Nell'incessante ricerca di una risposta alla domanda siamo soli nell'universo? gli scienziati si sono più volte soffermati sulla possibilità di fare riferimento alla brillantezza della clorofilla nello spettro infrarosso per rilevare un'eventuale presenza di vegetazione su altri mondi.
Questo metodo non darebbe però alcuna informazione su eventuali organismi privi di pigmenti fotosintetici. Per ovviare al problema gli astronomi Edward Schwieterman e Victoria Meadows, dell'Università di Washington, stanno sviluppando un nuovo sistema per raccogliere altre informazioni utili a stabilire se c'è o no vita su altri pianeti.
Sarà per via del suo aspetto rossastro, o perché è il pianeta più simile alla Terra mai esplorato finora. Sarà per l'immenso oceano che un tempo ricopriva la sua calotta settentrionale, o per i solchi profondi che lo attraversano. Fatto sta che l'uomo è a caccia di segni di vita su Marte dagli albori dell'esplorazione spaziale. Per quanto ci si possa sforzare, però, nessuna prova di vita così come la conosciamo è ancora stata trovata. E i selfie di Curiosity sono ancora piuttosto solitari. Ecco gli abbagli più clamorosi che abbiamo preso sul Pianeta Rosso.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/MSSS
C'è una faccia su Marte. Forse il più famoso esempio di illusione ottica marziana: nel 1976, la sonda della Nasa Viking 1 fotografò questa enorme sagoma di "volto" umano nella regione marziana della Cydonia. Le speculazioni sull'origine della "faccia", lunga circa 3 km, si sprecarono: che fosse un monumento costruito da una qualche forma di vita intelligente?
Foto: © NASA
In realtà fu chiaro fin da subito che l'effetto era dovuto a un'illusione ottica, creata da giochi di luce e ombra su un'altura marziana, dall'angolo di illuminazione della foto e dalla bassa risoluzione dello scatto. In più, il cervello umano ha la tendenza innata a ricondurre forme non note a immagini familiari (pareidolia). Successive esplorazioni condotte nel 1998 e nel 2001 dalla sonda Mars Global Surveyor confermano la teoria: ecco uno scatto della stessa regione da cui sono spariti, quasi per magia, occhi, naso e bocca.
Foto: © NASA/JPL/Malin Space Science Systems
Fascisti su Marte. C’è qualcosa di strano su Marte. Sul suolo del Pianeta Rosso, visibile da tutti attraverso Google Earth (nella sua versione marziana) sembra esserci una formazione geologica che ricorda una figura umana, quella di Benito Mussolini.
Ce l'ha segnalata Matteo Ianneo, un lettore di Cerignola (BA), che pazientemente ha osservato le immagini raccolte dalla sonda Mars Global Surveyor.
Le coordinate per ritrovare il piccolo monte sono:
Latitudine: 33° 12' 6.75" N
Longitudine 12° 56' 24.14" O
In alternativa, clicca qui e scarica la mappa.
La formazione geologica (un avvallamento di circa 2 km di lunghezza) si trova nei pressi di Cydonia Mesae.
l'uomo incappucciato. Come se la faccia non fosse abbastanza, nel 2008 la sonda Spirit ha immortalato sul suolo marziano questa misteriosa sagoma, simile a quella di un uomo che cammina avvolto in una misteriosa tunica. Si è trattato, naturalmente, di un gioco di luci e ombre, ma tanto è bastato per riaccendere la fantasia degli appassionati di incontri ravvicinati del terzo tipo. Per saperne di più
Foto: © NASA
canali di irrigazione. Nel 1877, Giovanni Virginio Schiaparelli (1835-1910), allora direttore dell'Osservatorio astronomico di Brera a Milano, iniziò a studiare e mappare la superficie marziana, denominando "mari" e "continenti" le aree scure e chiare del pianeta, e chiamando "canali" i solchi osservati su di esso. Il termine "canali" venne mal interpretato da alcuni suoi contemporanei, forse sulla scorta delle costruzione del Canale di Suez, allora appena completato. Così Percival Lowel, un astronomo di Boston, dopo aver studiato il pianeta dal suo osservatorio di Flagstaff, Arizona, stabilì che quelli su Marte fossero canali di irrigazione costruiti da una civiltà avanzata e intelligente. Arrivò persino a disegnarli in mappe come quella che vedete.
