Le nuove immagini di Plutone raccolte da New Horizons - dopo quelle diffuse a fine luglio - dovrebbero arrivare sulla Terra il 5 settembre, entro la fine di questa settimana, ed entro l'11 settembre dovrebbero iniziare a circolare le foto in alta risoluzione.
Ad annunciare la notizia che fa gola agli astrofili di tutto il mondo è stato, qualche giorno fa, Alan Stern, responsabile della missione, dal meeting del Outer Planets Advisory Group.
Il meglio deve ancora venire. «Il 95% dei dati raccolti (durante il fly-by) è ancora sulla sonda - ha spiegato - e tutte le migliori immagini si trovano ancora a bordo, comprese le mappe ad alta risoluzione, gran parte dei dati di occultazione radio e delle osservazione delle lune e di Caronte.»
New Horizons, che si trova ora a una distanza di oltre 58 milioni di km da Plutone, e viaggia diretta alla sua prossima meta (un oggetto della Fascia di Kuiper chiamato 2014 MU69), impiegherà più di un anno a trasmettere a Terra i dati raccolti, alla "velocità" di 2 kilobit al secondo.
Notte (a sinistra), in colori alterati, e Idra (a destra) in una foto composita arrivata a Terra il 18 luglio. Quando New Horizons ha fotografato i satelliti, si trovava rispettivamente a 165 mila km da Notte e 231 mila da Idra. Le due sono circa delle stesse dimensioni (larghe 42 e 55 km) e presentano macchie che sembrano crateri sulla loro superficie.
Foto: © NASA/JHUAPL/SWRI
Questa immagine rilasciata il 17 luglio mostra Plutone e Caronte ripresi il 13 e 14 luglio 2015. Distanze, dimensioni e orientamento dei due corpi celesti sono approssimativi (si tratta di due scatti diversi). Perché è importante questa foto? Prima di tutto perché ci mostra nella maniera finora più precisa questo sistema binario. Poi, perché rende in modo molto chiaro le differenze tra Caronte (più scuro) e Plutone (più chiaro).
Foto: © NASA / JHUAPL / SwRI
Plutone e Caronte in una foto del 13 luglio, ottenuta da tre dei filtri a colori dello strumento Ralph di New Horizons. Le immagini sono state processate e i colori esagerati per mettere in luce la diversità di materiale che si trova nelle diverse zone dei due corpi planetari. La foto mette in luce due diverse aree geologiche all'interno dell'ormai celebre "cuore" di Plutone: una più liscia e color pesca, sulla sinistra; e una più variegata e di colore bluastro (ovviamente, nei falsi colori) a destra. Le immagini serviranno per capire la natura molecolare dei ghiacci che ricoprono i due corpi celesti, così come l'età geologica di rilievi e crateri.
Qui tutti gli ultimi aggiornamenti sulla missione
Foto: © NASA/APL/SWRI
L'immagine più spettacolare di Plutone, che qui si mostra in tutta la sua bellezza ad alta risoluzione: la foto è stata ottenuta il 13 luglio, a circa 16 ore dal flyby, da una distanza di 766 mila km dalla superficie. Il polo nord del pianeta è in cima, le aree scure che vediamo sono all'equatore. Sulla superficie si notano i segni di impatti e attività superficiali. Potrebbero esserci persino segni di attività tettonica passata o presente.
Plutone e New Horizons: 9 cose da sapere
Foto: © NASA / JHUAPL / SwRI
Il 17 luglio è stata pubblicata questa foto delle pianure che si trovano nel "cuore bianco" di Plutone, ribattezzato Tombaugh Regio in onore dello scopritore di Plutone. Sono pianure ghiacciate e delimitate da piccole depressione talvolta riempite da colline o materiale più scuro (vedi foto seguente). Per saperne di più su queste formazioni geologiche
Foto: © NASA / JHUAPL / SwRI
Una versione annotata dell'immagine qui precedente. Le colline nere (hills) riempiono alcuni delle strette depressioni (troughs) che spezzettano la pianura. Sono visibili anche zone scure simili a tumoli e pozzi (Dark material), alle quali i geologi stanno cercando di dare una interpretazione. Le immagini hanno un evidente effetto pixelato perché sono foto compresse con un fattore 1:10. Quelle ad alta fedeltà (compresse con un fattore 2:1) arriveranno solo a settembre.
