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La navicella russa Progress M-27M (Progress 59), partita il 28 aprile 2015 dal cosmodromo di Baikonur (Kazakistan) alla volta della ISS, è in avaria e al momento fuori controllo.
Poco dopo il lancio il cargo, che trasporta oltre 2.720 chili di cibo, acqua, carburante e abiti per gli astronauti della base spaziale, ha preso a roteare vorticosamente e in modo incontrollato intorno al proprio asse, come si vede in questo video.
Perdita delle comunicazioni. I controllori di volo della missione hanno avuto conferma del corretto dispiegamento dei pannelli solari, ma non delle antenne di navigazione. Ci sarebbero problemi anche nel trasferimento dati a Terra e al sistema di propulsione.
Appuntamento mancato. I problemi tecnici hanno portato a un rinvio dei tentativi di aggancio, che sarebbero dovuti avvenire a 6 ore e 4 orbite dalla partenza, a giovedì, dopo 48 ore e 34 orbite, come previsto nei normali piani di backup di missioni di questo tipo.
Nessun rischio - ma solo un'attesa più lunga - per gli astronauti della ISS, che hanno comunque provviste a sufficienza per diversi mesi.
Le ultime notizie, putroppo, confermano che la navicella è ormai fuori controllo e in fase di discesa verso Terra.
Una pistola TP-82 (vera). No, non serve a difendersi dagli alieni, ma dai… lupi. È entratta a far parte dellla dotazione dei cosmonauti sovietici, dopo che nel 1965, il Voschod 2 a causa di un guasto ai freni atterrò a circa 1500 km dal punto previsto di atterraggio, nella foresta siberiana, nel periodo dell'anno in cui lupi e orsi sono più aggressivi. Fortuna che i soccorsi arrivarono in poche ore, altrimenti gli astronauti se la sarebbero vista brutta. Ma da quel momento in poi senza pistola i russi non vanno in orbita (anche se la TP-82 in seguito è stata sostituita da armi automatiche).
Coca Cola e orologi. Pragmatici, gli americani hanno mandato la pubblicità in orbita sin dai primi voli: nel luglio 1969 quando l'Apollo 11 atterrò sulla Luna, l'Omega fece sapere che gli astronauti indossavano i suoi orologi. E nel 1985 la Coca Cola è arrivata a cambiare formula e a brevettare una speciale lattina pur di essere bevuta nello spazio. In seguito sono arrivati anche bicchieri e un distributore di cola a prova di gravità.
Foto: © Coca Cola
Playboy. Perché nella solitudine del cosmo…
Ma no, Playboy sull'Apollo 12, nel 1969, ci è finito per scherzo: una burla dell'equipaggio di riserva ai titolari. Quando Charles Conrad e Alan Bean hanno aperto un armadietto nel modulo di controllo hanno trovato questa pagina del calendario di Playboy. Ma non fu l'unica sorpresa (guarda la gallery donne nude sulla Luna).
Foto: © Nasa
La Costituzione Italiana. Ricordate? La portò in orbita l’astronauta italiano Paolo Nespoli, protagonista della missione spaziale partita nel 2007 da Cape Canaveral: a rivelarlo fu il Presidente della Repubblica Napolitano durante un collegamento: «È il nostro e il vostro breviario comune», disse.
Giocattoli. A partire dalla missione STS-51D del 1985, i giocattoli accompagnano spesso in orbita gli astronauti, a cui viene chiesto di testarli. Tra questi anche una trottola: se volete vedere come si comporta in orbita, c'è un video, parte del programma International toys in space.
Foto: © Creative Commons
Striscioni, medaglie, bandierine. Difficile che un membro di un equipaggio spaziale lasci terra senza il suo carico di bandiere, medaglie, spille, foto e manifesti di enti e associazioni che in qualche modo li hanno aiutati con la missione.
Soldi. Gus Grissom (che rimase ucciso nell'incendio dell'Apollo 1), tutto pensava di trovare nelle tasche al ritorno da 15 minuti di volo suborbitale nel luglio del 1961, tranne che monete varie e 30 biglietti da un dollaro. Se li era portati per pagare il casello dell'autostrada spaziale? No, aveva (generosamente) pianificato di distribuirli dopo il volo. Non aveva considerato che avere le tasche pesanti mentre ti trovi nel bel mezzo dell'oceano Atlantico, in attesa che un elicottero venga a prenderti, può essere rischioso.
