La sonda Beresheet (in principio, in ebraico), della società privata israeliana SpaceIL, lanciata da Cape Canaveral con un Falcon 9 (SpaceX) lo scorso 21 febbraio, in compagnia di un satellite per telecomunicazioni indonesiano e di un imprecisato satellite dell'U.S. Air Force, tenterà l'allunaggio il prossimo 11 aprile.
Al termine di un lungo percorso su orbite ad anello progressivamente sempre più ampie attorno alla Terra, la sonda è stata infine catturata dalla gravità della Luna ed ora è in fase di avvicinamento al nostro satellite. Il 2 aprile ha acceso i motori per 72 secondi, per modificare leggermente la traiettoria e preparare al meglio l'entrata in orbita lunare (4 aprile). Dopo la fase dei controlli, l'11 aprile Beresheet si poserà nel bacino del Mare Serenitatis, il mare della Serenità. Se tutto andrà come previsto, Israele sarà la quarta nazione, dopo Russia, Stati Uniti e Cina, a portare una sua sonda sulla Luna.
Monumento ai posteri. Lo scopo di Beresheet è soprattutto dimostrativo delle capacità tecnologiche dell'azienda israeliana, anche se a bordo porta alcuni interessanti strumenti, come un magnetometro (per lo studio del campo magnetico) e un riflettore laser, che si aggiunge agli strumenti per la distanza Terra-Luna a intervalli regolari e verificare con quale velocità la Luna si allontana dalla Terra.
La data di allunaggio corrisponde all'inizio di un nuovo giorno lunare, così da avere energia a sufficienza per raccogliere e inviare a Terra le informazioni scientifiche. Tuttavia, nell'arco di 3-4 giorni quella stessa luce solare surriscalderà l'elettronica della sonda, che a quel punto "morirà" e si trasformerà in un nuovo monumento di archeologia spaziale, custode di una Bibbia, dei disegni di bambini israeliani e, in digitale, di molti milioni di pagine da Wikipedia in inglese.
Razzi riciclabili, lunghe permanenze in orbita, boom di investitori privati: l'ultimo decennio di ricerca spaziale è stato entusiasmante. Il prossimo promette di esserlo ancora di più, se le basi gettate sono solide quanto sembrano. Tra il 2020 e il 2030 potremmo catturare asteroidi, abitare in palloni gonfiati orbitanti, tornare sulla Luna e salutare la nostra amata ISS. Ecco le missioni umane nello Spazio a cui guarderemo con maggiore interesse.
Nella rappresentazione artistica, la navicella della Nasa Orion, studiata per trasportare astronauti fino ad asteroidi e attorno alla Luna, in vista di future missioni su Marte (qui le immagini della sua prima missione).
Foto: © Nasa
1. La prima stazione commerciale gonfiabile. La Bigelow Aerospace sta pensando di lanciare la prima base orbitante sovvenzionata da privati - la B330 - nel 2020. La stazione spaziale comprenderebbe 330 metri cubi di spazio in cui alloggiare un equipaggio di almeno sei persone. Il progetto è attualmente allo studio, con l'impresa che sta lavorando a stretto contatto con la Nasa, ma alcuni importanti passi preliminari sono già stati compiuti.
Foto: © Bigelow Aerospace
Lo scorso 8 aprile, infatti, un modulo gonfiabile della Bigelow (BEAM, Bigelow Expandable Activity Module) grande come una stanza extra è stato inviato fino alla ISS , collegato alla stazione e lasciato espandere in autonomia (qui un'illustrazione che ne mostra la posizione). Una serie di test ne valuterà l'efficacia; se dovesse funzionare, aprirebbe la strada a componenti più leggere ed economiche da trasportare e assemblare con meno fatica.
Foto: © Bigelow Expandable Activity Module
2. La stazione spaziale russa. La ISS dovrebbe rimanere operativa fino al 2024. Ma prima che sia smantellata, l'agenzia spaziale russa ha in programma di smantellare i moduli di sua competenza e usarli per costruire una stazione spaziale sperimentale, che chiamerà OPSEK (Orbital Piloted Assembly and Experiment Complex, Complesso orbitale e assemblaggio sperimentale pilotato). La stazione sarebbe usata come "porto" di arrivo e di partenza in orbita bassa per missioni spaziali più lontane e complesse, come quelle verso la Luna e verso Marte. Nella foto, il modulo russo Rassvet (MRM-1) della ISS, con la navicella cargo Progress agganciata sulla destra.
Foto: © Nasa
3. La stazione spaziale cinese. Anche la Cina ha in programma la costruzione di una base spaziale su modello della ISS, o della MIR, anche se molto più piccola. Un primo passo è stato compiuto con la stazione laboratorio Tiangong-1 (grande come un piccolo autobus) lanciata nel 2011 e raggiunta da due missioni umane, e con la Tiangong 2, in orbita in questi giorni. Una terza missione, la Tiangong-3, che dovrebbe gettare le basi per un assemblaggio modulare della stazione cinese, dovrebbe partire nel 2022. La conquista dello Spazio per immagini
Foto: © CAST
4. L'Europa sulla Luna. Anche se l'astronauta della Nasa Buzz Aldrin ha parlato dei piani di ritornare sulla Luna nei termini di una "ricerca della gloria passata" e non di una "sfida futura", l'ESA la ritiene invece ancora una missione di forte interesse scientifico, e vorrebbe invece tornare sul nostro satellite per usarlo come base per preparare missioni robotiche da inviare su Marte. Anche Cina e Russia stanno valutando la possibilità di missioni sulla Luna dopo il 2020. Nell'immagine, un concept di colonia lunare disegnato per l'agenzia spaziale europea dagli architetti di Foster + Partners.