Foto: © Wikimedia Commons
alberi baniani. Queste immagini riprese dalla sonda Mars Global Surveyor, arrivata nell'orbita marziana nel 1997, mostrano strutture da molti assimilati ad alberi baniani (piante dal grosso tronco e con molte radici, originarie dell'India). Ci cascò persino Arthur Charles Clarke, autore del romanzo di fantascienza 2001: Odissea nello spazio, che affermò che si trattava senza ombra di dubbio di vegetazione. Per di più, la forma degli "alberi" sembrava variare di stagione in stagione, come accade per quelli terrestri.
Foto: © NASA
Osservazioni successive hanno chiarito che si tratta, come spesso accade, dell'ennesima suggestione ottica. Quelle strane strisce scure sono "cascate" di sabbia basaltica che scendono delle dune marziane solo in alcuni periodi dell'anno, quando il Sole scioglie lo strato di anidride carbonica ghiacciata che ricopre la superficie del pianeta.
Foto: © HiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASAHiRISE, MRO, LPL (U. Arizona), NASA
un ratto... Una delle foto catturate da Curiosity nel settembre 2012 è diventata virale sul web: quello immortalato dal rover aveva tutta l'aria di essere un roditore, in cerca di cibo sull'arido suolo marziano. Nonostante le insistenze del popolo della Rete, Curiosity non ha indagato oltre: gli esperti della Nasa hanno chiarito che si trattava di una roccia, lasciando delusi migliaia di appassionati del genere.
Foto: © NASA
... e un'iguana. Un'altra roccia marziana che somiglia - con un po' di fantasia - a un animale terrestre. In questo caso, il dibattito si è spento presto, ed è rimasto riservato a un piccolo gruppo di irriducibili delle illusioni marziane. Altre illusioni celesti (guarda)
Foto: © NASA
una luce artificiale. Un momento, chi ha acceso la luce? Quello apparso in due diversi scatti (qui in alto a sinistra) catturati da Curiosity nell'aprile 2014 è stato interpretato, più o meno fantasiosamente, come un incendio marziano, la luce posteriore di un drone o... lo scintillio di una spada laser. In realtà, spiegano dalla Nasa, l'effetto è dovuto alla collisione dei raggi cosmici con la telecamera del rover, o al riflesso della luce solare da parte delle rocce marziane. Lo stesso punto, fotografato con la parte sinistra della fotocamera di Curiosity, non ha mostrato infatti alcuna luce. Inoltre l'interferenza dei raggi cosmici nelle foto inviate da Curiosity è un fenomeno con cui gli astronomi fanno i conti spesso, quasi ogni settimana.
Foto: © NASA
la roccia che non c'era. Questo sasso a forma di ciambella (vedi foto a destra) è misteriosamente apparso, nel giro di una dozzina di giorni marziani, in un punto in cui prima non c'era. Chi l'ha messo in quel luogo? Opportunity stesso, autore dello scatto. La ruota del rover ha probabilmente ribaltato una roccia marziana facendola "comparire" dal nulla. Una seconda ipotesi, meno convincente, è che il sasso si sia sollevato in seguito a un impatto meteoritico. Guarda anche la sonda marziana perduta, e poi ritrovata
Foto: © NASA
un monolite finemente scolpito. Nell'aprile 2012 la telecamera HIRISE del Mars Reconnaissance Orbiter ha fotografato una suggestiva formazione rocciosa sulla superficie marziana: un monolite di forma rettangolare che ricorda quelli piantati sulla Terra e la Luna dagli alieni di 2001: Odissea nello Spazio. La verità? A scolpire la roccia, se pur con una forma precisa, è stata l'erosione. Come, del resto, succede sulla Terra.
Foto: © NASA
metallo scintillante. Un'altra foto che ha fatto discutere è questa, che ritrae quella che sembra una maniglia lucida (simile a quelle in ottone) sulla superficie marziana. L'anticamera di una botola extraterrestre? No. Semplicemente, una roccia dura, resa lucida e liscia dall'incessante lavoro di erosione del vento marziano.