Asfissia. Se un astronauta finisse alla deriva nello Spazio (come accade nel film Gravity), la sua tuta per attività extraveicolari (Extravehicular Mobility Unit, EMU) gli garantirebbe ossigeno per altre otto ore e mezza. Finita anche questa riserva, esposto al vuoto dello Spazio, il cosmonauta perderebbe coscienza in 15 secondi. La morte sopraggiungerebbe subito dopo, come dimostra la tragedia occorsa nel 1971 a tre astronauti russi, di rientro sulla Terra a bordo della Sojuz 11. A 167 km dall'arrivo una valvola d'aria si ruppe, facendo fuoriuscire nello Spazio l'ossigeno presente nell'abitacolo. I tre morirono asfissiati prima di toccare Terra. Nella foto: l'astronauta USA Bruce McCandless, il primo a utilizzare una Manned Maneuvering Unit (MMU) durante una passeggiata spaziale, senza rimanere agganciato a un cavo di sicurezza.
Foto: © NASA
Depressurizzazione. Esposti al vuoto dello Spazio, gli sfortunati astronauti correrebbero anche un altro pericolo: senza la pressione atmosferica a bilanciare lo scampio gassoso con l'esterno, i loro polmoni si espanderebbero fino a lacerarsi, e l'acqua nei tessuti molli evaporerebbe, gonfiando il corpo come un pallone e portando gli organi interni ad espellere violentemente il loro contenuto. Il tutto, accadrebbe in 90 secondi, come hanno mostrato gli esperimenti, avvenuti nei primi decenni di esplorazione spaziale, su alcuni eroici astronauti animali. Nella foto, Luca Parmitano all'uscita dal modulo pressurizzato della ISS, durante la sua prima EVA.
Foto: © NASA
Ustioni solari. Senza lo strato di ozono atmosferico a filtrare la maggior parte delle radiazioni ultraviolette del Sole, la pelle degli astronauti sarebbe virtualmente esposta a tutti i pericoli del Sole: i cosmonauti riporterebbero gravissime ustioni, cancro alla pelle e invecchiamento precoce dell'epidermide. Fortunatamente tutto ciò non può accadere con la tuta, l'unica parte trasparente della quale è il casco visore, protetto da vari strati di filtri solari. In foto: il Sole davanti alla ISS, e la Terra sullo sfondo.
Foto: © STS-129 Crew, NASA
Radiazioni. Più concreto è il rischio di morire per le radiazioni spaziali, normalmente schermate dal campo magnetico terrestre. È stato calcolato che in un viaggio di 253 giorni verso Marte, un astronauta accumulerebbe una quantità di radiazioni pari a quella che riceverebbe sottoponendosi a una radiografia ogni 5-6 giorni (qui la simulazione di una missione su Marte alle isole Svalbard). Sulla ISS, molto vicina alla Terra, la quantità di radiazioni ricevuta è minore: gli astronauti sono esposti a circa 1 millisievert di radiazione ogni giorno, circa la stessa quantità che riceviamo sulla Terra in un anno, da fonti naturali.
Foto: © Jake Maule
Proiettili spaziali. Quella dei detriti spaziali liberi di fluttuare nei dintorni della ISS è una minaccia reale. Nel marzo 2012, 6 astronauti della ISS dovettero raggiungere in tutta fretta le due Soyuz agganciate alla stazione spaziale per il timore che un detrito orbitale proveniente da un satellite russo andato a pezzi potesse impattare con la base orbitante. Fortunatamente l'impatto non ci fu, ma il frammento passò a soli 11 km dalla ISS. La Nasa monitora circa 500 mila rottami spaziali in orbita intorno alla Terra, ma ci sono probabilmente detriti più piccoli che non vengono visti. Qui, un relitto di razzo Ariane dell'ESA ritrovato quest'anno in Amazzonia.
