La Parker Solar Probe, la sonda della NASA lanciata ad agosto per studiare il vento e l'atmosfera solare, ha appena conquistato un importante record: quando il 29 ottobre si è spinta a 42,73 milioni di km dalla nostra stella, è divenuta ufficialmente l'oggetto umano arrivato più vicino al Sole, nella storia dell'esplorazione spaziale. Il primato precedente apparteneva alla sonda tedesca e americana Helios 2, che nell'aprile 1976 era arrivata a 43 milioni di km dal Sole.
Incontro ravvicinato. Questo record non è comunque destinato a rimanere tale per molto: la sonda continuerà a "superarsi" nelle 24 orbite intorno al Sole previste nei prossimi 7 anni, fino a che, nel 2024, si spingerà a 6,1 milioni di km dalla fotosfera (lo strato del Sole da cui proviene la maggior parte della radiazione luminosa).
Da quella posizione privilegiata potrà studiare la corona solare, lo strato più esterno dell'atmosfera solare, che fa registrare temperature di milioni di gradi - misteriosamente, molto più alte di quelle della fotosfera, che arriva "solo" a 6.000 °C.
Vietato indugiare. La sonda sta proprio in queste ore infrangendo anche i precedenti record di velocità per un veicolo spaziale in viaggio verso il Sole, che è di quasi 247 mila km orari relativamente alla superficie solare e che appartiene sempre alla Helios 2. Il team di missione misura periodicamente velocità e posizione precise della sonda inviando segnali al veicolo con la rete di radio-antenne Deep Space Network, e aspettando un riscontro.
La Parker Solar Probe studierà in particolar modo come avvengono il riscaldamento della corona solare e l'accelerazione del vento solare, quella serie di particelle subatomiche che si spingono fino ai confini del nostro sistema planetario.
L’universo è pieno di stelle doppie, coppie di Soli attorno a cui girano altri pianeti. E se anche il nostro sistema solare fosse così? La nostra vita sarebbe molto diversa, a seconda della massa delle due stelle e della loro distanza reciproca.
Un’ipotesi affascinante, anche se poco probabile, è la seguente: immaginiamo che ci siano due Soli come il nostro, e che si muovano l’uno attorno all’altro sullo stesso piano dei pianeti. Immaginiamo anche che la Terra si trovi su un’orbita un po’ più esterna, per evitare che il caldo eccessivo distrugga le forme di vita più complesse. Se queste condizioni si fossero verificate, la vita avrebbe potuto svilupparsi in modo analogo, ma non del tutto identico a quello che conosciamo.
Tante estati. Le notti sarebbero molto brevi. E l’anno sarebbe più lungo e scandito in stagioni e microstagioni, con una forte escursione termica tra periodi freddi e periodi caldi.
Eclissi a go'-go'. Si verificherebbero regolarmente eclissi di Sole, per esempio ogni 251 giorni, e questo periodo potrebbe scandire la suddivisione dell’anno in mesi di circa 50 giorni ciascuno. Ci sarebbero, anche, le triple eclissi, con la Luna davanti o dietro i due Soli.
Anno lungo. Anche il calendario sarebbe molto diverso: l’anno durerebbe più a lungo (forse 493 giorni) e le stagioni non sarebbero 4, ma di più, scandite dall’allineamento dei 2 Soli e dalla loro distanza rispetto a noi.
Avete riconosciuto questo paesaggio? Ecco un aiutino.
Pelle azzurra. Gli uomini avrebbero la pelle azzurra (colore che riflette i raggi più energetici e nocivi del Sole). E sarebbero forse più felici: la luce favorisce la produzione da parte dell’organismo di vitamina D.
Orientamento alternativo. Le piante sarebbero più rigogliose, ricevendo una maggiore quantità di luce. Alcune, come i girasoli, dovrebbero orientarsi in modo alternato verso l’uno o l’altro Sole. : verosimilmente le piante sarebbero più rigogliose, e gli esseri umani avrebbero la carnagione scura, o addirittura azzurra per riflettere le radiazioni più nocive.
Doppia ombra. Due Soli produrrebbero due ombre, anche se molto leggere tranne che nella zona di sovrapposizione. Per ripararsi, sarebbe necessario un doppio ombrellone.