Foto: © NASA
Un disegno fallico. Nella primavera 2013 è arrivata l'illusione che, più di tutte, ha creato imbarazzo tra gli esperti della Nasa. A lasciare il graffito allusivo su Marte sono state le ruote del rover Spirit, ritornato sui suoi passi durante una manovra effettuata nel 2004. La manovra è così comune, hanno spiegato dalla Nasa, che è possibile che altri falli extraterrestri siano stati disegnati dalle ruote di Curiosity, e Opportunity, in altri punti del pianeta. E certamente, non di proposito.
Foto: © NASA
Smiley marziano. Insomma, ridiamoci su - sembra suggerire questo cratere marziano sorridente. La mente umana vede forme curiose ovunque osservi, e su un terreno affascinante come quello del Pianeta Rosso l'effetto è ancora più marcato. Questo fenomeno si chiama pareidolia, la tendenza istintiva e automatica a trovare strutture ordinate e forme familiari in immagini disordinate. Guardate qui per vederne altri esempi.
Foto: © NASA
Pigmenti. I pigmenti degli organismi non fotosintetici assorbono luce e interagiscono con essa, ma hanno caratteristiche di riflettività e di brillantezza molto diverse rispetto a ciò che definiamo vegetazione. Comprendere quali sono queste caratteristiche, catalogarle e creare nuovi telescopi in grado di rilevarle potrebbe essere la chiave di volta per la ricerca della vita nell'Universo, aggiungendosi, per esempio, all'identificazione di sostanze come l'ossigeno o il metano.
Nuovi segnali. Se questi pigmenti sono presenti in quantità sufficiente sulla superficie di un pianeta distante, il loro segnale spettrale potrebbe essere abbastanza forte da essere rilevato da questi nuovi telescopi. Gli scienziati hanno quindi iniziato a misurare e catalogare la riflettività di organismi terrestri con diversi tipi di pigmenti per capire in cosa sono diversi dalle piante e in cosa dagli oggetti inanimati (come le rocce), creando dei modelli spettrali che simulano la superficie di un ipotetico pianeta da cui sono rilevati questi segnali.
Diversi. «Questo potrebbe spingerci ad ampliare la nostra concezione di biofirma su un esopianeta», afferma Schwieterman. Bisogna però anche «pensare ai tipi di adattamento degli organismi sulla Terra e a come potrebbero tradursi - per gli organismi extraterrestri - nell'interazione con la luce del loro ambiente», conclude l'astronomo.
Vedi anche
Purtroppo è ancora fantascienza, ma questi poster dal tocco un po' retro sono bellissimi, a metà tra le locandine di un film e la pubblicità di un'agenzia viaggi. Sono stati pubblicati dalla Nasa su Planet Quest.
Kepler-186f dove l'erba del vicino è sempre più rossa Si tratta del primo pianeta di dimensioni simili alla Terra scoperto in una zona potenzialmente abitabile fuori dal sistema solare. Qui vi sono forse le condizioni per l'esistenza di acqua e di vegetazione, anche se la sua stella è più fredda e la sua luce più rossa di quella del nostro Sole. Nel caso vi fosse vegetazione, la sua fotosintesi, e quindi anche il suo colore, potrebbero essere influenzati dalla diversa lunghezza d'onda dei fotoni della stella.
Foto: © Planet Quest/Nasa
Prova la gravità di HD 40307g, la super-Terra. Con un volume due volte quello terrestre, HD 40307g è a metà tra una super-Terra e un mini-Nettuno. Gli scienziati ipotizzano che la sua superficie sia rocciosa, ma potrebbe essere ricoperta da uno spesso strato di ghiaccio e gas. Una cosa è certa: con una massa otto volte superiore a quella terrestre, la sua gravità è molto più potente.
Foto: © Planet Quest/Nasa
Rilassati su Kepler-16b, dove la tua ombra è sempre in compagnia Avete presente i due soli di Tatooine in Star Wars? Anche Kepler-16b orbita intorno a due stelle. Si stima che possa essere grande quanto Saturno, ma a dire la verità laggiù c'è poco da rilassarsi. Pare che la sua superficie abbia una temperatura simile a quella del ghiaccio secco (quasi -80°C). Per questo in realtà non si tratta di un esopianeta abitabile.