Foto: © NASA / JHUAPL / SwRI
Una delle prime foto ad alta risoluzione della superficie di Plutone. Pubblicata il 16, scattata durante il flyby. Si tratta di una regione ai confini della zona a forma di cuore che è stata ribattezzata Tombaugh Regio in onore dello scopritore di Plutone.
Da una prima analisi si nota che mancano totalmente i crateri: vuol dire che la superficie è geologicamente giovane, forse meno di 100 milioni di anni.
Le montagne sono alte circa 3.500 metri, sono molto giovani, composte di ghiaccio d'acqua e ricoperte da un sottile strato di metano e azoto ghiacciato (l'Everest è 9.000 metri ed è fatto di roccia). Probabilmente sono ancora in formazione e questo significa che probabilmente questa zona di Plutone - che copre soltanto l'1% della superficie del pianeta nano - è ancora geologicamente attivo.
La presenza di montagne è un mistero perché geologicamente parlando non c'è un modello che spieghi la formazione di montagne su mondo piccolo e solitario. Qual è la forza che le ha creat
Foto: © NASA / JHUAPL / SwRI
La foto precedente ruotata per dare un orientamento più normale alle ombre delle montagne. Leggi un appofondimento sulla scoperta delle montagne di Plutone
Foto: © NASA / JHUAPL / SwRI
Un'altra importante immagine che è stata mostrata il 17 luglio. È importante dal punto di vista scientifico perché è una mappa della CO2 che ne evidenzia la concentrazione nella parte sinistra del "cuore". La CO2 è evidenziata in verde, i contorni indicano concentrazioni crescenti.
Foto: © NASA / JHUAPL / SwRI
Caronte ripreso durante il flyby. L'immagine, giunta a Terra il 15 luglio è il frutto della combinazione di dati sui colori raccolte il 13 luglio e le foto scattate il 14 durante il flyby da una distanza di 466.000 km. Un enorme sistema di canyon attraversa la luna da sinistra a destra lungo circa 1.000 km. In alcune zone si stima che il canyon sia profondo 7-9 km. Ci sono pochi crateri da impatto il che significa che a superficie è relativamente giovane e che è stato rimodellata soltanto grazie all'attività geologica. Si nota anche una zona più scura verso il polo nord. Si notano canyon (che pare siano profondi anche più di 5 km) e crateri da impatto. È decisamente diverso da Plutone
Foto: © NASA / JHUAPL / SwRI
Il 16 luglio è stata rilasciata questa immagine di un dettaglio di Caronte. L'area in bianco e nero è lunga 290 km e presenta diversi crateri da impatto. Ma in alto a sinistra c'è una formazione interessante: un avvallamento nel quale si erge un picco. Quale sia l'origine di questo fenomeno geologico non è ancora chiaro.
Foto: © NASA / JHUAPL / SwRI
Una foto rilasciata il 17 luglio riguarda Notte, il più piccolo satellite naturale di Plutone, ripreso il 13 da una distanza di 590.000 km. Qualche settimana prima del flyby vedevamo Plutone con questa qualità.
Idra ripresa durante il passaggio di New Horizons. La piccola luna è grande 45 x 30 km. Fin dalla sua scoperta nel 2005 era soltanto un pixel bianco accanto alle foto di Plutone.
Come Caronte dovrebbe essere ricoperto da ghiaccio d'acqua.
Foto: © NASA / JHUAPL / SwRI
L'avvicinamento a Plutone in un'elaborazione di Giuseppe Conzo.
Foto: © NASA / JHUAPL / SwRI. Elaborazione Giuseppe Conzo
Il grande "cuore" di Plutone, questa volta in bianco e nero, in una delle foto scattate dallo strumento LORRI il 13 luglio, da una distanza di 768 mila km. La struttura a forma di cuore era nota da decenni ed era stata osservata anche da Terra. New Horizons sta aiutando a capire meglio come si è formata, e quali materiali la costituiscono.
Foto: © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Caronte fotografato il 13 luglio, da 1,5 milioni di km di distanza.
Foto: © NASA / JHUAPL / SwRI
Plutone in uno scatto dello strumento LORRI del 13 luglio, da 800 mila km di distanza.
Foto: © NASA / JHUAPL / SwRI
Plutone in una foto catturata da New Horizons il 12 luglio, da 2,5 milioni di km di distanza. In questa foto si vede l'area a forma di "cuore" scivolare lentamente nel nostro campo visivo, mentre il misterioso cratere a "occhio di bue" sulla sinistra gradualmente scompare, con l'avanzare del giorno plutoniano.
