Forte della striscia di successi delle ultime settimane, Elon Musk ha calamitato l'attenzione mediatica sul prossimo, ambizioso obiettivo di SpaceX: non le missioni di trasporto sulla ISS, non i - pur fondamentali - razzi riciclabili. Ma Marte, che la compagnia punta a raggiungere concretamente già nel 2018, con quattro anni di anticipo sulla precedente tabella di marcia.
La giusta spinta. Red Dragon, la versione modificata della capsula cargo Dragon pensata per testare l'atterraggio su Marte, trasportare esperimenti scientifici e gettare le basi per la futura esplorazione umana del Pianeta Rosso, dovrebbe partire già tra due anni.
A lanciarla sarebbe un Falcon Heavy, il potente vettore spaziale di SpaceX il cui volo inaugurale è previsto entro fine 2016.
Niente astronauti (per ora). Musk ha chiarito su Twitter che la capsula è progettata per atterrare ovunque nel Sistema Solare, e che l'ammartaggio sarà solo il primo test di funzionamento. La navicella volerà, comunque, senza equipaggio: è grande come un SUV, troppo poco per supportare sei-otto mesi di viaggio spaziale.
But wouldn't recommend transporting astronauts beyond Earth-moon region. Wouldn't be fun for longer journeys. Internal volume ~size of SUV.
— Elon Musk (@elonmusk) 27 aprile 2016
Andata e ritorno. Anche se gli ultimi tweet non hanno approfondito questo punto, Red Dragon dovrebbe poter prelevare campioni di roccia dal suolo marziano e riportarli sulla Terra affinché siano analizzati. Precedenti versioni del piano prevedevano che il lander lavorasse in tandem con un rover della Nasa (Mars 2020), da cui avrebbe prelevato i campioni per "traghettarli" di nuovo sulla Terra. Musk non ha però fatto accenno a questa seconda fase della missione.
Atterraggio "morbido". Il motore a razzo SuperDraco, che fungerà anche da Launch Abort System, cioè da separatore di emergenza durante le fasi di lancio, ha completato alcuni importanti test di frenata della capsula nelle fasi di atterraggio. Svolgerà un ruolo cruciale nella difficile discesa di Dragon attraverso la rarefatta atmosfera marziana. Le prime missioni umane su Marte di SpaceX sono invece programmate per il 2026.
Razzi riciclabili, lunghe permanenze in orbita, boom di investitori privati: l'ultimo decennio di ricerca spaziale è stato entusiasmante. Il prossimo promette di esserlo ancora di più, se le basi gettate sono solide quanto sembrano. Tra il 2020 e il 2030 potremmo catturare asteroidi, abitare in palloni gonfiati orbitanti, tornare sulla Luna e salutare la nostra amata ISS. Ecco le missioni umane nello Spazio a cui guarderemo con maggiore interesse.
Nella rappresentazione artistica, la navicella della Nasa Orion, studiata per trasportare astronauti fino ad asteroidi e attorno alla Luna, in vista di future missioni su Marte (qui le immagini della sua prima missione).
Foto: © Nasa
1. La prima stazione commerciale gonfiabile. La Bigelow Aerospace sta pensando di lanciare la prima base orbitante sovvenzionata da privati - la B330 - nel 2020. La stazione spaziale comprenderebbe 330 metri cubi di spazio in cui alloggiare un equipaggio di almeno sei persone. Il progetto è attualmente allo studio, con l'impresa che sta lavorando a stretto contatto con la Nasa, ma alcuni importanti passi preliminari sono già stati compiuti.
Foto: © Bigelow Aerospace
Lo scorso 8 aprile, infatti, un modulo gonfiabile della Bigelow (BEAM, Bigelow Expandable Activity Module) grande come una stanza extra è stato inviato fino alla ISS , collegato alla stazione e lasciato espandere in autonomia (qui un'illustrazione che ne mostra la posizione). Una serie di test ne valuterà l'efficacia; se dovesse funzionare, aprirebbe la strada a componenti più leggere ed economiche da trasportare e assemblare con meno fatica.
Foto: © Bigelow Expandable Activity Module
2. La stazione spaziale russa. La ISS dovrebbe rimanere operativa fino al 2024. Ma prima che sia smantellata, l'agenzia spaziale russa ha in programma di smantellare i moduli di sua competenza e usarli per costruire una stazione spaziale sperimentale, che chiamerà OPSEK (Orbital Piloted Assembly and Experiment Complex, Complesso orbitale e assemblaggio sperimentale pilotato). La stazione sarebbe usata come "porto" di arrivo e di partenza in orbita bassa per missioni spaziali più lontane e complesse, come quelle verso la Luna e verso Marte. Nella foto, il modulo russo Rassvet (MRM-1) della ISS, con la navicella cargo Progress agganciata sulla destra.
