Una nuova dettagliatissima immagine di Cerere rilasciata dalla sonda Dawn, ormai nell'orbita stabile del pianeta nano, mostra le misteriose macchie bianche della sua superficie con una precisione mai raggiunta prima.
Chiaro-scuro. L'immagine riprende il cratere Occator, che ospita le macchie, con una risoluzione di 140 m per pixel e combina due diversi tipi di esposizione, una per le aree più brillanti e chiare e una per le zone più scure (superando così i problemi dati dai contrasti di luminosità della regione).
Scosceso. La foto che è stata acquisita da un'altezza di circa 1500 km, e che è tre volte più precisa di quella della stessa aerea realizzata a giugno, mostra in particolare la profondità del cratere Occator, le cui pareti in alcuni punti presentano un dislivello anche di 2 km.
Al lavoro. Dawn ha appena cominciato il terzo ciclo di osservazioni di Cerere volto a ottenere una visione tridimensionale il più completa possibile della sua superficie. Nei due prossimi mesi, ne completerà altri sei. E chissà che non riesca a chiarire una volta per tutte la natura di quelle macchie.
Guarda anche un'animazione che mostra il cratere nel dettaglio:
Abbiamo rover su Marte, e sonde in orbita intorno al Sole, a Marte, Saturno, persino sopra a una cometa. I confini del Sistema Solare non ci sono mai sembrati tanto vicini, e panorami che un tempo potevamo soltanto immaginare sono oggi fotografati e analizzati pixel per pixel. È ora di aggiornare l'album fotografico del nostro vicinato spaziale: lasciatevi condurre in un viaggio fotografico attraverso il Sistema Solare, con le foto più recenti scattate da pochi centinaia di km sopra alla Terra, fino in prossimità di Plutone.
Partiamo insieme alla Soyuz TMA-16M, quella che a fine marzo ha condotto l'astronauta della Nasa Scott Kelly e i compagni di spedizione sulla Stazione Spaziale, dove Kelly rimarrà per un anno.
Foto: © Nasa
Iniziamo con alcune foto realizzate dal nostro avamposto celeste, la Stazione Spaziale Internazionale. Qui un Sole calante su una soffice coperta di nubi, in uno scatto dalla ISS del 2 marzo 2015.
Foto: © NASA
La capsula Dragon di Space X fotografata mentre si avvicina alla Stazione Spaziale, carica di provviste ed esperimenti scientifici, il 17 aprile 2015. L'incidente al razzo di Space X: cosa è successo?
Foto: © NASA
Colture di alghe organizzate intorno a boe e funi affiorano dall'acqua al largo delle coste sud coreane, in una foto del satellite Landsat.
Foto: © Landsat/Nasa
Vortici di nubi al largo delle Isole Canarie e Madeira, fotografate dal satellite della Nasa Terra.
Foto: © Jeff Schmaltz, LANCE / EOSDIS Rapid Response / NASA
Il nero del Mar Baltico, le nevi della Norvegia, l'aurora boreale e un bel chiaro di Luna incorniciano le luci notturne della Scandinavia meridionale, fotografate dalla ISS.
Foto: © Nasa
Dalla Terra al Sole: un brillamento solare immortalato dal Solar Dynamics Observatory il 25 giugno 2015.
Foto: © NASA/SDO
Un nostro vicino di casa celeste: Mercurio, in uno degli ultimi scatti inviati sulla Terra dalla sonda Messenger, che lo scorso 30 aprile ha terminato la sua missione - e il carburante - e si è schiantata sulla superficie del pianeta. I diversi colori rappresentano le diverse età geologiche delle aree della superficie del pianeta.
Foto: © NASA / JHU APPLIED PHYSICS LAB / CARNEGIE INST. WASHINGTON
Qualche mese fa siamo riusciti ad atterrare su una cometa: e chi l'avrebbe mai detto? Qui sopra, un ritratto di 67P/Churyumov-Gerasimenko da 177 km di distanza: Rosetta ha scattato questa foto il 21 giugno 2015.
Le ultime sulla missione
Foto: © ESA
Su Marte siamo ormai talmente "di casa" che riusciamo ad ammirarne i tramonti. Qui, il tramonto blu fotografato dal rover Curiosity dall'interno del cratere Gale, durante il 956esimo giorno su Marte (o sol). Tramonto blu su Pianeta Rosso, la storia di questo scatto
Foto: © JPL-Caltech / MSSS / Texas A&M Univ. / NASA
Uno degli ultimi selfie di Curiosity dal sito marziano di "Mojave", dove il rover ha analizzato un campione di polveri marziane trivellate dal Monte Sharp (la cui parte superiore è visibile sullo sfondo).
