Le comete e gli asteroidi sono oggetti di grande interesse per la scienza: sono i mattoni del nostro Sistema Solare e studiarli da vicino, addirittura sul posto, può portare a scoperte fondamentali sulla formazione dei pianeti, Terra compresa.
Le missioni robotizzate su questi oggetti dal moto "disordinato" e dove la gravità è prossima allo zero, sono però complesse. La straordinaria impresa di Rosetta, la sonda dell’Agenzia spaziale europea, ci ha mostrato quanti e quali problemi possano esserci. Per esempio, il modulo di atterraggio della sonda, Philae, non è riuscito ad arpionarsi alla superficie della cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko e dopo una serie di rimbalzi è infine atterrato in un'area differente da quella prevista e il suo funzionamento è stato compromesso.
Per una prossima missione si troverà certamente a una soluzione, ma anche superato questo problema si apre una nuova questione: come far muovere un rover sulla superficie accidentata di una cometa o di un asteroide? Non è Marte, e un rover di classe Curiosity non se la caverebbe per niente bene. A parte il fatto che probabilmente basterebbe la sola spinta delle ruote, o dei cingoli, per farlo decollare e perderlo nello Spazio...
Una possibile soluzione la propone il gruppo di ricerca JPL/Nasa che ha lavorato al problema: «Abbiamo messo a punto un robot che può saltare, ruotare e strisciare sulla superficie di un piccolo oggetto del Sistema Solare senza sfuggire alla sua debole gravità», spiega Issa Nesnas, responsabile del progetto. Il video a fondo pagina, commentato in inglese, mostra alcune immagini di Churyumov-Gerasimenko, qualche animazione sulle difficoltà di spostamento di un robot "tradizionale" in un ambiente di quel genere e i test del nuovo robot-esploratore della Nasa, chiamato Hedgehog.
Hedgehog ha la forma di un cubo. Può compiere piccoli salti e può rotolare e fermarsi su una qualunque delle sue 6 facce: e da ogni posizione è in grado di compiere il suo lavoro di esplorazione e di eseguire analisi e ricerche. Una serie di volani comandati da Terra lo fanno muovere su richiesta, e se dovesse finire in una fenditura... Gli ingegneri hanno pensato anche a questo: il cubo ruota velocemente su se stesso fino a saltare e superare le pareti della buca, in una manovra chiamata tornado.
Adesso bisogna solo trovare il posto giusto dove mandarlo.
Hedgehog in un video di presentazione della Nasa
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Visibile nell'emisfero australe a fine 2011, la cometa Lovejoy poteva sembrare la cometa di Betlemme. In questa foto l'astronomo Gabriel Brammer dell'ESO l'ha ripresa poco prima della fine del suo turno notturno di esplorazione e osservazione all'Osservatorio Paranal.
Foto: © Gabriel Brammer/ESO
Il sole sorge su Santiago del Cile. Accanto la cometa Lovejoy
Foto: © Foto: Y. Beletski/ESO
La Cometa Lovejoy, formalmente C/2011 W3 (Lovejoy), è una cometa di lungo periodo del sistema solare, appartenente alla famiglia delle comete radenti di Kreutz. È stata scoperta il 27 novembre 2011 dall'astronomo australiano Terry Lovejoy - la prima cometa radente scoperta da terra dal 1970. Al perielio la cometa è penetrata nella corona solare transitando a circa 140.000 km dalla superficie della stella.
La cometa Lovejoy vista dalla Stazione Spaziale Internazionale dal comandante Dan Burbank. Era il 22 dicembre 2011.
Foto: © Foto: Nasa
La Hale-Bopp, indicata formalmente come C/1995 O1, è stata probabilmente la cometa più osservata del XX secolo, e una delle più luminose mai viste da molti decenni.
Fu visibile ad occhio nudo per ben 18 mesi, il doppio della Grande Cometa del 1811 (C/1811 F1).
Fu scoperta il 23 luglio 1995 quando si trovava ancora molto lontano dal Sole, facendo credere che, passandogli vicino, avrebbe potuto diventare luminosissima. Anche se la luminosità di una qualsiasi cometa è molto difficile da prevedere con un certo grado di accuratezza, quando transitò al perielio il 1 aprile 1997.
Foto: © Foto: Sonderborg Observatory
Nel definire le dimensioni di una cometa si devono considerare due elementi distinti: le dimensioni del nucleo (la parte rocciosa e ghiacciata che si trova nella “testa” dell’astro) e la lunghezza della coda. Il nucleo più grande mai osservato è quello che si nasconde nel cuore della cometa Hale-Bopp (1997): ha dimensioni intorno ai 40 km. Per confronto, la maggior parte delle comete note ha nuclei le cui dimensioni non superano i 20 km.
