Paesaggi alieni: città di ghiaccio su Plutone

Uno studio che ha preso in considerazione le condizioni meteorologiche e il tipo di ghiaccio di una regione di Plutone, fa pensare che sul lontano pianeta nano del Sistema Solare vi possano essere distese di penitentes: colonne appuntite di neve e ghiaccio che ricordano tradizionali cappucci bianchi indossati da alcuni frati nel passato. Sulla Terra possono raggiungere dimensioni in altezza di qualche metro.

Lo studio, coordinato da John Moores (York University), si è concentrato nell'area del pianeta informalmente chiamata Tartarus Dorsa.

Sulla Terra, in generale i penitentes si formano sopra i 4.000 metri d’altezza e in valli non particolarmente profonde dove la neve è alta e le temperature sono molto basse durante tutto l'anno. Difficilmente si possono osservare in Italia, mentre sono tipici di Cile, Argentina e Perù.

La loro formazione è alquanto complessa ma generalmente avviene laddove il punto di rugiada è sempre sotto zero gradi centigradi, il che obbliga la neve a sublimare, ossia passare dallo stato solido a quello di vapore senza fondersi. Quando inizia il fenomeno di sublimazione si crea un meccanismo tale per cui si formano nel ghiaccio picchi e concavità, dove queste ultime saranno sempre più colpite dalla luce solare e quindi sempre più scavate, mentre i picchi, sottili e fini, verranno colpiti sempre meno dalla luce del Sole e quindi resisteranno nel tempo. Il risultato è un campo di penitentes.

Città di ghiaccio. I ricercatori americani hanno ricostruito la situazione meteorologica e fisica di Plutone, tenendo presente che le temperature sono estremamente basse, la luce solare fioca e i ghiacci composti per lo più da azoto. Il modello sviluppato indica che in quelle condizioni è possibile che si formino penitentes, con una differenza rispetto a quelli terrestri: potrebbero raggiungere i 500 metri di altezza ed essere separati gli uni dagli altri anche di oltre 4 km. Si tratta comunque ancora solamente di una ipotesi: purtroppo la risoluzione delle macchine fotografiche a bordo di New Horizons non era tale da poter verificare.