Tra la fine di luglio e la prima metà di agosto il cielo darà spettacolo: attorno alle 21 si potranno vedere tutti e cinque i pianeti normalmente visibili a occhio nudo: Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno, quelli che per i nostri avi erano le stelle erranti.
Bisogna guardare verso ovest/sud-ovest: dall'alto in basso (vedi foto sopra) Saturno, Marte e Giove alti e ben visibili in cielo, mentre Mercurio e Venere andranno cercati più vicini alla linea dell'orizzonte.
Quando pensiamo agli elementi più affascinanti del Sistema Solare, gli anelli di Saturno sono in cima alla lista. Composti da miliardi di particelle di ghiaccio e polveri celesti, si estendono per 282 mila km, tre quarti la distanza che separa la Terra dalla Luna. Anche se quelli di Saturno sono i più estesi e meglio visibili, tutti i giganti del Sistema Solare - da Giove a Urano, a Nettuno - vantano il proprio sistema di anelli. I pianeti terrestri invece, ne sono privi. Ma che aspetto avrebbe la Terra, se fosse adornata da un sistema di anelli come quello di Saturno? Tralasciamo la fisica e atteniamoci a una aggiunta puramente estetica. I rendering che vedete sono stati realizzati da Kevin Gill, un ingegnere di software che lavora per il Jet Propulsion Laboratory della Nasa. Qui, gli ipotetici anelli terrestri visti dal Griffith Observatory di Los Angeles, California.
Foto: © Kevin Gill, Flickr
Quello che vedete, precisa Gill, è un puro esercizio di immaginazione: la luminosità e soprattutto gli angoli di comparsa degli anelli non sono stati regolati con precisione matematica. Ciò nonostante, i rendering danno un'idea piuttosto suggestiva di come apparirebbe lo skyline terrestre con questa ingombrante aggiunta. Inoltre, le visualizzazioni di Gill mostrano lo spettacolo degli anelli "terrestri" a diverse ore del giorno e della notte.
Foto: © Kevin Gill, Flickr
Qui, per esempio, li vediamo a mezzogiorno, con il Sole alto nel cielo di Pasadena, California. Nella foto di apertura li ammiriamo scendere verso l'orizzonte dorato dal tramonto, mentre una Luna crescente si fa largo nel cielo serale. Nella foto precedente, vediamo gli anelli insieme a un Sole mattutino. Gill è partito da una serie di foto panoramiche scattate durante le proprie vacanze che ha poi modificato con Photoshop e con un software di animazione 3D, Maya, al quale ha "dato in pasto" anche alcune foto degli anelli di Saturno da sovrapporre a quelle del nostro pianeta. Vedi anche: e se Saturno si avvicinasse alla Terra?
Foto: © Kevin Gill, Flickr
Questa visualizzazione include la vista orbitale di una Terra con gli anelli: inutile dire che, se lo scenario si realizzasse, il sistema di polveri e ghiaccio creerebbe non pochi problemi alla Stazione Spaziale Internazionale e ai satelliti che orbitano attorno al nostro pianeta. Ma ancora una volta, il progetto (che potete ammirare anche su Flickr) non è una dimostrazione di plausibilità, ma un puro divertimento.
Foto: © Kevin Gill, Flickr
L'ombra della Terra sui suoi stessi anelli, in una notte fantastica sopra a Los Angeles. Le speculazioni che vedete non sono poi campate così in aria. Nelle prime fasi della sua storia, infatti, la Terra potrebbe aver avuto un proprio sistema di anelli, il risultato di un evento cataclismatico. Se accettiamo la teoria dell'impatto gigante come quella che può spiegare l'origine della Luna, allora 4,5 miliardi di anni fa la Terra fu colpita da un corpo celeste delle dimensioni di Marte: Theia. L'impatto avrebbe generato, nell'orbita terrestre, una nube di materiali molto simile agli anelli di Saturno.
Foto: © Kevin Gill, Flickr
Poiché questi detriti celesti si trovavano al di fuori del limite di Roche - una distanza sotto la quale non è possibile la formazione di un satellite - dal loro accrescimento ha avuto origine la Luna. Se le particelle celesti si fossero trovate al di fuori di questo limite, sarebbero rimaste disgregate come gli anelli di Saturno. Per avere gli anelli, dovremmo insomma rinunciare al nostro satellite.
Guarda anche: e se la Luna orbitasse alla stessa altezza della ISS?
Foto: © Kevin Gill, Flickr
In attesa delle Perseidi. Tra il 10 e il 14 agosto, poi, c'è il consueto appuntamento con le Perseidi, le stelle cadenti più famose dell’anno: il picco si avrà nella notte tra il 12 e il 13, quando, stando alle previsioni, sarà possibile osservare anche 50 meteore l’ora.
Nel caso delle perseidi, le meteore sono polveri e frammenti che entrano a gran velocità nell’atmosfera, producendo la tipica scia di gas ionizzati.
