High Acuity Wide field K-band Imager
Very Large Telescope
Confronto tra due immagini della galassia a spirale M 83 riprese nel visibile (a destra) e nel vicino infrarosso (a sinistra) con lo strumento HAWK-I del telescopio VLT. A queste lunghezze d'onda la polvere che nasconde molte giovani stelle diventa praticamente trasparente, rendendo meno evidenti i bracci di spirale, ma rivelando una vastissima popolazione di stelle giovani e meno giovani, che altrimenti sarebbero invisibili.
Il diametro di questa galassia è di circa 40.000 anni luce, meno della metà delle dimensioni della Via Lattea, alla quale per diversi aspetti è molto simile; in particolare, in ambedue è presente una struttura a forma di barra che si protende dal nucleo e da cui si dipartono due magnifici bracci di spirale.
M 83 è famosa per le numerose esplosioni di supernove che vi si sono verificate, ben 6 nell’ultimo secolo, un record eguagliato soltanto nel caso di un’altra galassia.
La combinazione del grande specchio del telescopio VLT, del grande campo di vista e della grandissima sensibilità della camera fotografica con le eccezionali condizioni osservative dell’Osservatorio di Cerro Paranal fanno di HAWK-I uno degli strumenti per immagini infrarosse più potenti attualmente esistenti al mondo.
