Nell'estate del 2020 la NASA lancerà un nuovo rover su Marte: nel progetto e nella meccanica sarà abbastanza simile a Curiosity (un "design vincente"), che superati i problemi di qualche giorno fa continua l'esplorazione del cratere Gale. Saranno invece completamente diversi gli strumenti.
Lo ha annunciato la NASA, rivelando anche la scelta preferita tra le aree dove potrebbe scendere il robot: è il cratere Jezero (Jezero Crater), nella regione Syrtis Major. Il rover, che al momento non ha ancora un nome, potrebbe avere un ruolo del tutto nuovo rispetto ai suoi predecessori, a partire dalla possibilità di raccogliere e immagazzinare campioni di suolo che una futura missione potrebbe riportare a Terra. Spiega Goffrey Yoder, responsabile del Science Missione Directorate della Nasa: «Il 2020 potrebbe vedere l'avvio di una campagna "multi-missione", cioè di una serie di missioni fortemente collegate tra loro».
Una delle ultime panoramiche raccolte da Curiosity.
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È il 49mo giorno di attività marziana da parte del rover Curiosity. Un altro giorno proficuo dal punto di vista scientifico sta per terminare.
Il Sole cala all’orizzonte, le temperature scendono di diverse decine di gradi sottozero e il rover si mette a riposo. Lo spettacolo è comunque da mozzafiato. Ora è il momento in cui i tecnici della Nasa si riuniscono per la riunione quotidiana.
Decidono in base ai dati raccolti il da farsi per il giorno successivo. Si decide cioè se analizzare il suolo vicino al rover, oppure se è meglio studiare una roccia o se più conveniente spostare il rover verso altri obiettivi. Una volta deciso il da farsi anche per i tecnici è il momento del riposo. Dovranno alzarsi poco prima dell’alba marziana ed essere pronti per le operazione prefissate non appena la luce lo permette. È per questo che un gruppo di ricercatori e tecnici della Nasa vive con l’ora marziana che, se capita, li fa andare a letto, quando i familiari si alzano per andare a scuola o al lavoro. Ma date le possibilità e gli obiettivi di Curiosity nessuno vuole perdersi un solo secondo di tempo.
[Lo speciale su Curiosity]
Come è stata realizzata questa foto
L’immagine non proviene direttamente dalla Nasa, bensì da un astrofilo francese, Damien Bouic, che come altri appassionati ha l’hobby di “colorare” le immagini che arrivano da Marte.
Bouic ha preso un panorama a scala di grigi fotografato con la fotocamera da navigazione e lo ha colorato prendendo come riferimento le foto (a colori) realizzate con la Mastcam.
Per realizzare queste immagini, infatti, si prendono i colori di riferimento che sono stati messi a punto dalla Nasa e ai diversi toni di grigio si sostituiscono i colori previsti. Ovviamente non è un lavoro che si può improvvisare, in quanto richiede meticolosità e soprattutto esperienza. E che non sempre i ricercatore della Nasa riescono a fare per mancanza di tempo. Ma per fortuna ci sono appassionati come Bouic.
Foto: © Foto: NASA / JPL / MSSS / Damien Bouic
Curiosity ha scattato questa foto durante l'atterraggio e mostra lo scudo protettivo di 4,5 metri che si è appena staccato. L'immagine è stata ripresa 2 minuti e mezzo prima del "touchdown" e 3 secondi dopo il distacco dello scudo termico.
È la prima foto ad alta risoluzione inviata dalla fotocamera Mars Descent Imager (MARDI), lo strumento che - come le telecamere poste sulle macchine di Formula 1 - ha ripreso l'atterraggio della sonda (guarda tutto il video).
Curiosity per il momento ha spedito a Terra tutte le immagini a bassa risoluzione scattate durante la fase di atterraggio, da cui è stato tratto questo video, e soltanto questa immagine ad alta risoluzione.
Non c'è da stupirsi. In questo momento è più importante per gli scienziati della Nasa ricevere i primi dati scientifici e i dati per calibrare gli strumenti e verificarne lo stato.
La foto è stata "trovata" tra le immagine grezze inviate da Curiosity da Emily Lakdawalla, una ricercatrice della Planetary Society.
Foto: NASA / JPL / MSSS / Emily Lakdawalla
Tutto lo speciale con le foto e i video di Curiosity
La prima immagine a colori del panorama che si trova davanti al rover Curiosity.
Sullo sfondo si vede la parete nord e la costa del cratere Gale dentro al quale è atterrata la sonda.
La foto è stata scattata dal Mars Hand Lens Imager (MAHLI), uno strumento che si trova sul braccio robotico di Curiosity e che al momento non è ancora pienamente operativo.
L'immagine è un po' scura perché la copertura antipolvere dell'obiettivo è ancora sporca e piena della polvere che si è depositata durante la fase di atterraggio.
Si chiama Rocknest 3 ed è una pietra di 40 per 10 centimetri analizzata da Curiosity.
La mini piramide di pietra analizzata da Curiosity. Puoi vedere tutti i dettagli in questo video.
La strumentazione. Oltre all'aspetto, il rover del 2020 dovrebbe avere in comune con Curiosity la tecnica di discesa: si farà infatti frenare da paracadute, e poi da un specie di gru frenata che lo depositerà sul suolo di Marte.
Questa fase sarà coaudiuvata da un computer che, analizzando immagini ad alta risoluzione del punto di atterraggio, potrà intervenire con piccole correzioni di rotta se dovesse rilevare degli ostacoli imprevisti. Il tutto sarà filmato da una serie di telecamere che filmeranno in dettaglio momenti come l'apertura dei paracadute e la discesa sul suolo, con un duplice scopo: da un lato raccogliere informazioni sulle diverse operazioni di atterraggio, dall'altro quello di offrire agli scienziati e al mondo uno spettacolo straordinario.
Tra gli strumenti più importanti che il rover trasporterà sul Pianeta Rosso ci sarà la MastCam-Z, una macchina fotografica con zoom in grado di catturare dettagli come mai prima di elementi di interesse geologico o biologico.
Un altro strumento particolare sarà MOXIE: un sistema per estrarre ossigeno dall'anidride carbonica dell'atmosfera di Marte. Sarà, questo, un test fondamentale per preparare l'esplorazione umana del pianeta.
Altri strumenti ancora avranno il compito specifico di evidenziare molecole organiche tra le rocce, operazione che finora non è possibile compiere. Ci saranno anche un radar (per inviare onde radio in profondità e studiare il sottosuolo) e un microfono, per poter ascoltare i suoni di Marte e dei suoi venti. C'è infine anche la possibilità che "rover 2020" sia equipaggiato con un piccolo drone, che gli farà da occhi e da guida nel suo viaggio su Pianeta Rosso.
