Nella sua breve permanenza da "sveglio" sulla cometa Churyumov-Gerasimenko, Philae ha fatto una scoperta molto importante: il lander avrebbe individuato, intorno a sé, tracce di molecole organiche. Lo indicherebbero i risultati dello strumento COSAC (Cometary Sampling and Composition Experiment), incaricato di "sniffare" la tenue atmosfera della cometa per analizzarne la composizione.
La prima foto che conferma che Philae è sulla cometa, catturata dalla telecamera a infrarossi CIVA. Uno dei tre arti robotici del lander è visibile sulla sinistra. Secondo alcuni esperti la foto mostrerebbe un'allarmante quantità di ombre. Segno che il lander potrebbe dover operare a temperature molto basse e che potrebbe essere difficile ricaricarne le batterie con l'energia solare.
Foto: © ESA/Rosetta/Philae/CIVA
Dove si trova Philae? Questo è ciò che sappiamo al momento (14/11/2014 ore 11)
Questo è il punto del primo atterraggio di Philae. Un punto molto pianeggiante e ottimale. Il Lander poi è rimbalzato ed è finito in una zona scoscesa
Il puntino rosso è il punto in cui è atterrata Philae per poi rimbalzare e finire nella zona del rombo blu.
A sinistra la posizione dove si trova Philae. Il lander è in realtà un disegno sovrapposto a un collage di foto che mostra il panorama attorno alla cometa (vedi foto seguente). Philae è nascosta dietro un rilievo e quello che osserviamo è visibile nell'immagine a destra.
La prima foto panoramica della cometa ottenuta da 6 scatti della telecamera CIVA. Guarda come funziona la telecamera CIVA
Foto: © La prima foto panoramica della cometa ottenuta da 6 scatti della telecamera CIVA.
La posizione precisa del primo punto dove Philae ha eseguito il touchdown. Lì sarebbe stato perfetto, ma purtroppo poi è rimbalzato.
Foto: © ESA
Il luogo del primo atterraggio fotografato dalla telecamera OSIRIS. I tecnici dell'ESA stanno lavorando per capire dove esattamente sia finito il lander.
Foto: © ESA
Arrivano al centro di controllo dell'ESA le prime foto dopo l'atterraggio.
Una foto della cometa mostra il rilievo che sta facendo ombra a Philae, impedendo di ricaricare i pannelli solari.
Foto: © ESA
L'esultanza e la commozione nella sala di controllo dell'ESA, alla notizia dell'accometaggio. In primo piano c'è Andrea Accomazzo, uno dei ricercatori italiani alla guida della missione.
Foto: © ESA
Il suolo della cometa qualche secondo prima dell'atterraggio.
Foto: © CNES/ESA
La prima foto della cometa durante la fase di discesa di Philae. La risoluzione è di 3 metri per pixel e la distanza è di 3 km circa.
Si nota anche una piccola porzione del lander.
Foto: © ESA
Quel "puntino" evidenziato in rosso è Philae, fotografato dalla telecamera OSIRIS di Rosetta a circa un'ora dall'atterraggio sulla cometa.
Foto: © ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team
La foto del lander con le tre gambe dispiegate, realizzata da Rosetta dopo il distacco.
Foto: © ESA
Addio Philae. Rosetta vede la sua compagna andare verso la cometa.
Foto: © ESA
La foto di Rosetta ripresa da Philae 50 secondi dopo il distacco.
Foto: © ESA
Non è una foto spaziale, ma il doodle che Google ha dedicato - a partire dal pomeriggio - alla sonda Philae.
Gli strumenti a bordo di Philae.
Come funziona il sistema di ancoraggio. In realtà gli arpioni non hanno funzionato e i razzi non si sono accesi. Sembra che le viti abbiano affondato soltanto per circa 4 centimetri nel terreno.
