la sonda madre Cassini sarà fuori portata per raccogliere i dati inviati da Titano. Huygens, infatti non può trasmettere direttamente a Terra.
Scienziati esterrefatti di fronte ai primi dati da Titano, la più interessante delle lune, la più grande (ha una taglia superiore persino a Mercurio) e l'unica a essere dotata di atmosfera, composta in gran parte da azoto. Una situazione che ricorda molto quella della Terra primordiale. La superficie ha subito sorpreso gli astronomi: la si aspettava coperta da oceani di metano liquido e invede le prime foto sembrano rivelare un suolo più solido, butterato di crateri e probabilmente con una certa attività geologica. Ampie regioni appaiono scure, ricche di ghiaccio d'acqua (la temperatura è inferiore a -200 °). Altre sembrano presentare idrocarburi. Questa foto, una delle prime, realizzata con uno spettrometro a raggi infrarossi, ha svelato una superficie esotica ricca di molti materiali (vedi elaborazione).
Cassini ci ha inviato alcune delle più belle foto degli anelli, visti alla luce ultravioletta, dalle quali è possibile capire la loro diversa composizione. In quest'immagine e nell'ingrandimento, si coglie un particolare dell'anello A. Le zone rosse indicano spazi vuoti, dove si trova materiale sporco e particelle più piccole di quelle dense e ghiacciate (in turchese) degli anelli. L'anello rosso a destra è la cosiddetta divisione di Enke. La zona più ampia a sinistra è la divisione di Cassini che separa l'anello B da quello A. Proprio in questo spazio meno denso si è infilata la sonda. A bordo, un registratore ha raccolto il rumore della pioggia di polveri e particelle. Ecco la registrazione [QuickTime, 2,2 Mb].
Gli astronomi ormai non si stupiscono più. Le lune di Saturno ci riservano ogni giorno nuove sorprese, come nel caso di Iapetus, una delle più grandi. La sua faccia è inspiegabilmente a due colori: una metà è molto luminosa e lucida; l'altra metà molto scura, poco riflettente. La possibile causa rimane ancora un mistero. Alcuni ipotizzano, per esempio, che questa zona potrebbe essere ricoperta da particelle espulse da un'altra luna, nella fattispecie Phoebe.
Ma esiste anche un'altra ipotesi, più affascinante: e se si trattasse di materiale eruttato dalle profondità del satellite?
Rosa e grigio, con punte di marrone. Sono i colori reali degli anelli, ripresi da Cassini nove giorni prima di entrare in orbita.
La parte più brillante, in alto a destra, è il cosiddetto anello B, all'interno del quale si notano diverse zone color sabbia. Dal momento che gli anelli sono costituiti principalmente da ghiaccio - che è bianco - si suppone che le diverse colorazioni dipendano dalla maggiore o minore presenza di altri materiali "sporchi", quali rocce e composti di carbonio.
L'immagine di Cassini, scattata da una distanza di 6,4 milioni di km, inquadra gli anelli da un'angolazione diversa da quella terrestre e permette una migliore evidenziazione dei colori.
Una delle più recenti immagini provenienti dalla sonda Cassini ed elaborate dalla Nasa riguarda la temperatura degli anelli di Saturno. La foto è stata scattata subito dopo l'entrata nell'orbita del pianeta, utilizzando lo spettrometro all'infrarosso. In seguito è stata "colorata". Le temperature sul lato non illuminato degli anelli variano da-163 ° (in rosso) a -203 ° (in blu). In verde, invece, la temperatura di circa -183 °. Le regioni più opache degli anelli, come la periferia estrema del cosiddetto anello A (all'estrema destra) e la parte centrale del B sono più calde, mentre le sezioni più trasparenti (quali la divisione di Cassini, per esempio) sono più calde. E il pallino bianco in fondo all'immagine? La Luna Enceladus. Dal momento dell'arrivo, Cassini ha già scoperto due minuscoli satelliti e un piccolo anello.
Gli anelli di Saturno sono trasparenti? Cassini ha confermato che alcuni sono più spessi di alti. E in alcuni casi lasciano intravedere quanto si trova alle loro spalle, come in questa foto ai colori naturali: gli anelli A, B e C in sequenza dall'alto al basso, si sovrappongono al gigante gassoso. Il tetto di nuvole di Saturno si intravede attraverso l'anello C, meno popolato degli altri da minuscole particelle.
Il pianeta e i suoi anelli si estendono potrebbe a mala pena essere compreso tra la Terra e la Luna. Una distanza enorme
Il sistema degli anelli si estende per 275.000 Km di diametro (pari a poco meno la distanza Terra-Luna) ma è decisamente sottile.
