Mentre il suo viaggio intorno a Mercurio volge al termine, MESSENGER ci regala un ultimo, meraviglioso canto del cigno. La sonda della Nasa, che si trova ora a 15 km dal suolo del pianeta più interno del Sistema Solare, ha realizzato le foto più accurate e nitide della sua superficie mai rilasciate finora. Le immagini sono state presentate il 16 marzo nel corso della Lunar and Planetary Science Conference a The Woodlands, Texas.
Vecchie conoscenze. Le foto analizzano nel dettaglio strutture già precedentemente avvistate sul pianeta: crateri occupati da ghiaccio, nonostante la vicinanza al Sole; dorsali dalla forma a scala (una versione in miniatura delle imponenti scarpate che caratterizzano la superficie di Mercurio); e piccole depressioni causate da una qualche forma di erosione spaziale.
«Siamo ora in grado di vedere da vicino porzioni del pianeta che non abbiamo mai osservato con questo dettaglio» ha detto Sean Solomon, principale responsabile della missione.
Ombra perpetua. Alcune delle foto studiano nel dettaglio una dozzina di crateri situati ai poli di Mercurio, che studi recenti hanno dimostrato essere pieni di ghiaccio perché mai esposti alla luce diretta del Sole. Una di queste fosse permanentemente in ombra, il cratere Fuller, mostra un'alternanza di materiali chiari e scuri: forse il residuo dello schianto di una roccia spaziale che impattando su Mercurio vi depositò ghiaccio insieme a un materiale ricco di carbonio.
cicatrici recenti. MESSENGER ha osservato anche versioni ridotte delle grandi scarpate di Mercurio (alcune delle quali sono lunghe centinaia di km). Alcune di queste mini-fratture sono visibili a gruppi vicino a porzioni parzialmente collassate della crosta del pianeta e sono forse segni di zone geologicamente attive.
Aree più giovani. Infine la sonda, che terminerà la sua missione il 30 aprile (quando sarà definitivamente catturata dalla gravità del pianeta) ha analizzato nel dettaglio anche le misteriose e più chiare depressioni avvistate sulla superficie di Mercurio quando MESSENGER entrò nella sua orbita.
Le prossime tappe. Queste aree appaiono geologicamente più chiare rispetto alle zone limitrofe. Segno che forse il pianeta ha forse attraversato qualche cambiamento recente dal punto di vista geologico. Ora che i crateri di Mercurio sono stati osservati con cura è tempo di passare a quelli, più misteriosi, di Cerere.
All'inizio di gennaio, dopo aver lanciato una capsula cargo Dragon fino alla ISS, il primo stadio del razzo Falcon 9 della SpaceX sarà fatto atterrare su una piattaforma galleggiante nell'Oceano Atlantico, e non direttamente in mare, come normalmente avviene. Se l'impresa dovesse riuscire, significherebbe poter riutilizzare uno degli stadi del razzo, abbattendo notevolmente i costi di produzione dei vettori spaziali. Il test era stato inizialmente previsto per dicembre 2014.
Quando: non prima del 6 gennaio.
Foto: © SpaceX
Dopo più di 10 anni di preparazione, a fine gennaio il satellite Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) sarà lanciato in orbita su un razzo Falcon 9 della SpaceX. Scopo della missione, a cui partecipano Nasa, NOAA e Aeronautica militare USA, è monitorare il vento solare da 1,5 milioni di km di distanza dalla Terra.
Quando: non prima del 29 gennaio.
Foto: © Ken Kremer
A febbraio l'IXV - Intermediate eXperimental Vehicle dell'Esa, un veicolo spaziale sperimentale in grado di compiere un rientro controllato in atmosfera, affronterà il suo lancio per un volo suborbitale, sorretto dal lanciatore Vega. In futuro la navicella potrebbe servire a trasportare in sicurezza materiali ed esperimenti dalla ISS alla Terra, senza bruciarsi irrimediabilmente in atmosfera.
Quando: 11 febbraio.
Foto: © ESA–A. Le Floc'h
Poco prima dell'arrivo della primavera dovrebbe terminare la missione della Nasa MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) in orbita intorno a Mercurio. Nelle ultime settimane la sonda, lanciata nel 2004, è rimasta a corto di carburante, ma i tecnici di missione sono riusciti a utilizzare il liquido di pressurizzazione del combustibile per mantenerla in orbita ancora per qualche tempo. Poi, MESSENGER sarà inesorabilmente attirata verso la superficie di Mercurio, dove si schianterà.
Quando: a marzo.
