John Young, l'astronauta della Nasa scomparso il 5 gennaio 2018 all'età di 87 anni, sarà ricordato per sempre come l'uomo dei record: sei lanci spaziali (il primo ad arrivare a tanto), due volte sulla Luna (sulla quale camminò e guidò persino un rover), due missioni Apollo, due Gemini, due Shuttle (di cui pilotò il primo, rischiosissimo volo).
Di Young è famoso anche un piccolo, divertente episodio che all'epoca non fece affatto ridere i vertici della Nasa: il 23 marzo 1965 salì sulla capsula del Gemini 3 con un proibitissimo sandwich di manzo nascosto nella tasca.
Era il primo volo americano a portare due persone nello Spazio, Young e il collega Gus Grissom, che indossarono per l'occasione anche la prima vera tuta spaziale. I sovietici ci erano riusciti con il Voskhod 2 meno di una settimana prima, e la tensione era alle stelle.
Diversivo. Il programma Gemini doveva testare l'affidabilità dei razzi Titan e della capsula, nonché le manovre orbitali che sarebbero state necessarie per andare sulla Luna. Il panino occupò un minuto delle sei ore di missione. Questa la conversazione tra i due astronauti:
G.: Che cos'è?
Y.: Sandwich di manzo in scatola.
G.: Da dove arriva?
Y.: L'ho portato a bordo con me. Vediamo di che cosa sa. Profuma, vero?
G.: Sì, si sta sbriciolando. Mettilo via.
Y.: Davvero? Era solo un pensiero...
G.: Sì!
Y.: Non proprio dei migliori.
G.: Lo sarebbe, se solo stesse insieme...
Y.: Vuoi una coscia di pollo?
Un rischioso esperimento. La missione Gemini 3 aveva tra gli obiettivi anche quello di testare alcuni cibi spaziali disidratati, ma nessuno certo pensava a un panino da gastronomia. Al Congresso non la presero bene, e qualcuno parlò di "un sandwich da 30 milioni di dollari", alludendo alle possibili conseguenze della bravata.
Lo stesso Grissom, in un'intervista per la rivista Life, raccontò che il pane nero del sandwich aveva iniziato a sbriciolarsi, e che per questo aveva dovuto riporlo dopo un morso (oggi sulla ISS, per evitare simili inconvenienti, si mangiano tortillas e altri alimenti poco friabili).
Leggendario. Young avrebbe in seguito riferito di aver ricevuto il panino incriminato dal collega astronauta Wally Schirra, dell'equipaggio di riserva, noto per lo spiccato senso dell'umorismo. Non era forse la prima volta che a bordo veniva portato cibo di nascosto, ma, ufficialmente, fu l'ultima. Nel 1981, quando Young pilotò lo Shuttle come comandante, il manzo in scatola compariva sul menu.
Visti così non fanno certo venire l'acquolina in bocca, ma si tratta comunque di pasti equilibrati, sani, facili da preparare e conservabili in condizioni estreme per lunghi periodi di tempo: sono i menù degli astronauti, piatti ad alta tecnologia progettati, nel vero senso della parola, dagli esperti degli Space Food System Laboratories della NASA.
Qui, fin dagli anni '60, nutrizionisti, fisici e astronauti affrontano le numerose sfide della ristorazione spaziale. Già, perché sulla ISS, non essendo possibile utilizzare fiamme libere, non è possibile cucinare nel vero senso della parola: i cibi, anche per ridurne al massimo peso e ingombro, sono tutti precotti e disidratati. Quando gli astronauti siedono a tavola si limitano ad aggiungere ai loro piatti acqua calda o fredda che li riporta allo stato normale.
L'assenza di gravità priva inoltre i cosmonauti del senso dell'olfatto e di gran parte del senso del gusto: tutti i cibi devono quindi essere conditi con speciali salse che ne esaltano i sapori. E poi c'è il problema del confezionamento, che deve essere particolarmente accurato per resistere alle condizioni estreme dello spazio. Tutto è sotto vuoto; basta una minima quantità di ossigeno all'interno della confezione per compromettere definitivamente il contenuto e renderlo immangiabile.
Il processo di disidratazione degli alimenti e la sterilizzazione a freddo alla quale sono sottoposti, li priva inoltre di gran parte delle vitamine e delle proteine: ecco perché i cosmonauti devono comunque integrare la loro dieta con varie pastiglie colorate che garantiscono loro il corretto apporto di tutti i nutritivi.
Foto: © Photo by NASA
I pasti delle missioni Apollo: latte e pane disidratato, uova ed estratto di carne. Un po' di acqua e il pranzo è servito.
Nel 1969 Armstrong e Aldrin, sulla Luna, consumarono comunque anche dei pasti più terrestri a base di panini con il salame e insalata.
Foto: © Photo by NASA
Tra il 1973 e il 1974 gli astronauti delle missioni Skylab, la prima stazione spaziale lanciata nel cosmo, avevano a disposizione un vassoio tecnologico che permetteva di scaldare i pasti.
Come è fatta la ISS? Scoprilo con questo multimedia
Foto: © Photo by NASA
Gallette, cereali e integratori alimentari, ma anche noccioline, m&m's, maionese e salse per condire piatti altrimenti insapori per colpa dell'assenza di gravità.
Come funziona il bagno della ISS?
Foto: © Photo by NASA
Carne, pasta, uova strapazzate, formaggio: tutto rigorosamente disidratato, sterilizzato a freddo e impacchettato sotto vuoto.
Assolutamente vietati biscotti, crackers e tutto quanto fa briciole: l'assenza di gravità le lascerebbe nell'aria per giorni e gli astronauti, respirandole, potrebbero ammalarsi.
Foto: © Photo by NASA
I contenitori per le derrate alimentari utilizzati a bordo della ISS.
Foto: © Photo by NASA
Un vassoio-pasto utilizzato a bordo dello Shuttle: uova strapazzate, frutta disidratata, pane e carne. Il tutto annaffiato da una confezione di succo d'ananas.
I segreti delle tute spaziali.
Foto: © Photo by NASA
Confezioni di cibo termostabilizzato, cioè trattato con il calore per inibire la proliferazione di batteri.
Intervista a Luca Parmitano: il prossimo astronauta a bordo della ISS
Foto: © Photo by NASA
Acqua, tè, caffè zuccherato, succhi di frutta: tutti confezionati in buste da spremere perché, in assenza di gravità bere da un bicchiere è piuttosto difficile.
Foto: © Photo by NASA
