Due scoperte degli ultimi mesi sono importanti, per i planetologi, per cercare di comprendere meglio le caratteristiche della regione del Sistema Solare più vicina al Sole. Si è scoperto che Mercurio condivide la sua orbita con un anello di polveri, e che una nube di asteroidi (ancora da scoprire) sarebbe responsabile di una analoga passerella di polveri lungo l'orbita di Venere. Due scoperte indipendenti, ma soprattutto sorprendenti, perché stiamo parlando del giardino di casa - che dovremmo conoscere meglio.
Non era impensabile che Venere, così come la Terra, in virtù delle dimensioni (e perciò della gravità) potessero trascinarsi dietro, lungo l'orbita, una scia di polvere fine. Era invece più difficile immaginare una situazione analoga per Mercurio: «Abbiamo sempre pensato che quel pianeta fosse troppo piccolo e troppo vicino al Sole per avere una simile struttura lungo la sua orbita», afferma Guillermo Stenborg (Naval Research Lab., Washington): «l'idea era che il vento solare e le forze magnetiche del Sole avrebbero spazzato tutto dall'orbita di Mercurio». La scoperta, resa possibile dai rilievi della coppia di sonde STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) della Nasa, in orbita attorno al Sole dal 2006, dimostra il contrario.
Sono anelli estremamente rarefatti: l'alone nell'orbita di Venere, per esempio, è solo il 10 per cento più concentrato della media di ciò che si può misurare nel Sistema Solare. Da dove arriva quella polvere? Marc Kuchner (Goddard Space Flight Center, Nasa), ammette che le ipotesi si sono sprecate: dal materiale in orbita nella fascia degli asteroidi (tra Marte e Giove) a quello che potrebbe essere arrivato dalla Nube di Oort, casa di miliardi di comete, «ma nessuna di queste ipotesi ha permesso di spiegare l'origine di quella polvere, così abbiamo provato un'altra strada: l'idea che ci sia esista una popolazione di asteroidi sconosciuti che sfrecciano attorno al Sole proprio lungo il percorso di Venere».
Un'ipotesi, quest'ultima, che pare poter spiegare la polvere di Venere, ma che potrà essere confermata solo quando si riuscirà a scoprire almeno uno di questi ipotetici asteroidi - che sulla base dei modelli potrebbero essere circa 800.
La vera curiosità (e torniamo alla "sorpresa") è che è assolutamente possibile che una colonia di asteriodi nell'orbita di Venere sia sfuggita a qualunque osservazione, semplicemente perché finora nessuno si è mai messo a guardare in quella direzione per cercare sassi più o meno piccoli e del tutto oscurati dal bagliore del Sole. Ora che sappiamo che potrebbe esserci qualcosa da trovare focalizzeremo in modo diverso lo studio della regione più vicina alla nostra stella.
mercurio. Albe e tramonti sono indimenticabili su Mercurio. Non per i loro colori, perché su questo pianeta non c'è un'atmosfera e quindi il cielo è nero e senza nubi e sfumature. Ma per le dimensioni del Sole (2,5 volte rispetto a come lo vediamo qui sulla terra) e per le traiettorie che segue nel cielo di questo pianeta. Mercurio, infatti, ha una particolarità: il suo giorno (determinato dalla rotazione attorno a se stesso ) è più lungo del suo anno (determinato dalla rivoluzione attorno al sole). Più precisamente, su questo pianeta, 2 giorni equivalgono a 3 anni, cioè a circa 9 mesi terrestri. E questo fa sì che, se ci trovassimo sulla superficie di questo pianeta, vedremmo il Sole disegnare traiettorie stranissime: per esempio lo potremmo vedere sorgere, ingrandirsi mentre si alza nel cielo, poi improvvisamente arretrare e infine riprendere il suo cammino verso il tramonto.
Venere. Albe e tramonti su Venere sono appena visibili. Non perché il Sole sia lontano, anzi si trova soltanto a 108 milioni di km, ma per colpa del fitto strato di nuvole che saturano l'atmosfera venusiana. Il Sole sembra una macchia di colore chiaro nel cielo nuvoloso di giornata torbida.
Marte. Questa non è un'illustrazione, ma è effettivamente l'unica vera foto di un tramonto su un altro pianeta, Marte, dove avviene l'esatto contrario di quanto accade sulla Terra: qui cielo azzurro di giorno e tramonti rossi; su Marte, cielo arancione di giorno e azzurro al tramonto.
L'immagine è stata scattata da Curiosity con una fotocamera che "vede" i colori in maniera molto simile a come li vediamo noi. La tinta bluastra che aleggia nell'aria è dovuta alle particelle presenti nell'atmosfera marziana, che lasciano passare con più facilità la luce blu rispetto alle altre durante il tramonto, quando la luce del sole percorre la sua traiettoria più lunga nell'atmosfera.
GIove. Il Sole visto da Europa, una delle principali e più interessanti lune del gigante gassoso. Giove si trova a 779 milioni di km dal Sole (più di 5 volte la distanza tra noi e la nostra stella). Il questa illustrazione Miller immagina immagina il momento - frequente - in cui Giove eclissa il Sole.
Saturno. La luce viene riflessa dagli anelli e da miliardi di cristalli di ghiaccio e polvere, creando incredibili riflessi e l'illusione che il Sole, una luce fioca distante 1,5 miliardi di Km, non sia uno solo.
Urano. Su Ariel, uno dei satelliti naturali di Urano, la luce del Sole è molto flebile. La distanza dal Sole è 2,9 miliardi di Km (19 volte la distanza Terra-Sole).