Spettacoli come questo non si vedono tutti i giorni: la sonda Cassini, che orbita intorno al pianeta degli anelli dal 2004, ha catturato questo magnifico ritratto color verde smeraldo il 17 ottobre scorso (le migliori foto inviate dalla sonda in questa gallery).
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Nell'immagine, il Sole è posizionato dietro Saturno, illuminando con i suoi raggi i finissimi frammenti di ghiaccio che compongono i suoi anelli. La sonda ha compiuto scatti del pianeta utilizzando filtri ultravioletti, infrarossi e visibili, e quello che vediamo è il risultato della sovrapposizione delle diverse istantanee.
Saturno cambia stagione, e inverte i colori: guarda
Le reciproche posizioni di sonda, pianeta e Sole non solo offrono le condizioni per uno scatto da manuale ma permettono anche agli scienziati di studiare la composizione di anelli e atmosfera più facilmente e con maggiore precisione.
Tutti i segreti del pianeta con gli anelli in una gallery fotografica
Ingrandendo la foto noterete, sulla sinistra sotto gli anelli, Encelado e Tethys, due delle lune di Saturno qui visibili come puntini bianchi (Encelado è quello più vicino agli anelli).
Guarda la sagoma di Pac-Man disegnata sulle due lune di Saturno
Foto: © NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Fanno registrare temperature vicine ai -200°C, sono ricoperte per lo più di ghiaccio o da sconfinati oceani di idrocarburi e sono sconvolte da continue eruzioni vulcaniche. Le 170 lune osservate fino a oggi nel nostro Sistema Solare sono insomma tra i luoghi più inospitali dell'intera galassia, eppure su alcune di esse potrebbero esistere, almeno in teoria, le condizioni idonee allo sviluppo della vita. Se volete scoprire da dove arriva la nostra Luna, quanto freddo può fare su Titano e perché Pan e Atlas non sono rotonde, non perdetevi questa suggestiva fotogallery. (Focus.it, aprile 2010)
Geyser di zolfo, altissimi livelli di radiazioni e eruzioni vulcaniche continue: non è l’ambientazione dell’ultimo videogioco fantasy ma quanto accade ogni giorno su Io, uno dei satelliti di Giove, la cui superficie è punteggiata da enormi laghi di lava incandescente che possono arrivare a 200 km di larghezza. É senza dubbio uno dei corpi celesti conosciuti con la più intensa attività eruttiva: le fontane di gas e polvere prodotte dai suoi vulcani e crateri possono arrivare a creare colonne alte fino a 500 km. Tutto ciò è causato dall’enorme forza gravitazionale di Giove, attorno a cui Io ruota lungo un’orbita ellittica: ciò significa che l’attrazione tra il pianeta e il suo satellite si rafforza e si indebolisce costantemente al mutare della distanza. Le rocce di Io sono quindi sottoposte a a una continua dilatazione e compressione che ne prova il surriscaldamento, a temperature tali da dar vita all’attività eruttiva.
© foto: NASA/JPL
Ed ecco uno dei famosi fenomeni vulcanici di Io catturato, nel 1979, dalla sonda Voyager 1, di passaggio accanto al satellite. Quando ha scattato questa foto, l'esploratrice del Sistema Solare si trovava quasi alla sua minima distanza dalla luna di Giove: circa 490 mila chilometri.
Un enorme pennacchio di materiale incandescente (alto circa 160 chilometri) si staglia contro il nero dello Spazio. Sulla Terra, simili esplosioni vulcaniche sono alimentate da gas magmatici che si espandono scagliando la lava verso l'alto: tra questi, si trova anche il vapore acqueo. Poiché Io, al contrario, è molto arida e non presenta tracce d'acqua, gli scienziati stanno cercando di capire quali gas alimentino le sue imponenti eruzioni.
Ed è proprio di pochi giorni fa l'ultima osservazione di una colossale fontana di lava su Io: vai alla news
Foto: © NASA Planetary Photojournal
La luna di Giove, il più interno dei quattro satelliti medicei, possiede una sottile atmosfera continuamente depredata di gas (soprattutto diossido di zolfo) dalle radiazioni della magnetosfera di Giove. Le attività vulcaniche che avvengono sulla sua superficie contribuiscono, al contrario, a ricostituirla (nella foto, un altro ritratto di Io realizzato dalla Voyager 1).
Foto: © NASA/JPL
Ruotando, Giove strappa, con il suo campo magnetico, circa una tonnellata di materiale gassoso dall'atmosfera di Io ogni secondo: questo materiale, ionizzato dal campo magnetico del pianeta, forma intorno a Giove una nube di intense radiazioni, chiamata toroide di plasma.