Foto: © NASA/JHUAPL/SWRI
Caronte fotografato il 12 luglio da una distanza di 2,5 milioni di km. Si notano il polo scuro del satellite, e un cratere equatoriale circondato da chiari raggi di materiale espulso. Il polo scuro di Caronte è stata una delle più grandi sorprese per il team scientifico della missione.
Foto: © NASA/JHUAPL/SWRI
Di nuovo Plutone in solitaria, in una foto del 12 luglio 2015.
L'incredibile storia di Plutone e della sua scoperta
Foto: © NASA/JHUAPL/SWRI
Plutone, da 2,5 milioni di km di distanza.
Tutte le prime volte che siamo stati su un pianeta (o un pianeta nano)
Foto: © NASA/JHUAPL/SWRI
Caronte in uno scatto del 12 luglio. I puntini che vedete vicino al satellite sono i pixel isolati di stelle o difetti del sensore.
Foto: © NASA/JHUAPL/SWRI
Plutone e Caronte in una bella immagine composita dell'11 luglio: immagini ad alta risoluzione dello strumento LORRI di New Horizons sono state colorate con i dati a colori dello strumento Ralph.
New Horizons: la cronaca in diretta di una missione di successo
Foto: © NASA-JHUAPL-SWRI
Plutone si mostra in tutta la sua bellezza in uno scatto dell'11 luglio, che mette in luce le sue misteriose macchie scure.
Foto: © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Questa immagine arrivata da New Horizons l'8 luglio, e realizzata da 8 milioni di km di distanza, è una combinazione tra una foto in bianco e nero e una a colori, ma con una risoluzione inferiore. Scrive Paolo Attivissimo sul suo blog, Il Disinformatico: "Come vedete, abbiamo un altro pianeta rosso nel Sistema Solare: la colorazione di Plutone è dovuta probabilmente a molecole di idrocarburi che si formano quando i raggi cosmici e la luce ultravioletta del Sole interagiscono con il metano nell'atmosfera di Plutone e sulla sua superficie".
Foto: © NASA-JHUAPL-SWRI
Plutone (a destra) e Caronte (a sinistra) in una foto a colori scattata da New Horizons l'8 luglio 2015, da 6 milioni di km di distanza. Si notano subito le differenze macroscopiche tra il pianeta nano e la sua luna: su Plutone, le differenze cromatiche tra aree chiare e scure sono molto più accentuate, mentre su Caronte e regioni più scure sembrano concentrate nell'area polare. Plutone, inoltre, appare rosso, mentre Caronte sembra avere una composizione più semplice e una colorazione più neutra. «Sembrano mondi completamente diversi» ha detto Alan Stern, principale responsabile della missione New Horizons «visti così potrebbero essersi formati a miliardi di km di distanza».
Foto: © NASA-JHUAPL-SWRI
Chiudiamo questa gallery con lo stupore di Alain Stern, il coordinatore della missione New Horizons, all'arrivo delle prime foto il 15 luglio. Qui sotto un piccolo video le colleziona tutte
Passaggio ravvicinato. Intanto, per i nostalgici del fly-by, la NASA ha rilasciato una nuova animazione con le immagini catturate dalla sonda lo scorso 14 luglio. Nel video qui sotto si vedono il pianeta nano in avvicinamento, le caratteristiche della sua superficie - con l'ormai celebre Tombaugh Regio - e il bagliore della sua atmosfera mentre il Sole "transita" dietro di esso.
In coppia. Questa seconda animazione, una sintesi delle immagini del sistema di navigazione ottico della sonda ripostata dalla blogger della Planetary Society Emily Lakdawalla, illustra meglio di ogni altra il sistema binario composto da Plutone e Caronte.
Sia il pianeta nano sia il suo principale satellite orbitano infatti intorno a un centro di massa che si trova al di fuori da entrambi. Uno dei compiti di New Horizons è stato proprio quello di mapparne la precisa, reciproca posizione.
