Meglio abbassare le aspettative (e semmai sorprendere). Elon Musk ha raffreddato gli entusiasmi su un possibile successo del lancio inaugurale del Falcon Heavy, il vettore spaziale di SpaceX per le missioni umane sulla Luna e sul Pianeta Rosso.
«Ci sono buone possibilità che non arrivi in orbita durante il primo lancio» ha spiegato Musk alla International Space Station Research and Development conference di Washington D.C.
Il Burj Khalifa, a Dubai, è il grattacielo più alto del mondo, è noto, ma quanti sono per davvero 829,8 metri? Quanto misura il più grande radiotelescopio al mondo rispetto a una grande città? Quanto erano grandi gli artropodi preistorici, rispetto ai nostri animali domestici?
Kevin Wisbith ha portato l'arte della comparazione a nuovi livelli con queste immagini pubblicate su imgur e la serie di video "A Quick Perspective: Sizing up reality" (una rapida prospettiva: calcolare la grandezza della realtà).
In questa foto, il Burj Khalifa se svettasse a New York: supererebbe l'Empire State Building di 387 metri, e la Freedom Tower di 289 metri.
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Foto: © Kevin Wisbith
La Seawise Giant, la più grande petroliera mai costruita (oggi convertita in unità di stoccaggio), era lunga 485,45 metri. Sistemata nel lago principale di Central Park, avrebbe circa un centinaio di metri liberi davanti e a poppa.
Foto: © Kevin Wisbith
Come se non bastasse il nome a mettere paura, il pulmonoscorpio (Pulmonoscorpius kirktonensis), un gigantesco scorpione di 345 milioni di anni fa, poteva raggiungere un metro di lunghezza. Eccolo virtualmente ricostruito accanto ad alcuni ignari gatti adulti.
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Foto: © Kevin Wisbith
Il motore a razzo a combustibile liquido M-1 fu progettato dalla Nasa per il programma spaziale statunitense negli anni '50. Se costruito, sarebbe stato lungo 7,72 metri per 4,28 di diametro, il più grande mai creato. In questa immagine lo vediamo inghiottire una Smart, con un buon margine da entrambi i lati, e coprire del tutto la visuale al condominio alle sue spalle.
Foto: © Kevin Wisbith
Un bombardiere B-2, uno dei più avanzati e costosi aerei militari del mondo, posato su un campo di football americano: l'apertura alare di questi velivoli è di 52,4 metri, 3 metri in più della larghezza di un campo della National Football League.
Foto: © Kevin Wisbith
Per avere un'idea di quanto sia davvero profonda l'ex miniera di diamanti a cielo aperto di Mirny, un buco di 525 metri nella Siberia orientale, basta provare a inserire al suo interno il secondo più alto grattacielo statunitense, la Willis (o Sears) Tower: l'antenna del palazzo di Chicago sporgerebbe dal bordo del cratere soltanto di 2 metri.
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Foto: © Kevin Wisbith
D'accordo, la Morte Nera, l'arma di distruzione di massa di Guerre stellari, non è mai esistita. Ma mettiamo invece che sia costruita secondo progetto: sarebbe una sfera di 160 km di diametro. Un quarto della lunghezza della Florida (o un settimo di quella dell'Italia, se preferite).
Foto: © Kevin Wisbith
Con i suoi 500 metri di diametro, il radiotelescopio FAST, il più grande al mondo, che entrerà in attività proprio questo mese, potrebbe coprire come un ombrello alcuni dei più famosi alberghi e casinò di Las Vegas.
Foto: © Kevin Wisbith
L'asteroide near-Earth 3671 Dionysus, del diametro di 1,5 km, non riuscirebbe comunque da solo a superare la lunghezza del Golden Gate Bridge a San Francisco. Però gli farebbe male lo stesso.
Foto: © Kevin Wisbith
Quando fu costruito, l'RMS Titanic era il più grande e lussuoso transatlantico al mondo, e misurava, in lunghezza, 269,90 metri. Nel frattempo la tecnologia navale ha fatto molta strada, e qui vediamo la sfortunata nave poggiata abbastanza comodamente sul ponte della portaerei USS Ronald Reagan, lunga 333 metri.
Foto: © Kevin Wisbith
Sollecitazioni eccessive. Sviluppare il lanciatore, la cui propulsione si basa su 27 motori che devono funzionare all'unisono, si è dimostrato «molto più difficile di quanto il team inizialmente credesse». Il suo primo stadio composto dal cuore di tre Falcon 9 sviluppa vibrazioni tali che è impossibile testare il vettore prima del lancio vero e proprio.
Sollevamento pesi. Il Falcon Heavy punta a essere il più potente lanciatore spaziale al mondo, capace di portare in orbita un payload di 54 tonnellate (la massa di un jet 737 pieno di passeggeri, equipaggio, bagagli e carburante). Solo il razzo lunare Saturn V usato nelle missioni Apollo poteva trasportare un carico maggiore. Il lancio inaugurale del vettore è previsto per fine anno.
Di nuovo sulla Luna. Musk ha aggiunto che per riaccendere l'entusiasmo del pubblico per i lanci spaziali è necessario puntare a costruire una colonia lunare, e continuare il sogno delle missioni Apollo. A febbraio SpaceX aveva annunciato di aver siglato un accordo per portare due privati cittadini in orbita lunare nel 2018, la prima missione nello Spazio profondo da 45 anni a questa parte.