Foto: © Nasa
A marzo è previsto anche l'ingresso della sonda della Nasa Dawn nell'orbita del pianeta nano Cerere, l'oggetto più grande (950 km di diametro) della fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. Tra gli obiettivi della missione c'è quello di indagare l'origine dell'acqua nelle fasi primordiali del Sistema Solare. Tra il 2011 e il 2012, Dawn aveva osservato Vesta, un altro gigantesco asteroide.
Quando: 6 marzo.
Foto: © Nasa
Il 2015 vedrà per la prima volta due astronauti, l'americano Scott Kelly e il russo Mikhail Kornienko, rimanere sulla ISS per un anno, anziché per i canonici sei mesi. Sarà l'occasione per osservare gli effetti della microgravità sul corpo umano durante una lunga permanenza in orbita. Scott (nella foto) ha un gemello, Mark, anch'egli astronauta, che servirà da termine di paragone, sotto il profilo genetico, per i test che affronterà il fratello. A maggio 2015 è invece previsto il rientro sulla Terra di Samantha Cristoforetti: per l'astronauta italiana non sono al momento in programma passeggiate spaziali (ma mai dire mai).
Quando: 27 marzo.
Foto: © Nasa
Il 2015 segnerà il 25esimo compleanno del telescopio spaziale più famoso di sempre: Hubble (guarda le sue migliori foto del 2014). L'osservatorio, lanciato dallo Space Shuttle Discovery nel 1990, dovrebbe continuare a funzionare almeno fino al 2018, quando sarà lanciato il suo successore, il James Webb Space Telescope.
Quando: 24 aprile.
Foto: © Nasa
Tornerà a volare per una quarta, segretissima missione X-37 B, il drone top segret della Nasa, una sorta di versione in miniatura dello Shuttle, ma senza equipaggio. A ottobre il velivolo è rientrato da una lunga missione (ben 675 giorni in orbita), i cui obiettivi sono coperti da segreto militare (per saperne - poco - di più). Ripartirà a maggio, non si sa ancora quando, né con quale missione.
Quando: maggio.
Foto: © Boeing
A luglio avverrà il tanto atteso flyby della sonda New Horizons intorno a Plutone. Le prime immagini del pianeta nano dovrebbero iniziare ad arrivare a gennaio, ma la vista migliore si otterrà durante il sorvolo ravvicinato (per saperne di più).
Quando: 14 luglio.
Foto: © Nasa
Curiosity si appresta a celebrare il terzo compleanno su Marte nell'estate 2015. Il rover, che recentemente ha annusato molecole di metano nel cratere Gale, ha in programma di continuare l'esplorazione del Monte Sharp nei prossimi mesi.
Quando: 5 agosto.
Foto: © NASA/JPL-Caltech/Ken Kremer- kenkremer.com/Marco Di Lorenzo
La sonda dell'ESA Rosetta seguirà la cometa 67P/ Churyumov-Gerasimenko durante il suo passaggio più ravvicinato al Sole (a 185 milioni di km di distanza), studiando come l'oggetto celeste cambierà durante il transito in prossimità della stella. Nei mesi precedenti Philae, riscaldato dai raggi solari, potrebbe anche ridestarsi dal letargo in cui è calato, da quando le sue batterie si sono esaurite, e il lander è finito al buio. Tutto sulla missione Rosetta
Quando: 13 agosto.
Foto: © ESA
Dopo l'esplosione del razzo Antares che doveva portarla in orbita lo scorso ottobre, la capsula cargo Cygnus tenterà un nuovo lancio di rifornimento, destinazione ISS, questa volta a bordo di un lanciatore Atlas V della United Launch Alliance.
Quando: fine 2015.
Foto: © Esa
Dopo un rinvio durato 4 anni (il lancio originario era previsto per il 2011) la missione dell'ESA LISA Pathfinder mission, destinata a rilevare prove sperimentali dell'esistenza di onde gravitazionali, prenderà il via nel 2015 (la data del lancio non è stata specificata). L'Italia ha un ruolo di spicco nella missione: italiano è il Principal Investigator, Stefano Vitale, Università di Trento.
Quando: 2015.
Foto: © Esa
Sempre nel 2015 dovrebbero partire i primi voli suborbitali di Lynx, il velivolo spaziale della compagnia privata XCOR Aerospace (qui ne vediamo una replica). Ciascun volo potrebbe ospitare un pilota e un passeggero, o essere utilizzato per portare esperimenti scientifici fino a 100 km di quota.
Quando: 2015.
Foto: © Branko Collin
