Alcune "ferite fresche" visibili sulla faccia vicina della Luna sembrerebbero il risultato di una recente attività tettonica, eco di un antico impatto celeste dal quale il nostro satellite non si è ancora del tutto ristabilito. Lavorando sui dati del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, un gruppo di scienziati della Brown University (USA) ha individuato un sistema di increspature attorno e all'interno dei mari lunari (le parti più scure visibili sulla Luna), alcune delle quali lasciano esposte parti di manto roccioso.
Poiché la superficie lunare è costantemente ricoperta di regolite, un materiale polveroso generato dal continuo impatto di micrometeoriti e dalla disgregazione delle rocce superficiali, trovare parti di roccia esposta può essere un indizio di una recente attività geologica.
Diverse temperature. «I blocchi esposti sulla superficie hanno una vita relativamente breve perché la regolite si accumula di continuo» spiega il Professor Peter Schultz, tra gli autori. «Per questo motivo, quando li vediamo, deve esserci una qualche spiegazione su come e perché siano rimasti scoperti in certi luoghi». I ricercatori hanno sfruttato lo strumento Diviner del LRO, che misura la temperatura della superficie lunare. Proprio come l'asfalto cittadino trattiene più a lungo il calore rispetto al terriccio, le parti di roccia esposta restano più calde durante la notte lunare, rispetto a quelle ricoperte da regolite. Sono così emerse più di 500 zone di roccia lunare scoperta distribuita lungo sottili creste che solcano i mari lunari.
Il ricordo di un brutto incontro. Il team ha inoltre trovato una correlazione tra le creste appena individuate e una serie di antiche fratture nella crosta lunare in seguito riempite da intrusioni di magma, scoperte nel 2014 dalla missione della NASA GRAIL. In corrispondenza di queste creste si registrerebbe ancora un movimento verso l'alto, una spinta che rompe la superficie e fa scivolare di lato la regolite, lasciando la roccia esposta.
Questo sistema, che in gergo tecnico è chiamato ANTS (Active Nearside Tectonic System), potrebbe essere in atto ancora oggi, ma le sue origini sono molto antiche: si pensa sia stato innescato dallo schianto, sul Polo Sud lunare, di un corpo celeste di 200 km di diametro, avvenuto 4,3 miliardi di anni fa, quando il nostro satellite si era formato da poche centinaia di milioni di anni. L'impatto creò il Bacino Aitken, il più grande cratere del Sistema Solare, e scosse l'interno della Luna. Le prime fratture furono riempite da magma, ma alcuni aggiustamenti di quel "terremoto" potrebbero essere in corso ancora oggi.
Per gli astronomi la Luna è un corpo celeste
grigio, con diametro di 3.475 km (il 27% della
Terra), che orbita a una distanza compresa tra
363.104 km (al perigeo) e 405.696 km (all’apogeo).
Ma è riduttivo pensarla solo così...
Se non ci fosse la Luna, la Terra sarebbe meno
ospitale. Vediamo come.
Il giorno? durerebbe 6 ore In assenza della Luna il giorno sarebbe più breve: potrebbe durare solo 6 ore. Le maree prodotte dalla Luna dissipano infatti energia (per attrito) e di conseguenza la Luna si allontana dalla Terra rallentandone un po’ la rotazione, come fa una ballerina che gira su se stessa allargando le braccia. Oggi la lunghezza del giorno aumenta di 2,3 millisecondi al secolo, e la distanza Terra-Luna cresce di 3,8 cm all’anno (al primo sbarco, nel 1969, era 1,5 metri più vicina).
Gelo, caldo e tempeste globali Senza Luna, l’asse di rotazione terrestre sarebbe molto più sensibile ai piccoli disturbi causati dalla gravità dei pianeti e del Sole. Di conseguenza anche il clima sarebbe molto più instabile, con periodi di freddo glaciale alternati a punte di grande caldo. E i cambiamenti avverrebbero in modo brusco, con cataclismi e tempeste molto estese.
Maree minime Le maree, che sono dovute in gran parte alla Luna (ma anche al Sole), sarebbero meno intense. Rivoluzionando l’aspetto (e la fauna) delle zone costiere e delle foci dei fiumi, soprattutto gli estuari.
Niente poesie (e luna storta) Se non ci fosse la Luna, ci mancherebbe un pezzo di cultura e della nostra stessa identità: non ci sarebbero i lunari, le poesie di Leopardi, i licantropi, i luna park, i romanzi di fantascienza come quelli di Jules Verne (Dalla Terra alla Luna) e H. G. Wells (I primi uomini sulla Luna), i piani di colonizzazione lunare della Nasa, il disco The dark side of the moon dei Pink Floyd... Non potremmo “volere la luna”, né avere la “luna storta”. E come farebbero gli sposini senza la loro “luna di miele”?
Stop ai mesi e alle stagioni Il ciclo delle stagioni è generato dall’inclinazione dell’asse terrestre rispetto al piano dell’orbita. Tale inclinazione è certamente cambiata con l’impatto dell’asteroide che – precipitando sulla Terra – mandò in orbita vari frammenti che, unendosi, formarono la Luna. Se l’asse di rotazione originario fosse stato perpendicolare al piano di rivoluzione, senza Luna le stagioni sarebbero sparite: il clima sarebbe rimasto uguale nell’arco dell’anno, eliminando i cicli dell’agricoltura. Il calendario non sarebbe stato suddiviso in mesi, ma in anni.
Si eclissano le eclissi Uno degli spettacoli astronomici più belli, le eclissi, non ci sarebbero. Né quelle di Sole, né tanto meno quelle di Luna.
Non ci sarebbe neppure la superluna (scontato).
Animali luminosi Gli
animali notturni si sarebbero
evoluti diversamente: forse
sarebbero diventati fosforescenti,
come le creature
abissali negli oceani, per
adattarsi all’oscurità.
Per molti animali sarebbe ancora peggio: per esempio
il granchio violinista (Uca annulipes), che vive
nelle zone tropicali, non potrebbe più accoppiarsi in
assenza delle notti di Luna nuova.
Niente Barriera corallina Anche la Grande barriera corallina australiana non ci sarebbe: per riprodursi tutti insieme, questi coralli si sincronizzano con la Luna piena nella tarda primavera.
Buio pesto Senza Luna, il cielo notturno sarebbe più buio. Si vedrebbero però molto meglio le stelle.