Razzi riciclabili, lunghe permanenze in orbita, boom di investitori privati: l'ultimo decennio di ricerca spaziale è stato entusiasmante. Il prossimo promette di esserlo ancora di più, se le basi gettate sono solide quanto sembrano. Tra il 2020 e il 2030 potremmo catturare asteroidi, abitare in palloni gonfiati orbitanti, tornare sulla Luna e salutare la nostra amata ISS. Ecco le missioni umane nello Spazio a cui guarderemo con maggiore interesse.
Nella rappresentazione artistica, la navicella della Nasa Orion, studiata per trasportare astronauti fino ad asteroidi e attorno alla Luna, in vista di future missioni su Marte (qui le immagini della sua prima missione).
Foto: © Nasa
1. La prima stazione commerciale gonfiabile. La Bigelow Aerospace sta pensando di lanciare la prima base orbitante sovvenzionata da privati - la B330 - nel 2020. La stazione spaziale comprenderebbe 330 metri cubi di spazio in cui alloggiare un equipaggio di almeno sei persone. Il progetto è attualmente allo studio, con l'impresa che sta lavorando a stretto contatto con la Nasa, ma alcuni importanti passi preliminari sono già stati compiuti.
Foto: © Bigelow Aerospace
Lo scorso 8 aprile, infatti, un modulo gonfiabile della Bigelow (BEAM, Bigelow Expandable Activity Module) grande come una stanza extra è stato inviato fino alla ISS , collegato alla stazione e lasciato espandere in autonomia (qui un'illustrazione che ne mostra la posizione). Una serie di test ne valuterà l'efficacia; se dovesse funzionare, aprirebbe la strada a componenti più leggere ed economiche da trasportare e assemblare con meno fatica.
Foto: © Bigelow Expandable Activity Module
2. La stazione spaziale russa. La ISS dovrebbe rimanere operativa fino al 2024. Ma prima che sia smantellata, l'agenzia spaziale russa ha in programma di smantellare i moduli di sua competenza e usarli per costruire una stazione spaziale sperimentale, che chiamerà OPSEK (Orbital Piloted Assembly and Experiment Complex, Complesso orbitale e assemblaggio sperimentale pilotato). La stazione sarebbe usata come "porto" di arrivo e di partenza in orbita bassa per missioni spaziali più lontane e complesse, come quelle verso la Luna e verso Marte. Nella foto, il modulo russo Rassvet (MRM-1) della ISS, con la navicella cargo Progress agganciata sulla destra.
Foto: © Nasa
3. La stazione spaziale cinese. Anche la Cina ha in programma la costruzione di una base spaziale su modello della ISS, o della MIR, anche se molto più piccola. Un primo passo è stato compiuto con la stazione laboratorio Tiangong-1 (grande come un piccolo autobus) lanciata nel 2011 e raggiunta da due missioni umane, e con la Tiangong 2, in orbita in questi giorni. Una terza missione, la Tiangong-3, che dovrebbe gettare le basi per un assemblaggio modulare della stazione cinese, dovrebbe partire nel 2022. La conquista dello Spazio per immagini
Foto: © CAST
4. L'Europa sulla Luna. Anche se l'astronauta della Nasa Buzz Aldrin ha parlato dei piani di ritornare sulla Luna nei termini di una "ricerca della gloria passata" e non di una "sfida futura", l'ESA la ritiene invece ancora una missione di forte interesse scientifico, e vorrebbe invece tornare sul nostro satellite per usarlo come base per preparare missioni robotiche da inviare su Marte. Anche Cina e Russia stanno valutando la possibilità di missioni sulla Luna dopo il 2020. Nell'immagine, un concept di colonia lunare disegnato per l'agenzia spaziale europea dagli architetti di Foster + Partners.
Foto: © Foster + Partners
5. Una crociera intorno alla Luna. Ma il nostro satellite potrebbe anche diventare una popolare (si fa per dire) destinazione turistica. La Space Adventures, un'impresa che propone viaggi spaziali privati, sta lavorando a un progetto di circumnavigazione lunare per facoltosi turisti spaziali. Il piano è utilizzare rodati veicoli spaziali russi per portare due "comuni mortali" e un cosmonauta professionista in una traiettoria attorno alla faccia nascosta della Luna, arrivando a circa 100 km dalla sua superficie.
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Foto: © Space Adv.
6. La cattura di asteroidi. Entro il 2021, la Nasa prevede di lanciare una sonda robotica in direzione di un asteroide near Earth (quelli più vicini alla Terra), dal quale recuperare un campione roccioso del diametro di 4 metri, da inserire poi in orbita lunare. Sarebbe solo la prima della Asteroid Redirect Mission (ARM): successivamente, gli astronauti useranno il masso celeste come terreno di studio e simulazione di future missioni marziane (il nostro Luca Parmitano si sta addestrando per questo). Nell'illustrazione, un astronauta analizza un campione dell'asteroide "imbragato".
Foto: © Nasa
7. Destinazione Marte. I piani di Mars One per un viaggio di sola andata verso il Pianeta Rosso nel 2027 appaiono poco realistici. Ma la Nasa sta comunque sviluppano un vettore spaziale per lanci pesanti - lo Space Launch System - in grado di portare equipaggi e carichi di missione sulla Luna e su Marte.
Anche Space X sta progettando il suo sbarco: nel 2018 dovrebbe partire Red Dragon Mars, la prima missione robotica privata verso Marte. Ma l'orizzonte temporale per missioni marziane con equipaggio appare comunque un po' più lungo: per riuscire a proteggere un equipaggio dalle radiazioni che il viaggio comporta, ci vorrà almeno fino al 2030. Nella foto, una simulazione di missione marziana nello Utah.
Foto: © Nasa