Nessun dettaglio. Fred Goessmann, responsabile dello strumento presso il Centro Aerospaziale Tedesco, ha confermato la notizia alla BBC, precisando che il suo team sta ancora cercando di interpretare il risultato. Le molecole in questione sono a base di carbonio (in quanto organiche) ma l'ESA non ha per ora rilasciato alcun dettaglio. Non si sa, quindi, se siano stati trovati anche altri elementi, né eventualmente quale sia il loro grado di complessità.
Portatrici di vita? Composti organici complessi come gli aminoacidi sono i mattoni fondamentali di qualunque forma di vita. La scoperta potrebbero contribuire a capire se le comete abbiano in effetti avuto un ruolo nella nascita della vita sulla Terra.
Polvere e ghiaccio. Purtroppo sembrerebbe che COSAC non sia riuscito ad analizzare campioni di suolo. Intanto, le analisi preliminari dei dati dello strumento MUPUS, che ha attivato un trapano sulla superficie della cometa, indicherebbero che il lander si trova su una superficie di ghiaccio d'acqua, ricoperta di uno strato di polveri spesso 10-20 centimetri.
Tra il 13 e il 14 settembre un gruppo di esperti radunati a Tolosa, Francia, stabilirà il sito di atterraggio ideale, tra cinque possibili, per il lander Philae su 67P/Churyumov-Gerasimenko. La cometa è ora a 50 km da Rosetta e i panorami immortalati dalla sonda sono sempre più dettagliati. Qui, una foto ad alta risoluzione catturata dalla telecamera OSIRIS il 5 settembre, che mostra alture e rilievi del corpo celeste da una distanza di 62 km.
Foto: © ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
Il Rosetta science team sta usando le ultime immagini per creare mappe sempre più dettagliate dei diversi tipi di suolo della cometa, che qui vediamo divisa in diverse regioni morfologiche, con il "corpo" in primo piano (delimitato dal bordo rosso) e la testa sullo sfondo.
Foto: © ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
L'atterraggio - interamente automatico - di Philae sulla cometa avverrà l'11 novembre 2014. Il lander dell'ESA arpionerà la superficie di 67P/Churyumov-Gerasimenko e, una volta compiuto il touchdown, inizierà ad inviare immagini panoramiche della sua meta, e a scavare per 23 centimetri il suolo sotto di sé per raccogliere campioni da analizzare. Qui, i 5 possibili siti di atterraggio (riquadri in basso) e le loro ubicazioni sulla cometa (in alto).
Foto: © ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA
Mano a mano che la cometa si avvicina al Sole diventa sempre più attiva, e si modificano le caratteristiche morfologiche di suolo e nucleo. Quella degli esperti dell'ESA è, dunque, una corsa contro il tempo per trovare il migliore punto di attracco.
Foto: © ESA/Rosetta/NAVCAM/Ken Kremer/Marco Di Lorenzo
Il nucleo della cometa è largo circa 4 chilometri, ed è lì che Philae, un lander del peso di circa 100 kg, atterrerà, e lavorerà con i suoi 10 strumenti scientifici.
Foto: © ESA/Rosetta/NAVCAM/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer
Un'immagine del 2 settembre, catturata dalla telecamera Navcam, mostra i geyser di ghiaccio, polveri e vapore d'acqua che si dipartono da alcune regioni di 67P/Churyumov-Gerasimenko. Il 24 settembre Rosetta osserverà il lato notturno della cometa e allora i getti, all'approssimarsi del corpo celeste al Sole, saranno ancor più visibili.
Foto: © ESA/Rosetta
Un mosaico di quattro foto che ritraggono la cometa e i suoi getti di ghiaccio vaporizzato: le immagini sono state scattate il 2 settembre. L'area scura al centro del collage è data dall'assemblaggio degli scatti ma non ha corrispondenza nella realtà.