Alcuni ioni di questo "anello" sono spinti nell'atmosfera gioviana lungo le linee di forza del suo campo magnetico, e originano spettacolari aurore intorno ai poli del pianeta.
Nella foto, Io vicino all'emisfero sud di Giove.
Metà nero e metà bianco, con una strana forma schiacciata sia a i poli sia lungo l’equatore: è Giapeto, una delle lune di Saturno.
Il materiale scuro forma uno strato spesso circa un metro e si trova depositato sull’emisfero del satellite rivolto verso lo spazio: probabilmente si tratta di detriti raccolti da Giapeto nel suo moto attorno a Saturno.
Attualmente non esistono spiegazioni convincenti sulla strana forma di questo satellite composto per l’80% da ghiaccio e solo per il 20% da roccia: secondo le ipotesi più accreditate, quando era molto giovane, ha iniziato a sciogliersi e ruotare su se stesso molto velocemente, assumendo questa singolare conformazione. Questa teoria contrasta però con la forma a cresta della linea equatoriale, alta fino a 20 km, che continua a rimanere un mistero.
© foto: NASA/JPL/Space Science Institute
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Nonostante la spessa coltre di ghiaccio che la ricorpe, Europa, una delle lune di Giove, è insieme a Io, Enceladus e Tritone uno dei corpi celesti vulcanicamente più attivi dell’intero sistema solare. Il cuore di Europa è costantemente sollecitato dalle intense forze gravitazionali di Giove che agiscono sulle sue rocce riscaldandole fino a farle fondere.
Secondo alcune teorie non completamente verificate, il calore generato da questa attività vulcanica sarebbe talmente intenso da mantenere un oceano di acqua allo stato liquido al di sotto della crosta ghiacciata che ricopre il satellite. Che su Europa possano esistere condizioni idonee allo sviluppo della vita? Alcuni scienziati si sono spinti a ipotizzare l’esistenza di venti che dalla faccia scura della luna potrebbero apportare sostanze nutritive in grado di alimentare primordiali microrganismi. Per trovare traccia della loro esistenza occorrerebbe sbarcare su Europa, forare la spessa coltre di ghiaccio e prelevare campioni di acqua.
© foto: NASA/JPL
Vivere su Enceladus, una delle lune di Saturno, deve essere tutt’altro che facile. Al polo Sud, una batteria di geyeser erutta costantemente vapori e cristalli di ghiaccio che cadono sulla superficie del satellite sottoforma di neve.
Anche su Enceladus l’attività eruttiva è di tipo gravitazionale e gli scienziati sono concordi nel ritenere che nel corso del tempo (centinaia di milioni di anni) l’orbita di Enceladus abbia mutato più volte forma e traiettoria, esponendo il corpo celeste a profonde mutazioni climatiche.
© foto: NASA
Pan e Atlas
Nell’immaginario collettivo le lune sono tutte tonde e lisce. Pan e Atlas, due piccoli satelliti di Saturno, sono l’eccezione che conferma la regola: grandi appena qualche decina di chilometri, assomigliano vagamente a due salsiere volanti.
Le origini della loro curiosa forma irregolare sono ancora oggi un mistero: secondo una delle teorie più accreditate la loro orbita è così vicino agli anelli di Saturno da raccogliere parte del materiale ghiacciato proveniente da questi. In questa immagine Pan, visibile all'interno dell'anello A di Saturno.
© foto: NASA/JPL/Space Science Institute
Secondo alcune teorie è proprio alla nostra Luna che noi dobbiamo la nostra esistenza: sembra infatti che 4,5 miliardi di anni fa un piccolo protopianeta abbia avuto una violenta collisione con la Terra. Da quello scontro ha avuto origine una nube di detriti e rocce vaporizzate che poco a poco si è condensata fino a formare la Luna che oggi conosciamo. Questo antico cataclisma avrebbe avuto il merito di stabilizzare l’inversione degli assi terrestri e i cataclismi climatici conseguenti, creando le condizioni per la vita.
Nel 1986 l'astronomo J. Duncan Waldron ha scoperto un corpo celeste che è stato ribattezzato seconda luna terrestre.Si tratta di Cruithne, un asteroide del diametro di circa 5 km che ruota attorno al Sole in perfetta risonanza con la Terra: ha cioè un periodo di rivoluzione esattamente uguale a quello terrestre e ciò rende perfettamente prevedibili i suoi passaggi vicino al nostro pianeta.
