Sogniamo un'era di missioni umane nello Spazio profondo, ma intanto, mentre scriviamo, il nostro sistema planetario è popolato di sonde robotiche che stanno realizzando imprese straordinarie. Per ognuna di esse potete trovare i necessari approfondimenti, ma è la visione di insieme, a raccontare il valore dell'era di esplorazione spaziale che stiamo attraversando.
Allunaggio cinese. Nelle prime ore della mattina del 3 gennaio, il rover cinese Chang'e-4 è atterrato nel cratere Von Kármán, sulla faccia nascosta della Luna. Mai nessuno strumento costruito dall'uomo aveva toccato questa superficie, che sessant'anni fa fu fotografata per la prima volta dalla cosmonave sovietica Luna 3.
A differenza della faccia visibile del nostro satellite, che offre molti possibili siti di allunaggio, quella permanentemente celata è piena di zone difficili, montagnose o bucate di crateri. A rendere ancora più complesso l'atterraggio è stata la difficoltà di comunicazioni tra la Terra e un'area sempre fuori portata, supplita dall'uso di un satellite cinese "ponte" in orbita lunare, chiamato Queqiao.
L'Ultima frontiera. Nelle stesse ore, la sonda della NASA New Horizons ha diffuso le prime immagini di Ultima Thule, la roccia spaziale a 6,4 miliardi di km dalla Terra che potrebbe preservare dati importanti sull'origine del Sistema Solare, nonché l'oggetto più lontano mai osservato da una sonda.
Nelle foto catturate a 30 minuti dal fly-by, 2014 MU69 somiglia a un pupazzo di neve di colore rossastro (forse, per via del ghiaccio di azoto e metano che lo ricopre). Le due parti sferiche che lo compongono sembrano essersi fuse dolcemente (un contatto violento avrebbe creato una forma diversa). I dati sulla sua topografia e composizione continueranno ad arrivare per i prossimi due anni.
Asteroide sfiorato. Intanto, OSIRIS-REx, la sonda al lavoro attorno all'asteroide Bennu, ha completato una manovra record passando a soli 1,75 km dal suo target, che è anche il più piccolo oggetto mai orbitato da una sonda: ha un diametro di soli 492 metri.
Eruzione extraterrestre. Sempre ieri sono arrivate le immagini che Juno, l'esploratrice di Giove e del suo sistema, ha ottenuto di Io, satellite di Giove caratterizzato dalla più vivace attività vulcanica dell'intero Sistema Solare. Per più di un'ora quattro telecamere multispettrali si sono concentrate sulle regione polari della luna, e sono state così fortunate da catturare la fuoriuscita di un pennacchio vulcanico dalla superficie.
In 20 anni di missione, Cassini ci ha consegnato un malloppo inestimabile di dati scientifici (rivedi qui le tappe del suo lungo viaggio). Ma la sonda non è stata l'unica a spingersi così lontano. Altre otto missioni sono riuscite a oltrepassare la fascia principale degli asteroidi, l'affollata regione di Sistema Solare situata tra le orbite di Marte e Giove. E alcune di esse stanno ancora trasmettendo: vediamo insieme fino a dove si sono spinte, e con quali obiettivi (qui un rendering artistico delle prime esploratrici robotiche del sistema solare: le Pioneer).
Foto: © NASA
Pioneer 10. Lancio: 3 marzo 1972. Fu la prima a varcare la cintura degli asteroidi e la prima a completare una missione verso Giove: ci arrivò alla fine del 1973, passando a 132 mila km dalle sue nubi sommitali, per poi trasmettere immagini sgranate ma ravvicinate delle quattro lune principali del gigante, Io, Europa, Callisto e Ganimede. Non è più in contatto con la Terra dal 23 gennaio 2003, per la perdita di potenza della sua radio trasmittente: si pensa che la sonda si trovi oggi a circa 16 miliardi di km da noi. Continuerà a navigare silenziosa nello Spazio interstellare, in direzione della stella Aldebaran, nella costellazione del Toro, che non raggiungerà prima di 2 milioni di anni (sempre che non arresti nel frattempo la sua corsa).
Foto: © NASA
Pioneer 11. Lancio: 6 aprile 1973. La sonda gemella della Pioneer 10 (qui prima del lancio) raggiunse Giove per seconda, circa un anno dopo la compare, e fu la prima ad avventurarsi verso Saturno e i suoi anelli. Il 1 settembre 1979 arrivò a 21 mila km dalla sua superficie, dopo aver fotografato Titano e aver quasi rischiato una collisione con una piccola luna di Saturno. Come la nave-sorella, portava a bordo una placca con un messaggio in codice indirizzato agli alieni: mostra un disegno schematico dell'uomo e della donna, dettagli sulla costruzione della sonda e sulla posizione della Terra nella Via Lattea.