La scoperta di Plutone A soli 24 anni Clyde Tombaugh, astronomo americano di origine contadina (nella foto), scopre Plutone comparando lastre fotografiche di diverse zone del cielo notturno nel Lowell Observatory di Flagstaff, Arizona. È la scoperta del famoso "Pianeta X", annunciata il 13 marzo 1930: un risultato che il fondatore dell'osservatorio, Percival Lowell, aveva previsto quasi 15 anni prima, sulla base di presunte irregolarità nei moti di Nettuno e Urano. Per trovare il pianeta, Lowell aveva ideato una macchina in grado di comparare lastre fotografiche di cielo a diverse ore, per vedere se qualcosa fosse cambiato rispetto allo sfondo delle stelle fisse. Prima della scoperta, Tombaugh ci si "consumò gli occhi" per sei mesi, osservando - si dice - circa 45 milioni di oggetti celesti.
Foto: © Lowell Observatory
L'arrivo di New Horizons 85 anni dopo la scoperta, New Horizons, sorvolerà il pianeta nano. precisamente martedì 14 luglio, alle 13:49:57 ora italiana transiterà, dopo un viaggio di 5 miliardi di km, a soli 12.500 km dal corpo celeste. La sonda è stata progettata per raccogliere il maggior numero di dati nel breve periodo (meno di 24 ore) in cui Plutone apparirà relativamente vicino agli strumenti di New Horizons, per poi trasmettere queste informazioni (con tempi non rapidissimi) al nostro pianeta.
Il cuore e la balena Questa immagine di Plutone scattata il 7 luglio è la combinazione di una foto scattata dal Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) e delle informazioni a bassa risoluzione sul colore dallo strumento Ralph. La colorazione rossa di Plutone è probabilmente causata da molecole di idrocarburi che si formano quando i raggi cosmici e la luce ultravioletta del Sole interagiscono con il metano nell'atmosfera sulla superficie del pianeta nano. Che Plutone fosse un pianeta rosso (come Marte) era già noto. Ma non erano mai state osservate le zone scure (a forma di balena, in basso a sinistra) e quelle più chiare (a forma di cuore). Spiega Alan Stern, principale responsabile della missione: «Il colore rossastro di Plutone è noto da decenni, ma New Horizons ci sta ora permettendo di collegarlo a diversi luoghi della sua superficie e - molto presto - anche alla sua composizione».
Foto: © NASA-JHUAPL-SWRI
Le ultime scoperte Questa foto di Plutone è stata scattata l'11 luglio da 4 milioni di km. Al momento New Horizons ha giù fatto diverse scoperte: Plutone è meno denso di quanto si credesse e ha una calotta polare ghiacciata, la cui composizione è molto diversa da quella delle aree più scure notate nei giorni scorse; molecole di azoto sono state viste provenire dall'atmosfera di Plutone 24-36 ore prima del previsto, come se la loro fonte fosse più consistente di quanto pensato, o se si fossero concentrate per qualche ragione sul percorso della sonda; a soprattutto, Plutone è più grande di quanto si stimasse finora: il suo diametro è di 2370 km +/- 20 km; quello del pianeta nano Eris 2,336 +/- 12 km. Si può immaginare che chi si era opposto al suo "declassamento" si appellerà a queste nuove misure per far valere le ragioni di Plutone come nono pianeta del Sistema Solare (e non pianeta nano).
Il caos che circonda Plutone Plutone ha 4 piccole lune e qualcosa di più di una quinta luna, Caronte.
Plutone e Caronte fotografati il 7 luglio da New Horizons, nell'elaborazione realizzata da Elisabetta Bonora e Marco Faccin di Alive Universe Images.
Foto: © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Lune diaboliche e allungate Le 4 piccole lune finora scoperte di Plutone hanno tutte nomi che richiamano l'inferno: Idra, Cerbero, Notte e Stige. Hanno anche 2 particolarità: si muovono in modo caotico e hanno una forma allungata, come palloni da rugby.
New Horizons si occuperà, durante il suo passaggio, di osservare anche le varie lune di Plutone (sopratutto Caronte, la più grande e interessante), ma potrebbe incappare anche in qualche luna finora sconosciuta. Questo è un rischio per la sonda.
Se il budget lo permetterà, tra il 2018 e il 2019 New Horizons potrebbe esplorare un altro oggetto della fascia di Kuiper, ancora da stabilirsi.
