Il James Webb Space Telescope della NASA ha rilevato un pennacchio di vapore acqueo prodotto da Encelado, un satellite di Saturno, che si estende per oltre 9.600 chilometri - una lunghezza pari a tre quarti del diametro terrestre.
Un obiettivo entusiasmante. Questa emissione d'acqua (la più ampia che sia mai stata osservata) alimenterebbe l'intero sistema di Saturno con i suoi anelli. Encelado, un mondo oceanico grande circa il quattro percento della Terra, con un diametro di soli 500 chilometri, è uno degli obiettivi scientifici più entusiasmanti del nostro sistema solare per quanto concerne la ricerca della vita oltre la Terra.
Tra la sua crosta ghiacciata esterna e il suo nucleo roccioso c'è un immenso serbatoio di acqua salata, un vero e proprio oceano che potrebbe contenere forme semplici di vita. Inoltre questo strano mondo possiede vulcani simili a geyser che emettono getti di particelle di ghiaccio, vapore acqueo e sostanze chimiche organiche.
Già visti... Questi "vulcani" sono posizionati su fessure che si sono aperte sulla superficie lunare, in particolare al Polo Sud, dove sono state soprannominate "strisce di tigre o unghie di tigre". In precedenza getti simili erano già stati osservati soprattutto dalla missione Cassini dell'ESA/NASA, ma la sensibilità degli strumenti di Webb rivela una nuova storia.
A dare un'idea dell'importanza della scoperta sono le parole di Geronimo Villanueva del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland: «Quando ho iniziato a guardare i dati giunti dal Webb, all'inizio, pensavo che stessi sbagliando nell'interpretarli. È stato così scioccante rilevare un pennacchio d'acqua 20 volte più grande della luna stessa che mi era difficile crederci».
La lunghezza del pennacchio, tuttavia, non è l'unica caratteristica che incuriosisce i ricercatori. Un'altra è la velocità con cui il vapore acqueo fuoriesce, circa 300 litri al secondo, una quantità impressionante. Il tutto produce effetti che hanno incuriosito gli scienziati: «L'orbita di Encelado attorno a Saturno è relativamente veloce, appena 33 ore.
Una ciambella d'acqua. Mentre gira intorno al pianeta, la luna e i suoi getti stanno praticamente sputando acqua in continuazione, lasciando dietro di sé un alone, quasi come una ciambella di vapore», ha spiegato Villanueva. Questa sfocata ciambella d'acqua, si trova insieme all'anello più esterno e più largo di Saturno, l'anello E. Le osservazioni di Webb dimostrano direttamente come i pennacchi di vapore acqueo della luna alimentano la "ciambella".
Analizzando i dati del Webb, gli astronomi hanno determinato che circa il 30 percento dell'acqua rimane al suo interno mentre il restante 70 percento "fugge" per rifornire il resto del sistema di Saturno. Nei prossimi anni, Webb servirà come principale strumento di osservazione per la luna oceanica Encelado, e le scoperte di Webb aiuteranno a strutturare meglio le future missioni che cercheranno di esplorare la profondità dell'oceano sotto la superficie, misurare quanto è spessa la crosta di ghiaccio e altro ancora
mercurio. Albe e tramonti sono indimenticabili su Mercurio. Non per i loro colori, perché su questo pianeta non c'è un'atmosfera e quindi il cielo è nero e senza nubi e sfumature. Ma per le dimensioni del Sole (2,5 volte rispetto a come lo vediamo qui sulla terra) e per le traiettorie che segue nel cielo di questo pianeta. Mercurio, infatti, ha una particolarità: il suo giorno (determinato dalla rotazione attorno a se stesso ) è più lungo del suo anno (determinato dalla rivoluzione attorno al sole). Più precisamente, su questo pianeta, 2 giorni equivalgono a 3 anni, cioè a circa 9 mesi terrestri. E questo fa sì che, se ci trovassimo sulla superficie di questo pianeta, vedremmo il Sole disegnare traiettorie stranissime: per esempio lo potremmo vedere sorgere, ingrandirsi mentre si alza nel cielo, poi improvvisamente arretrare e infine riprendere il suo cammino verso il tramonto.
Venere. Albe e tramonti su Venere sono appena visibili. Non perché il Sole sia lontano, anzi si trova soltanto a 108 milioni di km, ma per colpa del fitto strato di nuvole che saturano l'atmosfera venusiana. Il Sole sembra una macchia di colore chiaro nel cielo nuvoloso di giornata torbida.
Marte. Questa non è un'illustrazione, ma è effettivamente l'unica vera foto di un tramonto su un altro pianeta, Marte, dove avviene l'esatto contrario di quanto accade sulla Terra: qui cielo azzurro di giorno e tramonti rossi; su Marte, cielo arancione di giorno e azzurro al tramonto.
L'immagine è stata scattata da Curiosity con una fotocamera che "vede" i colori in maniera molto simile a come li vediamo noi. La tinta bluastra che aleggia nell'aria è dovuta alle particelle presenti nell'atmosfera marziana, che lasciano passare con più facilità la luce blu rispetto alle altre durante il tramonto, quando la luce del sole percorre la sua traiettoria più lunga nell'atmosfera.
GIove. Il Sole visto da Europa, una delle principali e più interessanti lune del gigante gassoso. Giove si trova a 779 milioni di km dal Sole (più di 5 volte la distanza tra noi e la nostra stella). Il questa illustrazione Miller immagina immagina il momento - frequente - in cui Giove eclissa il Sole.
Saturno. La luce viene riflessa dagli anelli e da miliardi di cristalli di ghiaccio e polvere, creando incredibili riflessi e l'illusione che il Sole, una luce fioca distante 1,5 miliardi di Km, non sia uno solo.
Urano. Su Ariel, uno dei satelliti naturali di Urano, la luce del Sole è molto flebile. La distanza dal Sole è 2,9 miliardi di Km (19 volte la distanza Terra-Sole).
Nettuno. L'alba su Tritone, il principale satellite di Nettuno, illumina getti neri di azoto e materiali organici che si innalzano per 8 Km sopra la superficie della luna. La sua superficie è molto fredda, con temperature che si aggirano attorno ai -235° C.
Recentemente è stato scoperto che, nonostante la sua lontananza dal sole, 30 volte più della Terra, Tritone risente dell'influenza della nostra stella e ha un ciclo di 4 stagioni lunghe ciascuna 40 anni terrestri. D' estate, quando la temperatura aumenta, i gas ghiacciati sulla superficie evaporano e fanno aumentare la pressione dell'atmosfera.
Plutone. Il Sole appare come un puntino luminoso e la luce che arriva su questo pianeta nano a 6 miliardi di Km dalla nostra stella è 1.600 volte più debole di quella che riceviamo noi sulla Terra. Ma è una luce pur sempre 250 volte più luminosa di quella ricevuta sul nostro pianeta durante una notte di luna piena.