Foto: © Nasa
Curiosity fotografato al lavoro sul Monte Sharp durante il suo 949esimo giorno su Marte. Lo scatto dell'8 aprile è di un altro osservatore marziano, la sonda della Nasa Mars Reconnaissance Orbiter.
Foto: © JPL-Caltech / Univ. of Arizona / NASA
Immagine panoramica in falsi colori del cratere marziano Spirit of St. Louis, scattata dal rover della Nasa Opportunity. Il 26 aprile 2015 Opportunity ha festeggiato i 4 mila giorni di lavoro sul Pianeta Rosso. Le migliori foto di Spirit e Opportunity: guarda
Foto: © Nasa
Il 2015 sarà ricordato come l'anno dell'esplorazione dei pianeti nani: uno di questi è Cerere, fotografato dalla sonda Dawn da una distanza di 13.600 km, il 5 maggio scorso. Agli inizi di agosto la sonda dovrebbe riuscire a portarsi a circa 1.450 km di distanza dalla superficie del corpo celeste.
Foto: © JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / NASA
Un dettaglio delle misteriose macchie chiare di Cerere, che si trovano all'interno di un cratere d'impatto di circa 90 km di diametro. Ghiaccio, sale o altro? Il mistero delle macchie su Cerere
Foto: © JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / NASA
La sonda della Nasa Cassini è quasi maggiorenne. A ottobrecompirà 18 anni, di cui 11 di lavoro nell'orbita di Saturno. Qui, uno dei suoi ultimi capolavori: uno scorcio di Saturno - nella parte alta di questa foto - e del suo anello A (in basso a destra), il più brillante del pianeta. A confondere le idee in questo scatto del 5 dicembre 2014 sono i giochi di ombre proiettate dagli altri anelli di Saturno sulla porzione di pianeta ripresa dallo scatto. Poiché l'anello A non è completamente opaco, le trame degli altri anelli sono visibili attraverso di esso. Leggi anche: svelata la natura del più grande anello di Saturno
Foto: © JPL-Caltech / Space Science Institute / NASA
La forma inconfondibile a "spugna" - o pietra pomice, se preferite - di Iperione, satellite di Saturno, fotografato durante l'ultimo fly-by di Cassini il 31 maggio 2015.
Foto: © JPL-Caltech / Space Science Institute / NASA
Dione, un altro satellite di Saturno, visto dalla distanza di 516 km, il 16 giugno 2015. Sulla sinistra nella foto sono visibili alcuni degli anelli di Saturno.
Foto: © JPL-Caltech / Space Science Institute / NASA
L'altro pianeta nano protagonista dell'anno, Plutone, insieme a Caronte in una delle ultime foto scattate da New Horizons, la sonda della Nasa che il 14 luglio effettuerà il fly-by del pianeta nano. Le immagini a colori sono state scattate il 26 e 27 giugno. Sulla superficie del pianeta nano sono visibili misteriose macchie scure di dimensioni di poco inferiori ai 500 km. Per sapere di che cosa si tratta occorrerà aspettare ancora qualche giorno.
Foto: © NASA/JOHNS HOPKINS UNIVERSITY APPLIED PHYSICS LABORATORY/SOUTHWEST RESEARCH INSTITUTE
Perché ci protegge dagli asteroidi. Sarà forse pane per i catastrofisti, ma va considerato: un programma spaziale serio e ben finanziato deve avere anche il compito di monitorare gli asteroidi di grosse dimensioni, potenzialmente distruttivi per il nostro pianeta. Piccoli asteroidi si disintegrano nell'atmosfera al ritmo di uno ogni 2 settimane circa, ma sono quelli di 100 metri di diametro e più a dover preoccupare: fortunatamente, gli strumenti che già abbiamo consentono in molti casi di prevedere e studiare il loro transito con largo anticipo.
Foto: © ESA / P. Carril
Perché tutela la nostra salute. Dal braccio robotico che consente di operare direttamente in risonanza magnetica funzionale ai metodi per somministrare farmaci antitumorali in modo mirato alle cellule malate: la ricerca in microgravità ha portato a importanti innovazioni nel campo della medicina. Uno dei settori oggi più promettenti è la ricerca sull'osteoporosi, la perdita di massa ossea che colpisce gli anziani (in particolare le donne) e gli astronauti di stanza sulla ISS. Sperimentare nuovi farmaci nello Spazio è più facile: in un mese in microgravità, un astronauta perde circa l'1,5% di massa ossea, quanta ne perde un anziano in un anno (nella foto al microscopio, un osso colpito da osteoporosi).