Perché Plutone non è più un pianeta? L'arrivo di New Horizons ha riacceso un dibattito mai sopito: perché Plutone dal 24 agosto 2006 non è più un pianeta? Quali motivi hanno portato al declassamento a pianeta nano? Esistono alcune ragioni:
1. orbita irregolare: nel 1979 Plutone attraversò l'orbita di Nettuno;
2. dimensioni minuscole (la Luna ha cinque volte più massa di Plutone; le lune Ganimede, Titano, Callisto, Europa e Io sono tutte più grandi di Plutone);
3. un satellite - Caronte - di dimensioni eccezionali. Pensate che il centro del sistema Polutone-Caronte non è al centro dell'ex pianeta, ma nello spazio fra i due;
4. e il fatto che gli unici oggetti del sistema solare le cui orbite intersecano quelle dei pianeti sono gli asteroidi, le comete e.... Plutone.
Foto: © javacolleen, Flickr
Quanto è grande New Horizons? New Horizons è grande quanto un pianoforte, e pesa 478 kg. Eccola rapportata ad altre famose sonde spedite nel Sistema Solare esterno. La navicella possiede due strumenti per l'analisi del plasma (PEPSSI e SWAP), che studieranno l'alta atmosfera di Plutone e le sue interazioni col vento solare; un rivelatore di polveri (Venetia o SDC), un esperimento per le analisi radio (REX) e tre dispositivi ottici: lo spettrometro per i raggi UV Alice e le fotocamere LORRI e Ralph, gli "occhi" della sonda, che lavorano nel campo del visibile e del vicino infrarosso.
New Horizons telefono casa Le trasmissioni da New Horizons impiegano 4 ore e mezza per arrivare fino a Terra. Inoltre arrivano con una velocità massima di download pari a circa 1,2 kilobit/sec (migliaia di volte più lenta di quella della vostra connessione di casa): quella consentita dalla rete di ricezione della la rete di ricezione NASA (DSN o Deep Space Network) a Terra, e dalle grandi distanze (in fin dei conti, nessuna missione spaziale ha mai raggiunto Plutone).
Per scaricare una foto da 1 MB ci vogliono circa 111 minuti di trasmissione. Poco meno di 2 ore.
Per tenere sotto controllo la trasmissione basta cliccare qui: le stazioni di Canberra (Australia) soprattutto e Goldstone, negli USA, sono quelle incaricate di raccogliere i dati di New Horizons.
1905. Urano si comporta in modo strano: la sua orbita appare disturbata da una forza gravitazionale che non sembra essere quella di Nettuno. Il miliardario bostoniano Percival Lowell, fondatore e direttore dell'osservatorio di Flagstaff, Arizona, si convince dell'esistenza di un "Pianeta X", al di là di Nettuno, del quale delinea anche l'orbita ipotetica. Per trovarlo, mette a punto una macchina in grado di comparare lastre fotografiche di cielo a diverse ore, per vedere se qualcosa sia cambiato rispetto allo sfondo delle stelle fisse. Lowell muore nel 1916, prima di individuare l'oggetto della sua ricerca. Il mistero resta irrisolto.
Foto: © Lowell Observatory/Flickr
1929. Le ricerche sono sospese per un decennio, a causa di una disputa legale tra la vedova di Lowell e l'osservatorio su questioni ereditarie. Finché sul noioso lavoro viene messo il 24enne Clyde Tombaugh, astronomo americano di origine contadina (nella foto). Per sei mesi il giovane si "consuma gli occhi" sulle lastre fotografiche del cielo notturno di Lowell, osservando - si dice - circa 45 milioni di oggetti celesti. Una grande fatica che porta, in breve tempo, al risultato sperato...
Foto: © Lowell Observatory
18 febbraio 1930. Quel giorno, confrontando alcune immagini, Tombaugh rileva lo spostamento di un oggetto luminoso nel cielo notturno: il famoso Pianeta X teorizzato da Lowell, in una posizione compatibile con quella ipotizzata dal defunto astronomo 15 anni prima. In queste due lastre fotografiche risalenti a qualche giorno dopo e impressionate a 6 giorni di distanza, si vede un "puntino" di quindicesima magnitudine che ha cambiato posizione: è il nono pianeta del sistema solare. La notizia della scoperta viene telegrafata all'Harvard College Observatory il 13 marzo 1930, per farla coincidere con il giorno di nascita di Percival Lowell.