Nettuno. L'alba su Tritone, il principale satellite di Nettuno, illumina getti neri di azoto e materiali organici che si innalzano per 8 Km sopra la superficie della luna. La sua superficie è molto fredda, con temperature che si aggirano attorno ai -235° C.
Recentemente è stato scoperto che, nonostante la sua lontananza dal sole, 30 volte più della Terra, Tritone risente dell'influenza della nostra stella e ha un ciclo di 4 stagioni lunghe ciascuna 40 anni terrestri. D' estate, quando la temperatura aumenta, i gas ghiacciati sulla superficie evaporano e fanno aumentare la pressione dell'atmosfera.
Plutone. Il Sole appare come un puntino luminoso e la luce che arriva su questo pianeta nano a 6 miliardi di Km dalla nostra stella è 1.600 volte più debole di quella che riceviamo noi sulla Terra. Ma è una luce pur sempre 250 volte più luminosa di quella ricevuta sul nostro pianeta durante una notte di luna piena.
I buchi neri. I telescopi riescono a captare soltanto la radiazione elettromagnetica, i raggi X o, come abbiamo visto di recente, le onde gravitazionali generati dal loro insaziabile appetito o dalle loro collisioni. Ma nessuno sa che cosa vi sia all'interno di queste "sabbie mobili" cosmiche, regioni dello spaziotempo che esercitano una tale attrazione gravitazionale che nemmeno la luce riesce a sfuggirvi.
# Vedi anche: Una lezione di Stephen Hawking sui buchi neri.
Foto: © Alain Riazuelo of the French National Research Agency, via Wikipedia
Il Vuoto Gigante. Questa regione di Spazio a 1,5 miliardi di anni luce dalla Terra, del diametro stimato di 1,3 miliardi di anni luce, fa parlare di sé per quello che non contiene. Ospita pochissime galassie visibili, quindi poca materia; ma è anche vuota di materia oscura, e non è un buco nero (la luce vi può passare attraverso). Si pensa che dietro questa regione di vuoto, e in altre più piccole note nell'Universo, possa nascondersi lo "zampino" dell'energia oscura. Nell'immagine la localizzazione di questa regione, nella costellazione dei Cani da Caccia.
Foto: © Wikimedia Commons
La materia oscura. È necessaria per spiegare alcune anomalie nelle misurazioni cosmiche (in particolare nel moto di rotazione delle galassie a spirale) che implicano la presenza di quantità di massa che non riusciamo a vedere. Costituisce il 27% dell'Universo ma, nonostante gli studi che provano a indagarne l'essenza, questa continua a sfuggirci. Un'ipotesi è che possa essere composta da buchi neri primordiali, formatisi nei primi istanti di vita dell'Universo. Nella foto, l'ammasso di galassie Abell 520, che rappresenta un mistero nello studio della materia oscura. In base alle stime, questa sarebbe infatti concentrata, qui, nelle zone meno popolate di galassie, al contrario di quanto si credeva.
# Vedi anche: Alla ricerca della materia oscura.
Foto: © NASA
L'energia oscura. Questa componente esotica che rappresenta il 68% dell'energia e della massa dell'Universo, sarebbe secondo le teorie più accreditate la principale responsabile dell'espansione del cosmo. Non ne sappiamo granché, ma le informazioni che abbiamo le dobbiamo soprattutto alla Radiazione cosmica di fondo, il residuo di radiazione elettromagnetica prodotto dal Big Bang. Nell'immagine della Nasa, l'energia oscura è rappresentata dalla griglia viola e la gravità (con effetti evidenti ma localizzati) dalla griglia verde.
Foto: © NASA
Il Grande Attrattore. È una anomalia gravitazionale a 220 milioni di anni luce da noi, che sta attraendo le galassie (Via Lattea compresa) come sotto l'influenza dell'attrazione gravitazionale di un milione di miliardi di soli. La nostra galassia è risucchiata in direzione di questa anomalia alla velocità di 2 milioni di km orari. Per alcuni, il Grande Attrattore è un accumulo di materia oscura. Per altri, le polveri della Via Lattea starebbero oscurando la vera origine di questa "calamita" cosmica.
# Vedi anche: Quello che la via Lattea nasconde alla (nostra) vista.
Foto: © NASA/ESA/Hubble Space Telescope
"Peggy", la luna di Saturno. Nel 2013, mentre fotografava l'anello A di Saturno, Cassini ha individuato una anomalia alla sua estremità: un disturbo nel segnale il 20% più brillante rispetto ai dintorni, che è risultato essere una piccola luna in formazione. L'ipotesi è che l'oggetto, del diametro di circa 1 km, si sia formato dal collasso di materiale proveniente dagli anelli: una teoria che getta luce anche sulla formazione degli altri satelliti del pianeta con gli anelli. La situazione attuale della Luna non è chiara. Forse si è disintegrata, o forse si è staccata ed è migrata altrove, dove non è più possibile vederla.
# Vedi anche: Saturno e la fabbrica delle mini lune.
Foto: © NASA/JPL
L'anomalia di KIC 8462852. Il 22% della luminosità della stella a 1.480 anni luce dalla Terra appare schermato, dal nostro punto di vista: un oscuramento talmente marcato da non essere spiegabile nemmeno con la presenza di un pianeta grande come Giove nell'orbita dell'astro. La spiegazione finora più condivisa è che lo scherzo di luce sia causato da una famiglia di comete o asteroidi. Ma non manca chi ha ipotizzato la presenza di una megastruttura aliena attorno all'astro, come uno scudo solare o un collettore di energia (per approfondire). Con l'avvento del James Webb Space Telescope, dovremmo finalmente capirne di più.
Foto: © NASA/JPL-Caltech