Per realizzare questa immagine il fotografo argentino Luis Argerich ha unito 7 scatti, mostrando così la bellezza e la luminosità della cometa Lovejoy.
Le foto sono state scattate in una zona rurale nei pressi di Buenos Aires (Argentina).
Foto: © Foto: Luis Argerich/Flickr
La cometa West fotografata nel 1976. È stata una delle più belle e luminose comete del XX secolo.
Lo stress gravitazionale e il forte irradiamento solare subito durante il passaggio al perielio, molto vicino al Sole, hanno causato la frammentazione del nucleo della cometa in quattro pezz
Foto: © Foto: Peter Stättmayr/ESO
L'astronomo scozzese/australiano Robert H. McNaught è uno dei più bravi cacciatori di comete. Ne ha scoperte più di 70, ma la C/2009 R1 (McNaught), scoperta nel 2009 è tra le più belle. È una cometa non periodica (non tornerà) caratterizzata da una chioma di un brillante colore verde, seguita da una lunga coda ionica.
In questa foto, Bill Wilson ha catturato il suo passaggio sull'oceano Indiano, al largo dell'Australia occidentale
Foto: © Foto: Bill Wilson/Flickr
Un altro scatto rubato alla cometa McNaught di passaggio su Wellington, Nuova Zelanda.
La McNaught può vantare un record particolare: quello dello spazio più vasto “perturbato” da una cometa. Questa perturbazione, di tipo elettromagnetico, era prodotta dalle onde d’urto che si formavano quando il gas emesso dal nucleo della cometa incontrava le particelle del vento solare: si è potuto stabilire che l’area interessata dal fenomeno, quando la cometa era vicino al Sole, si allungava dal nucleo per 225 milioni di chilometri. Le misure sono state ottenute dalla sonda Ulysses dell’Agenzia Spaziale Europea, che ha impiegato ben 18 giorni per attraversare tale regione di spazio.
Foto: © Foto: Cris Wall/Flickr
Le Lacrime di San Lorenzo, visibili nei nostri cieli tra la fine di luglio e la prima metà di agosto, rappresentano un'occasione ghiotta per gli appassionati di astrofotografia. Se poi si ha la fortuna di immortalare una "stella cadente" nell'esatto istante in cui "scivola" dietro alla Torre di San Michele - una fortezza costruita su che rimane di una chiesa medievale nei pressi di Glastonbury, Inghilterra - l'effetto è assicurato. Lo sciame delle Perseidi è visibile alle nostre latitudini quando la Terra transita attraverso le scie di polvere di ghiaccio lasciate dalle comete.
Foto: © Mike Kempsey (DT6 Photographic ) (UK), http://www.dt6.biz/, http://www.flickr.com/people/dt6/
Quasi spettrale l'alone di luce che circonda la cometa Holmes. Nell'ottobre 2007 forse a causa di una forte attività esplosiva, in soli due giorni l'oggetto celeste divenne milioni di volte più brillante, con un aumento di luminosità pari alla differenza che c'è tra la Luna piena e il Sole (per approfondire clicca qui)
Foto: © Nick Howes
Elaborazione da una serie di scatti dalle fotocamere del telescopio spaziale Hubble. Tra il 16 e il 22 luglio 1994 ventuno frammenti identificabili come parti della cometa Shoemaker-Levy 9 sono precipitati su Giove: è stata la prima volta nella storia che si è potuto prevedere e poi osservare la collisione tra due corpi del Sistema Solare, un evento considerato molto raro. Per quanto riguarda il pianeta gassoso si ritiene infatti che comete di quella grandezza lo colpiscano una volta ogni millennio.
Dal telescopio spaziale Hubble: brillamenti solari, fotografie ravvicinate dei pianeti del Sistema Solare, multimedia e molto altro ancora su Focus.it.
Foto: © © JPL/NASA
Le macchie scure in questa immagine ripresa dal telescopio spaziale Hubble rappresentano aree d'impatto, o di penetrazione, nell'atmosfera di Giove di alcuni dei frammenti della cometa Shoemaker Levy 9. La fotografia è del 22 luglio 1994 ed è uno scatto di poco precedente alla conclusione dell'evento cosmico, ossia della collisione dell'ultimo frammento della cometa.
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# Il video della straordinaria impresa della sonda Dawn, che dopo aver studiato per un anno l'asteroide Vesta, il 4 settembre 2012 è partita in direzione del pianeta nano Cerere, dove arriverà nel 2015 dopo un viaggio di miliardi di chilometri.
# Una finestra sull'Universo, di Mario Di Martino, astronomo dell'Istituto Nazionale di Astrofisica.
Foto: © © JPL/NASA