Foto: © Lowell Observatory Archives
1 maggio 1930. Il "Pianeta X" ha finalmente un nome, Plutone, scelto dal Lowell Observatory su suggerimento di Venetia Burney, una bambina di 11 anni di Oxford (Inghilterra). Plutone è la divinità dell'oltretomba per il pantheon Romano. P e L, le prime due lettere del nome, sono anche le iniziali di Percival Lowell. Venetia è inoltre il nome dato a uno strumento a bordo della sonda della Nasa New Horizons, diretta verso Plutone: un misuratore costruito da uno studente che sta raccogliendo informazioni sulle polveri che colpiscono la sonda nel suo viaggio attraverso il Sistema Solare.
Foto: © Galaxy Picture Library
1930. Qualche mese più tardi, sulla scorta del successo di Plutone, lo stesso nome (Pluto, in inglese) sarà assegnato anche a un altro celebre personaggio: il cane di Topolino, ribattezzato in onore del pianeta appena scoperto.
Foto: © WALT DISNEY PICTURES
22 giugno 1978. Plutone non è più solo: James Christy e Robert Harrington, dall'Osservatorio Navale americano Flagstaff Station, scoprono una piccola protuberanza sul disco di Plutone che ricorre periodicamente nelle lastre fotografiche che lo ritraggono (è visibile nell'immagine di sinistra, in alto). Si tratta di un satellite a cui viene dato il nome di Caronte (dal traghettatore delle anime dei defunti nell'Ade). La temporanea apparizione e sparizione della luna è dovuta alla rotazione del satellite e di Plutone attorno ai reciproci centri di gravità. Caronte è molto grande rispetto a Plutone (il suo diametro misura circa la metà di quello del pianeta nano), tanto che si ipotizza talvolta che si tratti di un sistema di pianeti binari.
Foto: © US Naval Observatory
Giugno 1988. I ricercatori del Kuiper Airborne Observatory, capace di effettuare operazioni di ricerca da 14 km di quota, scoprono che Plutone ha una sottile atmosfera, formata - lo si scoprirà più avanti - dalla sublimazione dei ghiacci di metano, azoto e monossido di carbonio che lo ricoprono. La scoperta viene effettuata osservando come una luce di una stella di fondo viene oscurata al passaggio del pianeta nano.
Foto: © NASA
30 agosto 1992. Plutone non è l'unico corpo celeste nel Sistema Solare esterno: in questa data viene osservato per la prima volta 1992 QB1 (nei tre "cerchietti" nella foto), il primo oggetto transnettuniano (cioè oltre l'orbita di Nettuno) scoperto dopo Plutone e Caronte. Si tratta di un asteroide appartenente alla fascia di Kuiper: dal 1992 ad oggi sono stati osservati quasi un centinaio di oggetti simili. Autori della scoperta sono David Jewitt della Università delle Hawaii e Jane Luu dell'Università della California, Berkeley.
Foto: © European Southern Observatory
Ottobre 2005. Il reame dell'oltretomba di Plutone si arricchisce di nuovi personaggi di corte. In questo mese gli scienziati della Johns Hopkins University di Baltimora (USA) annunciano la scoperta di due nuove lune oltre a Caronte: Notte e Idra. Nel 2011 e nel 2012 saranno individuati altri due satelliti, Stige e Cerbero, grazie alle attente osservazioni di Hubble (Stige è circa 150 mila volte meno brillante di Plutone). Tutti i nomi scelti hanno affinità con il regno dei morti greco: Idra è il serpente a più teste guardiano dell'oltretomba insieme al cane policefalo Cerbero; Notte è un'antica divinità che dimorava nell'Ade; Stige è uno dei cinque fiumi infernali.
Foto: © Weaver/Stern/HST Pluto Companion Search Team
29 luglio 2005. Lo status di pianeta di Plutone comincia a scricchiolare. Mike Brown del California Institute of Technology annuncia l'esistenza di Eris (dal nome della dea greca della discordia), un pianeta nano ghiacciato nella fascia di Kuiper di dimensioni simili a quelle di Plutone. Sulle prime appare più grande del ex nono pianeta, un fatto che porta il suo scopritore a mettere in dubbio il fatto che Plutone sia effettivamente un pianeta come gli altri. Osservazioni successive mostrano come Eris sia in realtà leggermente più piccolo di Plutone, e dotato di un piccolo satellite, Disnomia. Oggi Eris è classificato come pianeta nano (assieme a Plutone), ma è detto anche plutoide, in onore del posto speciale che Plutone occupa nella storia.