Foto: © REUTERS/Tarso Sarraf
Polveri spaziali. Rispetto alle collisioni con detriti o alle radiazioni questa potrà non sembrare una grande minaccia, ma anche le polveri spaziali rappresentano un pericolo per chi è impegnato in missioni a lungo termine. In particolare, dovranno guardarsene i futuri coloni marziani: le polveri ricche di silicati che si trovano sulla superficie del Pianeta Rosso, se inalate provocherebbero patologie polmonari simili a quelle che colpiscono chi lavora in miniera, tra le polveri di carbone. Cariche di elettricità statica, si attaccherebbero alle tute spaziali, finendo per contaminare l'habitat interno delle colonie. Nella foto, un diavolo di sabbia marziano alto 20 km, fotografato dal Mars Reconnaissance Orbiter.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/UA
Compromissione del sistema immunitario. La microgravità mette a dura prova anche la risposta immunitaria dell'organismo degli astronauti. In orbita e subito dopo il rientro a Terra si contraggono più spesso infezioni: l'assenza di peso sembrerebbe infatti interferire con l'attivazione dei linfociti T, che proteggono il corpo umano dall'attacco di patogeni. Uno studio del 2005 ha dimostrato che la microgravità "zittisce" 91 dei 99 geni che comunicano ai linfociti T di agire. Creando nel corpo degli astronauti un'immunodeficienza temporanea paragonabile a quella causata dal virus dell'HIV (nella foto).
Foto: © ScienceVU/CDC,/Visuals Unlimited/Corbis
Osteoporosi. Nelle ossa di una persona sana, osteoclasti e osteoblasti lavorano all'unisono per mantenere il tessuto osseo in vigore. Ma nello Spazio, questo equilibrio si rompe e le ossa invecchiano precocemente: è la tanto temuta osteoporosi, che provoca continue fratture anche tra gli anziani terrestri e che determina, negli astronauti, una perdita di massa ossea che può arrivare al 20%. Ecco perché nella tabella di marcia degli astronauti sono obbligatorie almeno 2 ore e mezza di esercizio al giorno: NASA ed ESA sono sempre al lavoro su programmi alimentari, ormonali e di allenamento che contrastino il processo di degradazione ossea. (Nella foto, Samantha Cristoforetti alle prese con la sua prima cyclette spaziale).
Foto: © @AstroSamantha, ESA
Perdita della vista. Il rallentamento del passaggio del sangue nei vasi sanguigni in microgravità, e il cambiamento della struttura di occhio e nervo ottico in orbita fanno sì che fino al 60% degli astronauti al lavoro sulla ISS sperimenti, prima o poi, una perdita dell'acuità visiva più o meno grave. Nel 2007 l'astronauta canadese Robert Thirsk subì un danno tale che doveva farsi aiutare a mettere a fuoco le fotocamere di bordo. Talvolta questi danni sono irreversibili, più spesso no, ma possono mettere a repentaglio la sicurezza dell'equipaggio in fase di manovra.
Foto: © NASA
Disordini mentali. Tutti questi rischi, uniti alla difficoltà di adattamento all'ambiente microgravitario, agli intensi ritmi di lavoro e alla distruzione dei ritmi circadiani possono creare negli equipaggio stress, sbalzi d'umore e disordini mentali. Gli astronauti sono reclutati anche in virtù del loro equilibrio e della capacità di resistere allo stress psicologico; finora, nessuno sulla ISS ha riportato problemi psichici seri, anche se in molti hanno registrato disturbi d'ansia o depressivi. I rischi aumentano in caso di missioni di lunga durata: ecco perché, in vista di possibili missioni su Marte, si moltiplicano gli esperimenti per mettere alla prova la tenuta emotiva degli equipaggi (nella foto, la tenuta emotiva dell'equipaggio di Mars 500, un esperimento di simulazione di una missione marziana).
Foto: © ESA
Mentre, nella notte degli Oscar, La Grande Bellezza veniva incoronato "Miglior Film Straniero", gli appassionati di scienza su Twitter non hanno fatto altro che cinguettare di Gravity: il colossal fantascientifico diretto dal messicano Alfonso Cuarón si è aggiudicato, ieri sera, ben 7 statuette (compreso il premio alla regia).
Nel film di ambientazione spaziale - anche se con evidenti "strafalcioni" scientifici - un astronauta e una scienziata al lavoro sul telescopio Hubble vengono colpiti da una pioggia di detriti celesti che li costringerà a una lunga e tragica sequenza di tentativi di rientro.
Approfittando della popolarità del tema la Nasa ha postato sul suo account twitter una serie di reali scorci celesti - a cui il regista si è ispirato - accompagnati dall'hashtag #RealGravity. Qui di seguito, alcuni dei più suggestivi (nella foto, la sottile linea dell'atmosfera terrestre con il Sole al tramonto fotografati dalla ISS).