Foto: © NASA
Voyager 2. Lancio: 20 agosto 1977. Negli anni '60 si scoprì che un raro e fortunato allineamento planetario avrebbe fornito l'occasione per portare una sonda a visitare 4 pianeti: oltre a Giove e Saturno, Urano e Nettuno. La Voyager 2 fu la prima, e finora l'unica, a esplorare Urano (nel 1986) e Nettuno (1989). Anche se il suo principale ricevitore radio è ko dal 1978, la sonda continua a trasmettere dati. Si trova ora a 17 miliardi di km dalla Terra e dovrebbe raggiungere lo Spazio interstellare (ossia quel misterioso ambiente che esiste tra le stelle, permeato da raggi cosmici, nubi di gas e altro da scoprire) tra qualche anno.
I 40 anni delle missioni Voyager
Foto: © NASA
Voyager 1. Lancio: 5 settembre 1977. Partita qualche settimana dopo la "sorella", seguì però una traiettoria più rapida verso Giove e Saturno, che la portò a 6500 km da Titano: da qui la sonda confermò le osservazioni della Pioneer 11, secondo la quale il satellite era ricoperto di una spessa atmosfera. Il 14 febbraio 1990, fu la prima sonda a fornire una foto di famiglia dei pianeti del Sistema Solare. Oggi si trova a 21 miliardi di km dalla Terra, l'oggetto costruito dall'uomo arrivato più lontano. A bordo ha una placca dorata con messaggi e suoni destinati a eventuali alieni dovesse incontrare lungo la strada.
I poster della Nasa che celebrano le missioni Voyager
Foto: © NASA
Galileo. Lancio: 18 ottobre 1989. Nel suo viaggio verso Giove, durato 6 anni, la sonda fu la prima a investire un arco di tempo così prolungato nello studio di un intero sistema planetario. Prima di raggiungere il gigante gassoso rivolse i suoi strumenti verso la Terra, dove osservò l'assorbimento della luce rossa operato dalla clorofilla. I suoi dati sollevarono la possibilità che la luna di Giove Europa avesse un oceano sotto la superficie. La missione è terminata con un tuffo nell'atmosfera gioviana, il 21 settembre 2003.
La storia delle sonde spaziali kamikaze
Ulysses. Lancio: 6 ottobre 1990. La sonda robotica sviluppata da una collaborazione tra ESA e NASA fu lanciata con l'obiettivo di studiare Sole ed eliosfera solare da un'orbita molto inclinata rispetto all'eclittica (il percorso apparente del Sole nella sfera celeste). Per farlo sfruttò la gravità gioviana ed effettuò osservazioni a distanza del pianeta. Riuscì a studiare i poli del Sole e - casualmente - ad attraversare le code di tre comete (la Hyakutake, la McNaught-Hartley e la McNaught), analizzandone le interazioni con il vento solare. La missione fu poi decommissionata il 30 giugno del 2009, per una questione legata agli alti costi. Nella foto: la sonda liberata dallo Space Shuttle Discovery.
Foto: © NASA
Cassini-Huygens Lancio: 15 ottobre 1997. La grande protagonista di questi giorni e degli ultimi 13 anni di esplorazione di Saturno e delle sue lune, terminerà il 15 settembre il suo servizio tuffandosi nell'atmosfera del pianeta con gli anelli. Ci lascia una mole inestimabile di scienza, una sonda sorella - Huygens - ancora su Titano, e la certezza che i satelliti ghiacciati del sistema solare esterno siano buoni candidati ad ospitare forme di vita.
Cassini Gran Finale: lo speciale di Focus.it
New Horizons. Lancio: 19 gennaio 2006. Poco dopo il lancio della sonda più veloce mai costruita, la sua meta (Plutone) fu declassata da pianeta a pianeta nano. Eppure il 14 luglio 2015 è iniziato il riscatto del corpo celeste: grazie alla sua esploratrice, oggi sappiamo che il mondo roccioso ha una superficie varia che ricorda piccole parti di altri corpi celesti già esplorati, una sorta di Frankenstein spaziale. Dopo il flyby con Plutone la sonda è diretta verso la sua prossima meta, una roccia spaziale della cintura di Kuiper, che raggiungerà il 1 gennaio 2019.
La geologia di Plutone in foto
Foto: © Nasa
Juno. Lancio: 5 agosto 2011. A differenza delle altre sonde-esploratrici del Sistema Solare, Juno non è spinta da un reattore nucleare, ma interamente da pannelli solari. La sonda attualmente nell'insidiosa orbita di Giove, sta analizzando magnetosfera, composizione atmosferica e interno del pianeta, nella speranza di capire come si sia formato. La sua missione terminerà nel 2018: nei prossimi mesi continuerà ad essere la grande protagonista dell'esplorazione spaziale.
Le sorprese raccontate da Juno
e le nubi di Giove come quadri
Foto: © NASA