Foto: © NASA/ESA and M. Brown/Caltech
19 gennaio 2006. Si parte! La sonda della Nasa New Horizons dà inizio, col lancio, al suo lungo viaggio verso Plutone, che terminerà quest'anno (il flyby è previsto per il 14 luglio 2015). A bordo porta una scatola metallica con le ceneri di Tombaugh e un'iscrizione che lo ricorda come "scopritore di Plutone e della terza zona del Sistema Solare".
Foto: © Nasa
24 agosto 2006. L'Unione astronomica internazionale ridefinisce i criteri che fanno di un corpo celeste un effettivo pianeta. Deve orbitare intorno al Sole, essere abbastanza grande affinché la sua gravità gli conferisca una forma sferica e avere l'orbita sgombra da altri corpi celesti di simili dimensioni. Plutone appare poco "ferrato" sul terzo punto: si stima vi siano circa 35 mila oggetti nella fascia di Kuiper di circa un centinaio di km di diametro e Plutone appare più grande, ma non molto diverso da questi (salvo essere molto più luminoso). Da pianeta passa, così, a pianeta nano, una notizia che provoca proteste e manifestazioni simboliche persino nelle piazze (soprattutto quelle americane).
Foto: © javacolleen, Flickr
14 luglio 2015. I "plutoniani" di tutto il mondo hanno esultato al passaggio ravvicinato della sonda New Horizons. L'enorme quantità di foto, dati e informazioni ci hanno riservato enormi sorprese. Sul pianeta nano ci sono ghiaccio bollente, colline di ghiaccio d'acqua, montagne di ghiaccio altre 3.500 metri.
Plutone non assomiglia a nessun altro corpo celeste del Sistema Solare: o meglio, ne ricorda molti, tra lune e pianeti, ma solo qua e là, in piccole parti. Un pizzico di Marte, un cucchiaio della luna di Nettuno Tritone, una spruzzatina di Giapeto, satellite di Saturno.
Foto: © NASA
Nettuno Questa immagine di Nettuno venne ripresa nel 1989 da Voyager 2, da 7 milioni di chilometri e 20 ore prime del massimo avvicinamento al pianeta. La sonda era stata lanciata nel 1977. Voyager 2 avrebbe dovuto sorvolare solo Giove e Saturno, ma la perfetta traiettoria fece risparmiare carburante e ciò permise una correzione di rotta tale da farla arrivare in prossimità del pianeta blu. Nell’immagine si può osservare la Grande Macchia Scura e le sue compagne più biancastre. Si tratta di nubi che sono state osservate a lungo dalla sonda durante il sorvolo. Voyager 2 scoprì anche un inatteso campo magnetico attorno a Nettuno. Dopo il sorvolo del pianeta la sonda iniziò il suo viaggio che l’ha portata ad oltrepassare i confini del sistema solare e nonostante la distanza continua a comunicare con la Terra.
35 anni di Voyager
Foto: © NASA
Urano L’immagine ravvicinata di Urano venne ripresa per la prima volta dalla sonda Voyager 2 che sorvolò il pianeta nel gennaio del 1986. È l’unica missione ad aver avvicinato Nettuno. Durante il sorvolo, che durò circa 6 ore, vennero studiate la temperatura e la pressione dell’atmosfera che servirono agli astronomi per meglio comprendere la circolazione atmosferica del pianeta. I componenti principali dell’atmosfera, come si supponeva, vennero individuati nell’idrogeno, nell’elio, con piccole quantità di metano, acetilene e idrocarburi. Ed è proprio il metano a fornire al pianeta il colore verdastro. Prima del sorvolo della Voyager 2 nessuno sapeva che anche Urano possiede un campo magnetico che è inclinato di 60° rispetto all’asse di rotazione.
Foto: © NASA
Saturno Saturno venne visitato per la prima volta da una sonda, Pioneer 11, nel 1979. Passò a circa 20.000 km dalle nubi superiori. La sonda non fu in grado di riprendere immagini ad alta risoluzione. Tuttavia le riprese erano di molto superiori per qualità a quelle ottenute dai telescopi terrestri di allora. Si riuscì ad individuare l’anello F, di cui non si conosceva l’esistenza, la temperatura della luna Titano e si rilevò l’intensità del campo magnetico del pianeta, che risultava essere almeno mille volte più intenso di quello terrestre. Fu Voyager 1, nel 1980, ad ottenere per la prima volta immagini di alta qualità.
Poi è arrivata la sonda Cassini, pensata non per un passaggio radente, ma per entrare nell'orbita di Saturno e per studiarne a fondo gli anelli, l'atmosfera e le lune.