Foto: © UCL
Perché conduce a grandi scoperte. Dalla coperta termica spaziale, usata oggi dai maratoneti al termine della gara, all'aspirabriciole portatile che abbiamo nelle nostre case, fino alle protesi ultraresistenti usate dai campioni paralimpici: la ricerca spaziale porta sorprendenti e piacevoli ricadute anche nella vita di tutti i giorni dei non astronauti (qui altre invenzioni nate dalla ricerca spaziale).
Foto: © Steve Jurvetson, Flickr
Perché ispira le giovani generazioni. Chiedete a un bambino: "Vuoi diventare ingegnere aerospaziale per progettare un aeroplano il 20% più efficiente di quello costruito da chi ti ha preceduto?" Oppure fate una scelta differente e chiedetegli: "Vuoi diventare ingegnere aerospaziale per costruire un aereo per volare su Marte?" Indovinate quale domanda gli farà venire più voglia di studiare e sognare in grande (l'esempio è del celebre astrofisico americano Neil deGrasse Tyson).
Foto: © NASA
Perché abbiamo bisogno di nuove materie prime. Hanno fatto molto discutere le intenzioni di alcune compagnie private di estrarre materie prime dagli asteroidi, e trasformare le risorse spaziali ancora senza proprietario in dollari sonanti. Ma non occorre andare molto lontano per trovare materiali molto ricercati sulla Terra: la Luna, per esempio, è ricca di elio-3, un isotopo molto raro sul nostro pianeta, usato soprattutto nella ricerca sulla fusione nucleare. Ma anche di europio e tantalio, elementi sempre più richiesti nel campo dell'elettronica e della costruzione di pannelli solari.
Foto: © NASA/JPL/University of Arizona
Perché garantisce più sicurezza. Il ruolo di sorveglianza dei satelliti sulle manovre militari dei paesi più "caldi" dal punto di vista politico è noto. Ma garantirsi un posto in prima fila nella ricerca spaziale consente alle super potenze militari come Stati Uniti, Russia e Cina di vegliare sulle mosse dei paesi rivali e impedire, per esempio, la corsa all'appropriazione di una determinata "fetta" di Spazio (si pensi alla Luna) e alle risorse che essa contiene. USA, URSS e Cina hanno firmato a questo proposito, un trattato internazionale nel 1967, che impedisce di rivendicare la sovranità di qualunque porzione di spazio extra-atmosferico, e di collocare armi nucleari nell'orbita terrestre, sulla Luna o su altri corpi celesti.
Foto: © ESA
Perché è un esempio di collaborazione pacifica. Con tutte le conseguenze positive che ne derivano, dalla suddivisione dei costi allo sfruttamento delle risorse tecnologiche più sicure per garantire l'incolumità degli astronauti (basti pensare alle navicelle russe Soyuz che trasportano nello Spazio anche astronauti americani). Certo, gli echi della situazione politica internazionale possono incidere sui piani a lungo termine delle varie agenzie spaziali, ma finora non sono riusciti a scalfire l'amicizia e lo spirito di gruppo a bordo della ISS.
Foto: © NASA
Perché potrebbe rispondere a una famosa domanda... Che poi è quella a cui molti di noi vorrebbero poter rispondere: siamo soli nell'Universo? Le indagini compiute finora dal telescopio spaziale Kepler hanno svelato una lunga lista di altre "Terre" al di fuori del Sistema Solare, situate nella fascia abitabile delle rispettive stelle e potenzialmente adatte alla vita. Nel 2018, il James Webb Space Telescope raccoglierà l'eredità di cacciatore di mondi, e potrebbe forse trovare un gemello della Terra in grado di ospitare forme di vita aliena.
Foto: © NASA/MSFC/David Higginbotham/Emmett Given
Perché risponde a un desiderio antico... Dietro all'esplorazione spaziale ci sono ragioni pratiche ed economiche (come alcune di quelle che abbiamo citato qui). Ci sono però anche ragioni meno pratiche, più folli e difficili da accettare ma che sono la vera molla che spinge qualcuno a rischiare la vita: soddisfare la sete di esplorazione che, da sempre, caratterizza il genere umano. Senza di essa i nostri antenati non sarebbero mai usciti dall'Africa. Senza di essa non avremmo mai messo piede sulla Luna né costruito una base spaziale. E non saremmo mai andati a cercare tracce dell'origine della vita su una cometa.
Foto: © NASA
Perché abbiamo bisogno di colonie spaziali. Non ci è bastato danneggiare questo pianeta (e sperperarne le risorse in modo dissennato): molto presto potrebbe servircene un altro da colonizzare, se vogliamo che la specie umana sopravviva. Secondo uno studio pubblicato nel 2012 dal Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente, la Terra può sostenere una popolazione massima di 8-16 miliardi di abitanti. Considerando che abbiamo già oltrepassato i 7 miliardi, tra non molto potremmo dover guardare a nuovi lidi su cui stabilirci (e c'è chi ha già iniziato).
