Il numero di pianeti extrasolari scoperti da Kepler, il telescopio della Nasa lanciato per questo tipo di ricerca, sale in un sol colpo a 1.284. Lo ha annunciato la Nasa in una conferenza stampa.
«Questo annuncio raddoppia il numero di pianeti confermati scoperti da Kepler e questo fa aumentare sempre più la speranza che là fuori, da qualche parte, vi sia una Terra simile alla nostra», ha detto Ellen Stofan, della Nasa.
A oggi Kepler ha individuato 4.302 potenziali pianeti. I ricercatori della NASA hanno analizzato i dati di questi 4.302 potenziali pianeti: per 1.284 di questi le probabilità che siano reali pianeti è superiore al 99 per cento; 1.327 si avvicinano a tale valore, ma ancora non si ha la certezza definitiva, mentre i restanti 707 possono essere fenomeni di altro genere. Questo studio ha anche convalidato l’esistenza di altri 984 candidati pianeti cercati con altri strumenti.
Il telescopio spaziale Kepler è stato lanciato nel 2009 con lo scopo preciso di cercare pianeti extrasolari. Nonostante numerosi problemi, tra cui il più grave fu la perdita, nel 2013, del sistema per tenere puntato il telescopio in un punto preciso del cielo, ha svolto il suo lavoro permettendo una notevole raccolta dati.
Kepler sta tenendo sotto osservazione circa 150.000 stelle e utilizza il metodo del “transito” per cercare nuovi pianeti, ossia il controllo della luce emessa da una stella e l’eventuale diminuzione se di fronte ad essa passa un pianeta.
Dei pianeti scoperti circa 550 potrebbero essere pianeti rocciosi come la Terra e 9 di questi orbitano nella fascia di abitabilità della loro stella, che è la distanza alla quale l’acqua liquida può scorrere liberamente sul pianeta. Se ai pianeti scoperti da Kepler si uniscono quelli trovati con altre metodologie e altri telescopi i pianeti extrasolari ad oggi noti sono poco più di 3.200.