Foto: © NASA
Giove Il gigante dei pianeti del sistema solare venne avvicinato per la prima volta da una sonda nel 1973. L’astronave era la Pioneer 10 che iniziò a riprenderlo quando ancora si trovava a 25 milioni di chilometri di distanza. La sonda studiò il campo magnetico del pianeta, le caratteristiche delle fasce che lo caratterizzano e la nota macchia rossa. Per la prima volta si poterono osservare da vicino anche alcune lune del pianeta anche se non si riuscirono ad ottenere immagini ad alta risoluzione.
Sua maestà Giove, tutte le foto.
Foto: © NASA
Mercurio Questa fotografia di Mercurio è l’insieme di decine di fotografie riprese dal Mariner 10 nel 1974. Mercurio apparve come un pianeta fortemente craterizzato, ancor più della Luna. Si individuò un cratere con un diametro di circa 1550 km. Venne chiamato Caloris Planitia. Contro tutte le previsioni fatte dagli astronomi la sonda scoprì l’esistenza di un campo magnetico. Mariner 10 misurò anche la temperatura superficiale del pianeta che risultò variabile tra i -183°C durante la notte e i +187°C durante il giorno. La sonda fotografò circa il 45% della superficie del pianeta. Si dovette attendere la sonda Messenger che arrivò nel 2008 per avere un quadro competo della superficie.
Foto: © NASA
Marte Era il 15 luglio 1965 quando Mariner 4, dopo otto mesi di viaggio verso Marte, passava vicino al pianeta rosso. Era il primo veicolo spaziale a raccogliere immagini ravvicinate di un altro pianeta. Le immagini mostrano crateri, alcuni dei quali ricoperti da brina che era scesa in una fredda serata marziana e grandi fratture. Marte assomigliava molto di più alla Luna che non alla Terra. Molti furono delusi dai risultati in quanto ci si aspettava un pianeta con molti indizi che avrebbero fatto pensare all’esistenza di acqua e quindi di vita. Solo più in là, con il sorvolo di altre sonde, si capì che il pianeta aveva effettivamente avuto molta acqua nel passato
Foto: © NASA
Venere Il 5 febbraio 1974 Mariner 10 riprendeva da vicino il pianeta Venere. L’immagine venne ottenuta con un filtro ultravioletto. Per la prima volta si poteva osservare la complessa struttura dell’atmosfera del pianeta. Va ricordato che la missione Mariner 10 aveva come obiettivo primario quello di raggiungere Mercurio e Venere serviva solo come “fionda gravitazionale”, ossia come corpo che avrebbe accelerato la sonda avvicinandosi ad esso con un certo angolo. È per questo che in quell’occasione le analisi di Venere vennero ridotte al minimo.
Foto: © NASA
Terra Era la notte di Natale del 1968 quando gli astronauti dell’Apollo 8 ripresero questa eccezionale immagine della Terra che sorgeva da dietro la Luna. Durante la ripresa di queste immagini gli astronauti lessero in diretta video un passo tratto dalla Genesi della Bibbia. Non è proprio un flyby, ma la Terra vista dallo spazio fa sempre il suo effetto. Guarda la Terra vista dagli altri Pianeti
Foto: © NASA
Plutone È il 12 luglio 2015 quando vennero scattate dalla sonda della Nasa New Horizon queste immagini di Plutone (a destra) e Caronte (a sinistra), avvicinate artificialmente. È la prima volta che l’uomo può osservare da vicino questi due corpi del sistema solare, sebbene con un passaggio molto più veloce di quello realizzato da altre sonde su altri corpi celesti. Su Plutone si possono osservare molto bene alcuni crateri e sul margine sinistro una grande macchia bianca che potrebbe essere il risultato del deposito di brina o addirittura di neve di azoto e metano. Su Caronte invece, si osserva un’estesa macchia scura in prossimità del Polo Nord, la cui composizione è ancora da studiare.
Guarda le ultime foto e scopri le ultime notizie da New Horizons al passaggio di Plutone.
Foto: © NASA/APL/SwRI
Caronte e Plutone Qui ripresi il 13 luglio, le ultime immagini prima del flyby. Le immagini sono state processate e i colori esagerati per mettere in luce la diversità di materiale che si trova nelle diverse zone dei due corpi planetari.
Foto: © NASA/APL/SwRI