Foto: © Planet Quest/Nasa
PSO J318.5-22, dove la vita notturna non finisce mai. Semplicemente, perché non c'è alcuna stella a rischiare il giorno: il corpo celeste in questione, scoperto, nel 2013, fa parte della classe dei misteriosi "esopianeti erranti", corpi dall'orbita solitaria, che sembrano fluttuare liberi nello spazio. Con sei volte la massa di Giove, e formatosi appena 12 milioni di anni fa, si trova a "soli" 80 anni luce dalla Terra. Nel caso sentiste il bisogno di notti più "giovani" e lunghe di quelle terrestri
Foto: © Planet Quest/Nasa
Questo poster e i seguenti sono invece il risultato del lavoro di Steve Thomas, illustratore che ha realizzato questi lavori per l'Intergalactic Travel Bureau (un progetto di divulgazione scientifica che vuole insegnare concetti legati allo spazio attraverso finti depliant di viaggio). Per l'occasione, ci spostiamo all'interno del Sistema Solare.
Vola attraverso la Cintura degli asteroidi. La fascia principale degli asteroidi, situata tra le orbite di Marte e di Giove, ne contiene 1,1 milioni di almeno 9,5 km di diametro. Scherzi a parte, gli asteroidi sono tra i target reali delle prossimi missioni della Nasa. Tra i progetti dell'agenzia spaziale c'è quello di catturare un asteroide e trascinarlo in orbita lunare, per poi raggiungerlo con missioni umane.
Foto: © Steve Thomas
Veleggia sotto i ghiacci di Nettuno. Per chi fosse stufo di mondi rocciosi esiste sempre l'opzione crociera: naturalmente a bordo di Tritone, una nave che porta lo stesso nome della principale luna di Nettuno. Sul pianeta non esiste una superficie vera e propria: l'atmosfera di idrogeno, elio e ghiacci di acqua, ammoniaca e metano si fonde con l'acqua, e attraverso le nuvole è possibile scorgere i 13 satelliti e gli anelli del pianeta. Non adatto a chi soffre il mal di mare: i venti, sull'ottavo pianeta del Sistema Solare, possono essere anche nove volte più impetuosi di quelli terrestri.
Foto: © Steve Thomas
Vai ad arrampicare su Titano. Perché no? Le montagne di ghiaccio della più grande luna di Saturno si stagliano per 1500 m di altezza per 150 km di estensione: una catena montuosa con "vista" sui laghi di idrocarburi attraversati da onde imponenti e cambi di marea. Unico "neo": per raggiungere questo mondo che anche la Nasa vorrebbe esplorare, occorrerebbero almeno 6 anni e diversi miliardi di dollari.
Foto: © Steve Thomas
Un piccolo pianeta, per un grande divertimento: tutti a sciare su Plutone! Ghiacciai di azoto, metano e monossido di carbonio e catene montuose di acqua ghiacciata che raggiungono i 3.500 metri di quota: New Horizons ci ha regalato nuove, invitanti cartoline dal pianeta nano che, per di più offre condizioni gravitarie pari a un quindicesimo di quelle terrestri: una manna per gli appassionati di evoluzioni sulla neve. Dopo la sciata si potrebbe godere di un triplo chiaro di luna: quello di Caronte, Notte e Idra.
Foto: © Steve Thomas
Esplora i canyon di Marte. Guarda Marte con gli occhi di un rover. Addentrati nei suoi canyon, scattati selfie marziani e - una possibilità aggiunta solo di recente - guarda le tracce d'acqua e le valanghe di ghiaccio prima che si dissolvano completamente.
Foto: © Steve Thomas
Avventure lunari: guarda la Terra con altri occhi Per chi ha poco tempo per una vacanza e vuole mantenersi "nei paraggi" è questa l'opzione più indicata: una puntatina sulla Luna per vedere la Terra come non l'abbiamo mai vista. La gravità lunare, pari a circa un sesto quella terrestre, permetterebbe tranquille escursioni, con lenti rimbalzi, tra un cratere lunare e l'altro.