Foto: © ESA/Rosetta/NAVCAM
Durante il suo primo passaggio radente sulla Terra per sfruttare l'effetto fionda gravitazionale Rosetta accende i suoi strumenti e fotografa la Luna che sorge sul Pacifico. Era il 4 marzo 2005.
Foto: © Esa
La Terra vista dalla fotocamera di navigazione durante il primo passaggio sulla Terra.
Foto: © Esa
Una splendida immagine scattata da uno degli strumenti sul lander Philae: ecco Marte da una distanza di circa 1000 km. Si vede una parte della navicella madre e uno dei suoi pannelli solari. Sotto sono visibili in dettaglio gradevole. Sotto Mawrth Vallis, una delle aree sulla superficie marziana più interessanti, dove lo strumento OMEGA a bordo di Mars Express ha rilevato la presenza di minerali argillosi idrati - segno che probabilmente un tempo l'acqua scorreva in abbondanza in quella regione. Gli aggiornamenti dalla cometa: la situazione di Philae e i prossimi appuntamenti
Foto: © Esa
Un'altra immagine del pianeta rosso, questa volta scattata da Rosetta a una distanza di 240.000 km. La risoluzione è di 5km per pixel.
Foto: © Esa
Rosetta, dopo aver sfruttato il passaggio radente della Terra e poi di Marte, ha nuovamente "sfiorato" la Terra per acquistare velocità. Prima di spiccare il grande salto verso la cometa 67P, Rosetta ha fatto un terzo e ultimo passaggio radente sulla Terra. Guarda qui tutta la sua complessa traiettoria.
Foto: © Esa
Dopo quattro anni di viaggio, la sonda Rosetta dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha raggiunto il primo obiettivo del lungo viaggio: Steins, un piccolo asteroide (circa 5 km di diametro) appartenente alla cosiddetta Fascia Principale, un enorme popolazione di piccoli pianeti le cui orbite sono comprese tra quelle di Marte e Giove. Rosetta ha “sfiorato” Steins ad una distanza di soli 800 km lo scorso 5 settembre e ad una velocità di oltre 30.000 km/h (guarda l’animazione).
Foto: © Esa
Come sempre, in queste occasioni, le sorprese non sono mancate. Innanzitutto la forma, che assomiglia in maniera impressionante a quella di un diamante tagliato, e poi, cosa molto più interessante, la presenza sulla sua superficie di un cratere da impatto di quasi 2 km di diametro, provocato dalla collisione con un altro piccolo asteroide. La sorpresa è dovuta al fatto che un impatto del genere avrebbe dovuto distruggere Steins, cosa che evidentemente non è avvenuta. Sarà interessante analizzare le immagini a più alta risoluzione per vedere se la struttura di questo strano oggetto presenta qualche peculiarità. Un’ipotesi, già avanzata per un altro asteroide, Mathilde, segnato da un cratere da impatto di dimensioni superiori al suo raggio, è che questi due oggetti non abbiano una struttura monolitica per cui l’onda d’urto della collisione, che altrimenti avrebbe provocato la loro distruzione catastrofica, sia stata assorbita e dissipata da una struttura non omogenea, di tipo “spugnoso”.
Un’altra particolarità di Steins è la sua superficie di colore molto più chiaro rispetto a quello della maggior parte degli altri asteroidi. I dati raccolti da Rosetta potranno forse aiutarci a comprendere questa diversità. È già comunque iniziato il conteggio dei crateri per cercare di stabilire l’età dell’asteroide.
Foto: © Esa
Il 12 novembre 2013 Rosetta fa un ultimo passaggio radente a pochi km dalla Terra.
Foto: © Esa
Durante il terzo passaggio Rosetta è passata a un altezza di 2.481 km proprio sopra l'isola di Java in Indonesia. Poco prima ha raccolto questa immagine di un enorme anticiclone sul Pacifico.