Foto: © Foster + Partners
5. Una crociera intorno alla Luna. Ma il nostro satellite potrebbe anche diventare una popolare (si fa per dire) destinazione turistica. La Space Adventures, un'impresa che propone viaggi spaziali privati, sta lavorando a un progetto di circumnavigazione lunare per facoltosi turisti spaziali. Il piano è utilizzare rodati veicoli spaziali russi per portare due "comuni mortali" e un cosmonauta professionista in una traiettoria attorno alla faccia nascosta della Luna, arrivando a circa 100 km dalla sua superficie.
Leggi anche: la missione cinese attorno al lato nascosto della Luna
Foto: © Space Adv.
6. La cattura di asteroidi. Entro il 2021, la Nasa prevede di lanciare una sonda robotica in direzione di un asteroide near Earth (quelli più vicini alla Terra), dal quale recuperare un campione roccioso del diametro di 4 metri, da inserire poi in orbita lunare. Sarebbe solo la prima della Asteroid Redirect Mission (ARM): successivamente, gli astronauti useranno il masso celeste come terreno di studio e simulazione di future missioni marziane (il nostro Luca Parmitano si sta addestrando per questo). Nell'illustrazione, un astronauta analizza un campione dell'asteroide "imbragato".
Foto: © Nasa
7. Destinazione Marte. I piani di Mars One per un viaggio di sola andata verso il Pianeta Rosso nel 2027 appaiono poco realistici. Ma la Nasa sta comunque sviluppano un vettore spaziale per lanci pesanti - lo Space Launch System - in grado di portare equipaggi e carichi di missione sulla Luna e su Marte.
Anche Space X sta progettando il suo sbarco: nel 2018 dovrebbe partire Red Dragon Mars, la prima missione robotica privata verso Marte. Ma l'orizzonte temporale per missioni marziane con equipaggio appare comunque un po' più lungo: per riuscire a proteggere un equipaggio dalle radiazioni che il viaggio comporta, ci vorrà almeno fino al 2030. Nella foto, una simulazione di missione marziana nello Utah.
Foto: © Nasa
Quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin toccarono il suolo lunare, il 20 luglio 1969, fecero quello che ogni turista entusiasta avrebbe fatto: scattarono centinaia di foto, molte delle quali (come quelle in questo collage) sono passate alla Storia. Ma a documentare l'allunaggio ci sono anche decine di scatti meno noti pazientemente caricati dalla Nasa e dai collaboratori dell'Apollo Lunar Surface Journal su Flickr. Con alcuni di essi sono state ottenute foto panoramiche e GIF animate che mostrano quei momenti con incredibile dettaglio: ecco l'esperienza più vicina a un allunaggio che possiamo concederci (almeno per adesso).
Foto: © NASA
Dopo l'atterraggio dell'Eagle (il modulo lunare), e prima di uscire per l'attività extraveicolare, Armstrong e Aldrin scattarono queste foto del suolo lunare circostante. Il piano di missione prevedeva 4 ore di riposo per i due astronauti prima della EVA, ma Armstrong comunicò l'intenzione di non dormire e procedere non appena possibile. Ciò nonostante, la preparazione della "passeggiata lunare" richiese comunque quasi quattro ore. Tra le GIF animate realizzate ce n'è una molto efficace della Terra vista dalla Luna, che sembra "sorgere" proprio come il nostro satellite.
Foto: © NASA
Aldrin si prepara al suo primo passo sulla Luna: l'astronauta seguì Armstrong fuori dall'Eagle, circa 20 minuti dopo il "grande passo per l'umanità". La maggior parte delle foto dell'allunaggio ritrae proprio Aldrin, perché Armstrong aveva il ruolo ufficiale di fotografo. Aldrin aveva una fotocamera specifica, da usare per riprendere campioni e altri aspetti "tecnici".
Vedi anche: Le foto di Armstrong che non abbiamo quasi mai visto
Foto: © NASA
Nelle 2 ore e 31 minuti di attività extraveicolare, Aldrin e Armstrong si allontanarono considerevolmente dall'Eagle. Armstrong arrivò a 120 metri di distanza dal lander, per fotografare il cratere orientale. In questo scatto composito e panoramico, si vede il modulo lunare a confronto con i grandi crateri del nostro satellite.
Vedi anche: Altre foto meno note dell'uomo sulla Luna
Foto: © NASA
A passeggiata lunare finita, è tempo di rientrare. In questo collage di foto scattate dall'Eagle prima della partenza, Bob Farwell, collaboratore dell'Apollo Lunar Surface Journal, ha aggiunto l'immagine dei due cosmonauti che piantano la bandiera a stelle e strisce, scattata da una fotocamera montata sul lander. Guardandola si ha il quadro generale di come dovette apparire quella scena.
Vedi anche: I cimeli dell'allunaggio portati a casa da Armstrong
Foto: © NASA
Un ultimo scatto alla bandiera, prima di accendere i motori. Guarda anche la GIF animata dell'Eagle mentre ritorna al modulo di comando Columbia.
Foto: © NASA
Una foto di Aldrin che rimuove dal lander uno strumento, il sismografo passivo, per la rilevazione dei terremoti. Clicca per vedere la GIF animata.
Foto: © NASA
Luna, il ritorno. Con la prima missione del programma Artemis, entro tre o quattro anni l'uomo tornerà sulla Luna. Per saperne di più, leggi l'articolo Luna: andata e ritorno, di Emma Gatti, su Focus 352 (febbraio 2022).
Foto: © Focus n. 352 (febbraio 2022)