Foto: © Steve Thomas
Anelia Loubser ha chiamato questa raccolta "Alienation" (Alienazione). La sua idea? Con l'arte si può dimostrare che basta cambiare il modo di guardare le cose, per vederle diverse. Osservate questi ritratti...
Foto: © Anelia Loubser
Solo occhi e fronte, rughe che solcano il viso. Giochi di espressioni facciali. Ritratti inquietanti ma allo stesso tempo affascinanti. Siamo fatti davvero così? L’evoluzione della faccia ha seguito diverse strade a seconda delle specie. Ma ha portato quasi sempre allo stesso risultato: una bocca sotto due occhi e un naso.
Foto: © Anelia Loubser
All’Universtià di Stirling (Regno Unito) hanno dimostrato che quando percepiamo un viso, la mente lo divide visualmente in linee o bande orizzontali (che formano le sopracciglia, gli occhi, le labbra), “come se si trattasse di un codice a barre” spiega Steve Dakin, autore della ricerca. Questo spiega perché quando rileviamo simmetrie orizzontali nelle nuvole o negli oggetti che ci circondano, ci sembra di vedere un volto. Questo fenomeno psichico si chiama tecnicamente “pareidolia”.
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Secondo uno studio pubblicato su Nature Neuroscience, il cervello riconosce un volto in 3 fasi. In primo luogo, i neuroni del giro fusiforme analizzano i lineamenti. Poi, il cervello giudica se il viso gli “suona familiare”. E, per ultimo, prova a mettere in relazione il volto con un nome, cercando negli archivi della memoria. In genere, ricordiamo meglio qualcuno se la prima volta ci ha sorriso, perché memorizziamo più facilmente un volto in presenza di segnali sociali positivi.
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D’altra parte un recente esperimento dell’Università di Barcellona, presentato sulla rivista PLoS Computational Biology, segnala che il cervello trae le informazioni necessarie per il riconoscimento facciale partendo prima dagli occhi e dopo da bocca e naso.
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Anche se i lineamenti fondamentali umani seguono la “geografia- base” delle facce, le stranezze non sono poche: non si sa, per esempio, perché il naso umano sia così sporgente rispetto alle guance (gli altri primati ce l’hanno piatto). La teoria più affascinante al riguardo sostiene che servisse a un nostro “antenato acquatico” per fendere meglio l’acqua.
Foto: © Anelia Loubser
Circa il 20 per cento delle persone ha le dimensioni delle pupille leggermente diverse (una più aperta dell’altra); ben più rari sono i casi di iridi di colore differente.
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Le palpebre vi sembrano al posto sbagliato? Sappiate che si abbassano e si alzano 11.500 volte al giorno (in media ogni 5 secondi quando siamo svegli). Il battito è molto veloce: dura 0,15 secondi.
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Le espressioni facciali delle sei emozioni primarie, quelle che esprimiamo in modo universale, spontaneo e innato (paura, rabbia, disgusto, tristezza, gioia, sorpresa), sono comuni a tutti i popoli della Terra.
Foto: © Anelia Loubser
Di solito, il “grado” di paura si manifesta negli occhi, con le palpebre superiori via via più sollevate. E le sopracciglia si sollevano.
Foto: © Anelia Loubser
Anche la sorpresa, che scatta all’improvviso ed è l’emozione più breve, si manifesta soprattutto sulla parte alta del viso. Le sopracciglia sono sollevate e incurvate, rughe orizzontali attraversano la fronte, le palpebre sono aperte.
Foto: © Anelia Loubser
Alcuni ricercatori americani hanno sviluppato un software che riconosce come i muscoli del volto si muovono in risposta a un video, classifica le espressioni considerate positive, come i sorrisi, e in base ai risultati predice quale pubblicità piacerà di più ai consumatori.
Foto: © Anelia Loubser
Come suggerisce Anelia Loubser, basta cambiare la prospettiva, per scoprire l'alieno che è in noi. Ma è anche vero che si possono vedere facce nascoste dove non ci sono. Come in questa divertente fotogallery.
Il lavoro di Anelia Loubser è consultabile anche sul suo profilo Facebook.