Foto: © Esa
Rosetta è passata a poco più di 3.100 km da Lutetia e ad una velocità di 15 km/s (54.000 km/h), quando l’asteroide si trovava ad una distanza di 407 milioni di chilometri dal Sole e a 455 milioni di chilometri dalla Terra. Dopo il flyby, durante il quale la sonda ha ripreso circa 400 immagini dell’asteroide, i segnali inviati dalla sonda hanno impiegato più di 25 minuti prima di essere ricevuti dalle stazioni di terra.
La camera OSIRIS, che può effettuare immagini sia grande campo sia ad altissima risoluzione, ha iniziato ad operare quando Rosetta si trovava ad una distanza di circa 80.000 km da Lutetia.
Una delle immagini a grande campo mostra l’asteroide con sullo sfondo Saturno (vedi foto seguente), mentre in quelle ad alta risoluzione sono visibili particolari impressionanti della superficie, come corrugamenti, una frana all’interno di un cratere da impatto ed enormi roccioni. In queste ultime la risoluzione è di poche decine di metri.
Foto: © Esa
Una delle immagini a grande campo mostra l’asteroide con sullo sfondo Saturno. Lutetia è un asteroide di circa 100 km di diametro, uno dei maggiori della Fascia Principale. Gli aggiornamenti dalla cometa: la situazione di Philae e i prossimi appuntamenti
Foto: © Esa
Immagine ad alta risoluzione di un cratere da impatto di grandi dimensioni. In basso, nel bordo interno del cratere è visibile una frana.
Foto: © Esa
Addio Lutetia, ultima tappa prima della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Gli aggiornamenti dalla cometa: la situazione di Philae e i prossimi appuntamenti
Foto: © Esa
La parte solida di una cometa è molto piccola. La testa o chioma di una cometa, ossia quella nuvola di gas e polveri prodotte dalla sublimazione del nucleo nel passaggio in prossimità del Sole, può raggiungere dimensioni impressionanti, maggiori di quelle di un pianeta: quella della cometa Holmes è arrivata, nel 2007, a un diametro di 1,4 milioni di chilometri. Ma il nucleo cometario, la parte solida e centrale, in genere non oltrepassa i pochi chilometri di diametro. Si calcola che la maggior parte dei nuclei delle comete rientri nei 16 km di diametro, anche se alcuni possono raggiungere i 40 km.
Sono simili a grosse palle di neve sporche. Da cosa è composto il nucleo di una cometa? La risposta si dà più facilmente studiando la composizione della chioma, una volta che il nucleo sublima avvicinandosi al Sole. Nel 1986 la sonda dell'ESA Giotto, studiando la chioma della cometa di Halley (nella foto), dimostrò che era per l'80% composta d'acqua (vale per la maggior parte delle comete). Il resto? Polveri, roccia e materiali che di solito siamo abituati a pensare come gas (ammoniaca e anidride carbonica) congelati. La sonda Giotto effettuò il flyby della Halley il 13 marzo 1986 e transitò a circa 600 km dal nucleo. Rosetta, invece, orbita intorno alla cometa 67P giungendo anche a 10 km dal nucleo.
Foto: © ESA
Trascorrono gran parte della loro vita come se fossero asteroidi. La maggior parte delle comete ha orbite fortemente ellittiche. Possono pertanto trascorrere il 99% del loro percorso orbitale molto lontane dal Sole. In quelle condizioni, il materiale del loro nucleo rimane compatto e ghiacciato, e di chioma e coda non c'è l'ombra. Se consideriamo che una delle principali differenze tra asteroidi e cometa è la presenza di materiali volatili visibili intorno a un nucleo, ecco che le distanze tra i due tipi di corpi celesti si accorciano. Nella foto, la cometa McNaught dispiega la sua spettacolare - e inconfondibile - coda sopra al Pacifico, nel 2007.
