Un tubo di titanio contenente un campione di roccia è stato depositato dal rover Perseverance della Nasa sulla superficie di Marte. È il primo di una serie di dieci contenitori che nei prossimi due mesi il rover rilascerà nell'area chiamata "Three Forks", dando così vita al primo deposito di campioni realizzato dall'umanità su un altro pianeta.
Il deposito segna uno storico primo passo verso quella che sarà la missione chiamata Mars Sample Return.
Destinazione terra. Questo campione in realtà è il duplicato di un altro campione che Perseverance porta con sé al suo interno. Stando a quanto finora progettato circa la missione Mars Sample Return, Perseverance dovrebbe consegnare i campioni di suolo e rocce marziane a un lander che sarà inviato in futuro su Marte. Il lander, a sua volta, dovrebbe utilizzare un braccio robotico per posizionare i campioni in una navicella che, grazie a un piccolo razzo, dovrebbe decollare verso l'orbita marziana dove si "incontrerà" con un altro veicolo spaziale che catturerà il contenitore dei campioni e li riporterà sulla Terra (vedi la ricostruzione nel video che segue)
E il deposito? Fungerà da riserva nel caso in cui Perseverance, per qualche motivo, non dovesse riuscire a consegnare i campioni alla navicella. In tal caso, infatti, un piano alternativo prevede che un paio di elicotteri (simili a Ingenuity, portato su Marte da Perseverance, ma più potenti) possano recuperare i campioni rilasciati nei vari depositi e consegnarli alla sonda di ritorno.
Un'ora di controlli. Il primo campione ad essere rilasciato è stato un nucleo di roccia ignea delle dimensioni di un gesso da lavagna, soprannominato "Malay", che venne raccolto il 31 gennaio 2022 in una regione del cratere Jezero di Marte chiamata "South Séítah". Anche se concettualmente semplice, il deposito del campione di roccia è stata un'operazione che ha richiesto al rover più di un'ora di… ragionamenti per recuperare il tubo metallico dall'interno della sua pancia del rover, osservarlo un'ultima volta con la sua CacheCam interna e far cadere il campione su una porzione di superficie marziana accuratamente selezionata.
Segnale: ok. Un volta ricevuto il segnale che confermava il rilascio del campione i tecnici del Jet Propulsion della Nasa lo hanno fotografato con la macchina fotografica posta all'estremità del braccio robotico per verificare come fosse caduto il contenitore (doveva essere sdraiato e non in piedi, altrimenti lo si sarebbe fatto cadere con il braccio robotico) e hanno voluto verificare se non fosse finito vicino ad una delle ruote del rover.
Tutto invece, è avvenuto nel migliore dei modi. "Vedere il nostro primo campione a terra è una grande pietra miliare per il nostro primo periodo di missione, che termina il 6 gennaio", ha affermato Rick Welch, vice project manager di Perseverance presso il Jet Propulsion Laboratory della Nasa.
mercurio. Albe e tramonti sono indimenticabili su Mercurio. Non per i loro colori, perché su questo pianeta non c'è un'atmosfera e quindi il cielo è nero e senza nubi e sfumature. Ma per le dimensioni del Sole (2,5 volte rispetto a come lo vediamo qui sulla terra) e per le traiettorie che segue nel cielo di questo pianeta. Mercurio, infatti, ha una particolarità: il suo giorno (determinato dalla rotazione attorno a se stesso ) è più lungo del suo anno (determinato dalla rivoluzione attorno al sole). Più precisamente, su questo pianeta, 2 giorni equivalgono a 3 anni, cioè a circa 9 mesi terrestri. E questo fa sì che, se ci trovassimo sulla superficie di questo pianeta, vedremmo il Sole disegnare traiettorie stranissime: per esempio lo potremmo vedere sorgere, ingrandirsi mentre si alza nel cielo, poi improvvisamente arretrare e infine riprendere il suo cammino verso il tramonto.
Venere. Albe e tramonti su Venere sono appena visibili. Non perché il Sole sia lontano, anzi si trova soltanto a 108 milioni di km, ma per colpa del fitto strato di nuvole che saturano l'atmosfera venusiana. Il Sole sembra una macchia di colore chiaro nel cielo nuvoloso di giornata torbida.
Marte. Questa non è un'illustrazione, ma è effettivamente l'unica vera foto di un tramonto su un altro pianeta, Marte, dove avviene l'esatto contrario di quanto accade sulla Terra: qui cielo azzurro di giorno e tramonti rossi; su Marte, cielo arancione di giorno e azzurro al tramonto.
L'immagine è stata scattata da Curiosity con una fotocamera che "vede" i colori in maniera molto simile a come li vediamo noi. La tinta bluastra che aleggia nell'aria è dovuta alle particelle presenti nell'atmosfera marziana, che lasciano passare con più facilità la luce blu rispetto alle altre durante il tramonto, quando la luce del sole percorre la sua traiettoria più lunga nell'atmosfera.
GIove. Il Sole visto da Europa, una delle principali e più interessanti lune del gigante gassoso. Giove si trova a 779 milioni di km dal Sole (più di 5 volte la distanza tra noi e la nostra stella). Il questa illustrazione Miller immagina immagina il momento - frequente - in cui Giove eclissa il Sole.
Saturno. La luce viene riflessa dagli anelli e da miliardi di cristalli di ghiaccio e polvere, creando incredibili riflessi e l'illusione che il Sole, una luce fioca distante 1,5 miliardi di Km, non sia uno solo.
Urano. Su Ariel, uno dei satelliti naturali di Urano, la luce del Sole è molto flebile. La distanza dal Sole è 2,9 miliardi di Km (19 volte la distanza Terra-Sole).
Nettuno. L'alba su Tritone, il principale satellite di Nettuno, illumina getti neri di azoto e materiali organici che si innalzano per 8 Km sopra la superficie della luna. La sua superficie è molto fredda, con temperature che si aggirano attorno ai -235° C.
Recentemente è stato scoperto che, nonostante la sua lontananza dal sole, 30 volte più della Terra, Tritone risente dell'influenza della nostra stella e ha un ciclo di 4 stagioni lunghe ciascuna 40 anni terrestri. D' estate, quando la temperatura aumenta, i gas ghiacciati sulla superficie evaporano e fanno aumentare la pressione dell'atmosfera.
Plutone. Il Sole appare come un puntino luminoso e la luce che arriva su questo pianeta nano a 6 miliardi di Km dalla nostra stella è 1.600 volte più debole di quella che riceviamo noi sulla Terra. Ma è una luce pur sempre 250 volte più luminosa di quella ricevuta sul nostro pianeta durante una notte di luna piena.