Foto: © Nasa
Non è George Clooney (che in Gravity interpreta un veterano delle passeggiate spaziali) ma un vero astronauta al lavoro: l'americano Steven Smith, impegnato a recuperare uno strumento scientifico mentre è saldamente ancorato al braccio robotico RMS. La foto è del dicembre 1999.
Foto: © Nasa
In lontananza le luci della tuta spaziale di John Grunsfeld, astronauta USA qui fotografato all'estremità del braccio robotico dell'Atlantis, insieme al collega Andrew Feustel (a metà foto, sulla sinistra), in una passeggiata spaziale del maggio 2009.
A differenza dei protagonisti di Gravity, dispersi nelle profondità spaziali, i due cosmonauti sembrano avere qui il perfetto controllo della situazione.
Foto: © Nasa
La Terra e lo Space Shuttle Atlantis visti dalla base spaziale russa MIR in uno scatto del 1995.
Foto: © Nasa
La Terra e, sullo sfondo, il nero del cosmo: una foto scattata nell'ottobre 2003 dai membri dell'Expedition 7, sulla ISS.
La Terra vista dallo Spazio: ecco come ci vedrebbe un extraterrestre
Foto: © Nasa
Sulla destra, la Cupola della ISS (con un astronauta all'interno), sulla sinistra la Terra: in particolare l'Australia, con l'area metropolitana illuminata di Brisbane.
Notturno Spaziale: le luci della Terra di notte, vista dall'alto
Foto: © Nasa
Uno scatto storico del 1984 ritrae Bruce McCandless II, il primo astronauta ad aver testato la Manned Maneuvering Unit (MMU), uno zaino a propulsione da utilizzare nelle passeggiate spaziali a distanza.
Durante la celebre EVA dallo Shuttle, il cosmonauta si spinse a 97 metri di distanza dalla navicella: in seguito la MMU è stata sfruttata in qualche operazione di recupero di satelliti danneggiati.
In Gravity, il jetpack viene utilizzato - inverosimilmente - dai due protagonisti per spostarsi dall'orbita di Hubble a quella della ISS, e per muoversi liberamente nello Spazio. Nella realtà invece rimane in dotazione degli astronauti solo per i casi di emergenza ed è soggetto a un rigido protocollo d'uso.
Le foto delle due passeggiate spaziali di Luca Parmitano
Foto: © Nasa
La Luna incorniciata in una foto scattata da un oblò dello Space Shuttle Discovery, in volo sull'Oceano Atlantico nel 1998.
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Foto: © Nasa
L'astronauta della Nasa Chris Cassity impegnato nell'ispezione di una pompa del sistema di raffreddamento della ISS, l'11 maggio 2013, durante una passeggiata spaziale destinata a risolvere una perdita di ammoniaca all'interno della base orbitante.
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Foto: © Nasa
Di nuovo Cassidy, questa volta impegnato nell'osservazione terrestre dalla Cupola della ISS.
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Foto: © Nasa
Il telescopio spaziale Hubble fotografato nel 2009 poco dopo essere stato agganciato dal braccio robotico dello Space Shuttle Atlantis, nel corso di una missione di riparazione.
Nelle scene iniziali di Gravity, i due protagonisti sono impegnati proprio nella riparazione di questo telescopio della Nasa.
Le più belle foto di Hubble
Foto: © Nasa
Ed White, il primo astronauta americano a compiere una passeggiata spaziale: l'EVA si svolse nel corso della missione Gemini 4, nel 1965, e durò appena 23 minuti. Per l'epoca, un'eternità; ma la prima uscita di Parmitano dalla ISS, per fare un confronto, è durata sei ore e mezza.
Foto: © Nasa
Una perturbazione sopra all'Oceano Atlantico (in particolare sulla zona equatoriale del Brasile) fotografata dall'equipaggio dell'Expedition 36 sulla ISS.
Foto: © Nasa
L'astronauta della Nasa Mike Fossum ancorato al braccio robotico Canadarm2, nel corso dell'ultima attività extraveicolare delle missioni Shuttle, nel luglio 2011.
Foto: © Nasa
Il Sole, sulla Terra: l'equipaggio della ISS lo vede sorgere e tramontare 16 volte ogni giorno.
Foto: © Nasa
Alan L. Bean, Richard Gordon e Charles Conrad, i tre astronauti dell'Apollo 12, al rientro sulla Terra. L'equipaggio fu soccorso e recuperato dalla portaerei americana USS Hornet.
45 anni fa la prima foto della Terra che "sorge" dalla Luna
Foto: © Nasa