Foto: © S. Deiries/ESO
Ciò che le fa belle, le uccide. Avvicinandosi al Sole, le comete perdono, per sublimazione, la maggior parte della loro massa: si parla di centinaia di tonnellate di materiale che si disperde nello spazio interplanetario dopo aver formato la chioma e la coda. Questo può portare alla parziale o completa dissoluzione della cometa stessa. Un gran bello spettacolo, prima di morire. Qui, la cometa Lovejoy fotografata dall'Osservatorio Paranal, in Cile, nel 2011.
Foto: © Gabriel Brammer/ESO
Possono avere due (o più) code. Merito del vento solare, che ionizza, cioè strappa agli atomi di gas della chioma delle comete i loro elettroni. Il gas diventa plasma, anch'esso spinto via dalla radiazione solare fino a formare una coda. Ma poiché il plasma è più leggero delle polveri che formano la coda originale, ecco che la coda ionizzata (in genere di colore bluastro) è rettilinea, e non rimane "indietro" come quella di polveri. Qui, le due code di Hale-Bopp sopra alle Dolomiti, nel 1997.
Foto: © A. Dimai, (Col Druscie Obs.), AAC
Alimentano gli sciami meteorici. La mole di materiale espulsa dalle comete rimane in orbita intorno al Sole per millenni, ma talvolta la loro orbita interseca quella terrestre, e questo materiale si somma agli altri detriti spaziali filtrati dalla nostra atmosfera. Entrando in contatto con l'atmosfera, i frammenti rocciosi bruciano per l'attrito, generando le spettacolari scie luminose. Nella foto, la cometa ISON immortalata il 21 novembre 2013 dall'Osservatorio Teide a Tenerife, nelle Iole Canarie.
Foto: © Jaun Carlos Casado
9 comete sono state visitate da una sonda. Ma solo su una, la 67P/Churyumov-Gerasimenko (nella foto), siamo riusciti ad atterrare con un touchdown morbido, in una missione destinata a passare alla Storia. Le altre sono state per lo più sorvolate da sonde che le hanno fotografate ad alta velocità. Nel 2005 la sonda Deep Impact lanciò un oggetto del peso di 370 kg verso la cometa Tempel 1, per creare un piccolo cratere e far sollevare della polvere, studiandone così la composizione.
Foto: © ESA/Rosetta
Sono potenzialmente più pericolose degli asteroidi. Anche se non compaiono nei film di fantascienza. Infatti, per la seconda legge di Keplero, guadagnano velocità nei pressi del Sole, arrivando fino a 70 chilometri al secondo (rispetto ai 20 chilometri al secondo degli asteroidi); data questa velocità, a parità di massa, una cometa è 10 volte più distruttiva di un asteroide. Inoltre, il loro nucleo è in genere più grande, e la loro orbita più imprevedibile; mentre gli asteroidi possono essere studiati con anni di anticipo le comete si comportano, per via del gas che le accompagna, come motori impazziti: la luminosissima Hale-Bopp fu vista con soltanto 19 mesi di anticipo. Nella foto, la Pan-STARRS sorge dietro al Radio Telescopio CSIRO Parkes nel New South Wales, Australia.
Foto: © ohn Sarkissian, Australia, via SpaceWeather.com
Il miglior cacciatore di comete? SOHO. Situato a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra in direzione del Sole, il Solar and Heliospheric Observatory gode di una vista privilegiata rispetto a noi terrestre. Per 24 ore su 24 è rivolto al Sole, e dal 1995 ha già individuato quasi 2.500 comete. Nella foto, la cometa Bradfield mentre passa vicino al Sole nel 2004.
Foto: © ESA/NASA
Alcune sono visibili anche di giorno. Accade quando si tratta di comete molto vicine alla Terra o molto vicine al Sole, e quindi particolarmente luminose. Una di queste è stata la cometa McNaught: nel 2006, è stato possibile osservarla anche di prima mattina, ad occhio nudo, brillante quasi quanto la Luna.
Foto: © Gemini Observatory/Marie-Claire Hainaut
