Sembra che il grande puzzle di impegni e tecnologie per portare l’uomo su Marte inizi a prendere forma. La NASA avrebbe infatti deciso, e forse per davvero, che prima di raggiungere il Pianeta Rosso o uno dei suoi satelliti occorre transitare da una mini stazione spaziale in prossimità della Luna, così che si possano sperimentare le tecnologie necessarie al viaggio, alla permanenza in orbita attorno a Marte e poi per la discesa.
È un progetto in due fasi: Deep Space Gateway e Deep Space Transport. Nell’ambito della prima, la NASA ha identificato la società aerospaziale Lockheed Martin per la costruzione di un prototipo in scala 1:1 di quello che sarà il modulo principale della stazione lunare.
La Lockheed ha fatto sapere che verrà riutilizzato il modulo MPLM Donatello (costruito in Italia), che nel periodo durante il quale gli Space Shuttle facevano da spola alla Stazione Spaziale Internazionale veniva utilizzato per il trasporto degli esperimenti scientifici e degli approvvigionamenti.
Un nuovo approccio. La trasformazione da modulo di trasporto a modello di stazione spaziale avverrà in circa 18 mesi: la funzione del nuovo Donatello sarà quella di dimostrare che è possibile avere un ambiente dove possano alloggiare astronauti per missioni di qualche settimana, o di qualche mese, e che possa restare vuoto per lunghi periodi, senza equipaggio a bordo, mantenendo tutte le caratteristiche necessarie alla sopravvivenza dell’uomo.
Bill Pratt, program manager del progetto NextStep di Lockheed Martin, mette in prospettiva gli obiettivi: «Semplificando il discorso, è "facile" affrontare i problemi quando si parla di una base come la Stazione Spaziale, così "vicina a casa". Ma quando si è per davvero lontani dalla Terra, anche una semplice telefonata alla propria famiglia assume una dimensione diversa. Con la costruzione di questo nuovo habitat dobbiamo operare con un approccio del tutto differente: è l'anteprima dei lunghi viaggi verso Marte, e dobbiamo essere certi che tutto funzioni alla perfezione».
La Lockheed Martin deve anche sviluppare tutta l'elettronica e le interfacce per controllare la Deep Space Gateway, in prossimità della Luna, e sarà, questa, una vera "prima volta" per l'uso di tecnologie di realtà virtuale e aumentata in fase di progettazione.
Tra le
“ispirazioni” provenienti dallo spazio
ci sono i coagulometri tascabili, apparecchi
che permettono a chi affronta
terapie anticoagulanti di tenere sotto
controllo lo stato del proprio sangue.
Un modello innovativo, più compatto e
rapido da usare, è stato messo a punto
dalla startup inglese Microvisk: si basa
su speciali microsensori già utilizzati a
bordo della Stazione Spaziale Internazionale
per monitorare
i liquidi presenti all’interno
dei sistemi di
raffreddamento e altri
circuiti idraulici.
Nuove protesi per disabili, leggere e
resistenti, sono state costruite grazie
all’AMS-2, il rilevatore di particelle che,
sulla Stazione Spaziale Internazionale, va
a caccia di antimateria e materia oscura.
Lo ha fatto l’azienda tedesca Isatec che,
dopo aver costruito alcuni componenti
dell’AMS-2, ha impiegato gli stessi
materiali (fibra di carbonio e compositi)
nel campo delle protesi.
Tra i “collaudatori”, il campione
paralimpico di atletica tedesco
Czyz Wojtek che, grazie anche
a questi supporti, ha realizzato il
record del mondo di salto in lungo
(a oggi ancora imbattuto).
I pompieri usano i visori termografici
a infrarossi per localizzare
i focolai e le persone da soccorrere
durante gli incendi. In elettronica
li usano per individuare
circuiti surriscaldati, mentre nelle
costruzioni possono evidenziare
eventuali difetti di tenuta nelle
guarnizioni termiche.
I modelli
più evoluti adottano il Qwip, una
tecnologia messa a punto al
Jet Propulsion Laboratory
della Nasa per “analizzare”
gli scarichi incandescenti
dei razzi al decollo
e per studiare l’atmosfera
dei pianeti.
Dice niente la sigla “cmos”?
È il nome di un tipo di sensore
utilizzato nelle fotocamere
digitali: un circuito che
trasforma in segnale elettrico
l’immagine catturata
dall’obiettivo.
Una
delle sue varianti
più diffuse oggi (il
cmos-aps, usato
per fotocamere e
alcuni telefonini)
fu messo a punto
10 anni fa dalla Nasa:
per le dimensioni e
i consumi ridotti (rispetto
alle alternative dell’epoca)
viene da allora impiegato
per equipaggiare satelliti e
sonde spaziali.
Nella produzione delle patatine,
è critica la fase dell’impacchettamento:
per non rompersi,
le patatine devono cadere nella
busta con velocità e traiettoria
perfette. Per calcolarle,
un costruttore di sistemi
per il confezionamento
(Rovema) ha impiegato
modelli e simulazioni numeriche
usati dall’Agenzia
Spaziale Europea per
calcolare le traiettorie
di alcune sonde, come il sistema che ha "deposto" il rover Curiosity su Marte.
Il risultato?
I produttori che
adottano questo sistema imbustano
le patatine a una velocità
fino al 50% maggiore
Si chiama Cronidur30 ed è una speciale lega di acciaio
impiegata per realizzare coltelli, taglieri e lame.
Questo materiale, sviluppato inizialmente per realizzare
le pompe del carburante dello space shuttle, è
estremamente duro e resiste alla corrosione 100
volte di più degli acciai “normali”.
È proprio
grazie a queste qualità che i coltelli
in Cronidur30 mantengono più a lungo
“il filo” e hanno una lama più stabile.
E per lo stesso motivo la lega
viene impiegata anche per realizzare
alcuni strumenti chirurgici.
Se oggi è possibile eliminare, al computer,
i difetti dei video girati con le
nostre fotocamere, il merito è anche
dello space shuttle.
Attorno al 2000,
per analizzare i filmati relativi alle fasi di
lancio della gloriosa navetta, la Nasa
sviluppò alcune tecnologie
per migliorare le immagini,
per esempio per eliminare
l’effetto “mosso” o correggere
i colori.
Questi effetti
sono poi stati inclusi da alcuni
produttori di software
nei programmi di “videoritocco”
oggi in commercio.
La Nasa ha sviluppato l’aerogel per proteggere dal freddo le sonde inviate su Marte. La sua prima applicazione terrestre è italiana: Corpo Nove, azienda specializzata in abbigliamento tecnico, lo ha usato per realizzare il giubbotto Absolute Zero che ne sfrutta le straordinarie qualità termiche (isola a temperature comprese tra –50 e i 3.000 gradi centigradi) e la leggerezza da record (composto per il 99% da aria, è la sostanza solida più leggera).