© foto: NASA/JPL/Space Science Institute
Ganimede, uno dei satelliti di Giove con i suoi 5270 km di diametro è il più grande satellite del nostro sistema solare. Osservato per la prima volta da Galileo nel 1610 con il cannocchiale confermò in maniera definitiva le teorie eliocentriche dell'astronomo fiorentino. Più grande di Mercurio e tre volte più grande della nostra Luna, ha un campo magnetico così intenso da far ritenere che abbia al suo interno un cuore di metallo liquido. Secondo le più recenti osservazioni potrebbe ospitare un oceano di acqua allo stato liquido chiuso sotto due strati di ghiaccio a circa 200 km di profondità.
Foto: © foto © NASA
Oltre 2 anni di lavoro, 5.700.000 milioni di chilometri quadrati di superficie lunare mappati nei più piccoli dettagli, oltre 4 miliardi di misurazioni, una quantità di dati sufficiente a riempire 41.000 DVD.
Sono i numeri che riassumono il lavoro del Lunar Reconnaissance Orbiter, la sonda lanciata dalla NASA nel giugno del 2009 con l'obiettivo di raccogliere la maggior quantità possibile di informazioni sul nostro satellite.
I risultati di questa missione sono stati presentati ieri dai vertici della NASA: la sonda ha permesso di realizzare la più dettagliata mappa della superficie lunare che sia mai stata creata. Crateri e gole oggi non hanno più segreti.
«La risoluzione delle strumentazioni ottiche di LRO permette di identificare nel dettaglio oggetti e particolari grandi come un tavolino da pic-nic» afferma Richard Vondrak, progettista della NASA.
L'altimetro laser utilizzato per realizzare la nuova mappa della luna ha permesso di misurare non solo l'altezza dei crateri, ma anche la conformazione della loro superficie. Incrociando queste informazioni con altri dati, gli scienziati sono in grado di calcolare l'età delle diverse formazioni geologiche e scoprire particolari fino ad oggi sconosciuti sui processi che hanno portato lla formazione della Luna.
La missione ha permesso di identificare anche il punto più freddo del Sistema Solare conosciuto: si trova nel cratere Hermite, vicino al polo nord del satellite. Qui il Diviner Lunar Radiometer Experiment ha rilevato una temperature di soli 25 kelvin (-248°C).
Nella foto: la faccia nascosta della Luna in un collage di oltre 15.000 immagini realizzare da LRO. Molto più irregolare e ricca di crateri rispetto alla faccia nota, la parte nascosta del nostro satellite ospita il più grande cratere da impatto meteorico dell'intero sistema solare: il Bacino Polo Sud-Aitken, dal diametro di oltre 2500 km.
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Titano è una delle lune di Saturno e, a uno sguardo superficiale, assomiglia incredibilmente alla Terra: ha laghi (di idrocarburi), colline e montagne (di ghiaccio), distese desertiche (di nitrati) e addirittura nebbia e pioggia (acida). Peccato che la sua distanza dal Sole non faccia mai salire la temperatura sopra i -180°C. Secondo le ultime ricerche i suoi laghi e le sue piogge sono costituite all’80% da etano, metano, propano e acetilene. Eppure su questo pianeta apparentemente inospitale potrebbe esserci la vita.
© foto: NASA
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Caronte, uno dei satelliti di Plutone, potrebbe presto essere promosso. Risponde infatti a tutti i requisiti proposti nel 2006 dall'Unione Astronomica Internazionale per essere classficato pianeta: ha una massa sufficiente perchè la forza di gravità gli conferisca una forma quasi sferica e ruota attorno al Sole. Caronte e Plutone ruotano entrambi attorno ad uno stesso centro, che ruota a sua volta attorno al Sole. In quest'immagine, scattata nel 2005 dal telescopio spaziale Hubble, è visibile Plutone al centro, Caronte sub
Nereide è uno dei satelliti di Nettuno. A differenza delle altre lune presenti nel nostro Sistema Solare, che ruotano dolcemente attorno al proprio pianete, Nereide gira vorticosamente lungo una delle orbite più irregolari osservabili con i nostri strumenti.
Secondo una teoria condivisa dalla maggior parte degli astronomi, in epoche passate Nereide potrebbe essere stata una cometa o un asteroide rimasto imbrigliato nel campo gravitazionale del pianeta. La sua composizione è però totalmente diversa da quella di altri corpi celesti che provengono dalla cintura di Kuiper: una zona esterna al Sistema Solare dalla quale provengono quasi tutte le comete e gli asteroidi conosciuti.
Nereide potrebbe quindi venire da molto più lontano…
© foto: NASA