Foto: © Nasa
3. La stazione spaziale cinese. Anche la Cina ha in programma la costruzione di una base spaziale su modello della ISS, o della MIR, anche se molto più piccola. Un primo passo è stato compiuto con la stazione laboratorio Tiangong-1 (grande come un piccolo autobus) lanciata nel 2011 e raggiunta da due missioni umane, e con la Tiangong 2, in orbita in questi giorni. Una terza missione, la Tiangong-3, che dovrebbe gettare le basi per un assemblaggio modulare della stazione cinese, dovrebbe partire nel 2022. La conquista dello Spazio per immagini
Foto: © CAST
4. L'Europa sulla Luna. Anche se l'astronauta della Nasa Buzz Aldrin ha parlato dei piani di ritornare sulla Luna nei termini di una "ricerca della gloria passata" e non di una "sfida futura", l'ESA la ritiene invece ancora una missione di forte interesse scientifico, e vorrebbe invece tornare sul nostro satellite per usarlo come base per preparare missioni robotiche da inviare su Marte. Anche Cina e Russia stanno valutando la possibilità di missioni sulla Luna dopo il 2020. Nell'immagine, un concept di colonia lunare disegnato per l'agenzia spaziale europea dagli architetti di Foster + Partners.
Foto: © Foster + Partners
5. Una crociera intorno alla Luna. Ma il nostro satellite potrebbe anche diventare una popolare (si fa per dire) destinazione turistica. La Space Adventures, un'impresa che propone viaggi spaziali privati, sta lavorando a un progetto di circumnavigazione lunare per facoltosi turisti spaziali. Il piano è utilizzare rodati veicoli spaziali russi per portare due "comuni mortali" e un cosmonauta professionista in una traiettoria attorno alla faccia nascosta della Luna, arrivando a circa 100 km dalla sua superficie.
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Foto: © Space Adv.
6. La cattura di asteroidi. Entro il 2021, la Nasa prevede di lanciare una sonda robotica in direzione di un asteroide near Earth (quelli più vicini alla Terra), dal quale recuperare un campione roccioso del diametro di 4 metri, da inserire poi in orbita lunare. Sarebbe solo la prima della Asteroid Redirect Mission (ARM): successivamente, gli astronauti useranno il masso celeste come terreno di studio e simulazione di future missioni marziane (il nostro Luca Parmitano si sta addestrando per questo). Nell'illustrazione, un astronauta analizza un campione dell'asteroide "imbragato".
Foto: © Nasa
7. Destinazione Marte. I piani di Mars One per un viaggio di sola andata verso il Pianeta Rosso nel 2027 appaiono poco realistici. Ma la Nasa sta comunque sviluppano un vettore spaziale per lanci pesanti - lo Space Launch System - in grado di portare equipaggi e carichi di missione sulla Luna e su Marte.
Anche Space X sta progettando il suo sbarco: nel 2018 dovrebbe partire Red Dragon Mars, la prima missione robotica privata verso Marte. Ma l'orizzonte temporale per missioni marziane con equipaggio appare comunque un po' più lungo: per riuscire a proteggere un equipaggio dalle radiazioni che il viaggio comporta, ci vorrà almeno fino al 2030. Nella foto, una simulazione di missione marziana nello Utah.
Foto: © Nasa
La Dragon 2 è dotata di quattro finestrini per ammirare le meraviglie dello spazio durante il tragitto.
Foto: © SpaceX
Il sistema di fuga avanzato è in grado portare gli astronauti in salvo nelle situazioni di emergenza.
Foto: © SpaceX
I display mostrano tutte le informazioni utili in tempo reale.
Foto: © SpaceX
La capsula possiede un sistema di supporto vitale (ECLSS), che garantisce ai membri dell'equipaggio un ambiente confortevole e sicuro. Durante il viaggio, la temperatura interna può essere impostata tra i 18 e i 26 gradi.
Foto: © SpaceX
La capsula è completamente autonoma, ma gli astronauti possono prendere il controllo della navicella tramite i comandi presenti a bordo.
Foto: © SpaceX