Foto: © Bryan Versteeg/Mars One
ExoMars. Andrà a caccia di tracce di vita passata su Marte ExoMars, una missione di ESA e Roscosmos articolata in più tappe. Nel 2016 un orbiter inizierà ad "annusare" l'atmosfera marziana con quattro strumenti scientifici, e testerà un modulo di discesa che prepari la strada al rover vero e proprio. Quest'ultimo, un successore a sei ruote di Curiosity, raggiungerà il Pianeta Rosso nel 2018: percorrendo le orme del rover della Nasa, cercherà eventuali segni di vita marziana nel sottosuolo, scavando fino a 2 metri in profondità (e non pochi cm, come Curiosity) per raggiungere aree del sottosuolo non intaccate dalle radiazioni superficiali. All'ESA si sta studiando il sito ideale per queste perforazioni: forse, il letto di un antico fiume, che in passato potrebbe aver ospitato la vita.
Foto: © ESA
Asteroid Redirect Mission (ARM). Intrappolare un asteroide e trainarlo fino all'orbita lunare: sembra la trama di un film di fantascienza ma è il piano di una delle prossime e più attese missioni della Nasa. Se finanziata, dovrebbe partire a fine 2020: una sonda spaziale dovrebbe - con l'ausilio di bracci robotici uncinati - catturare un pezzo di asteroide di 4 metri di diametro e trascinarlo fino a un'orbita lunare stabile, dove sarebbe analizzato da altre sonde e anche da una missione con equipaggio (Luca Parmitano si sta già allenando). Prima però occorreranno un paio d'anni per identificare il masso "ideale". La missione servirà a testare tecniche di difesa della Terra da eventuali, pericolose mine vaganti in rotta di collisione col pianeta.
Foto: © NASA
Orion. Dell'erede delle navicelle Apollo che un giorno ci porterà - speriamo! - fino a Marte abbiamo già parlato. Il primo volo di prova con rientro in atmosfera della navicella ancora senza equipaggio, avvenuto a dicembre, è stato un successo. Resta da capire quali saranno le prossime tappe del suo utilizzo, prima di una missione marziana nel 2030. Una possibilità è che un equipaggio umano a bordo della capsula possa esplorare l'asteroide catturato da ARM (vedi foto precedente). Ma la vera incognita è quale sia la resistenza del corpo umano ai lunghi viaggi spaziali (considerati anche gli effetti dei raggi cosmici sul cervello).
Foto: © NASA
Juice. Se c'è vita nel Sistema Solare, i luoghi migliori dove cercarla sono le lune di Giove: Europa e Ganimede, in particolare, che saranno, insieme a Callisto, tra i target della missione JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), programmata per il 2022. Dopo un viaggio di quasi 8 anni, la sonda effettuerà una serie di flyby di Callisto ed Europa prima di entrare in orbita intorno a Ganimede. Si pensa che tutte e tre le lune abbiano oceani di acqua sotto alla superficie ghiacciata. Le condizioni subsuperficiali di Europa sono state paragonate a quelle dei laghi subglaciali artici. Guarda anche l'anguilla della Nasa che esplorerà gli oceani di Europa
Foto: © ESA
Solar Orbiter. Il satellite della Nasa per l'esplorazione solare è pronto a partire alla volta della nostra stella nel 2018. Si spingerà fino a 0,21 unità astronomiche dalla sua superficie (ossia a un quinto della distanza Terra-Sole), più in là di quanto qualunque satellite abbia fatto finora. La parte esposta al Sole del satellite raggiungerà i 600 °C di temperatura: un "disagio" che non impedirà all'orbiter di fotografare le regioni polari del Sole, non osservabili da Terra, con un dettaglio dieci volte maggiore rispetto alle immagini oggi disponibili. Un'occasione per studiare più da vicino fenomeni come protuberanze e brillamenti solari, e il motore del campo magnetico del Sole.
Foto: © ESA
James Webb Telescope. L'erede di Hubble e di Kepler, che sarà lanciato nel 2018, promette scoperte e osservazioni a dir poco entusiasmanti. Con il suo sguardo agli infrarossi e il suo specchio di 6,5 m, progettato per funzionare al primo colpo (non è prevista manutenzione nello spazio, al contrario di quanto avvenne con Hubble) il telescopio esplorerà stelle e galassie formatesi poco dopo il Big Bang, e sarà in grado di osservare direttamente atmosfera e condizioni meteo di esopianeti di cui oggi riusciamo a carpire soltanto informazioni indirette.
Foto: © NASA
