Esattamente alle 20:22, come previsto dal piano di volo, LightSail 2, il satellite di Planetary Society, ha aperto la grande vela in polietilene tereftalato trasformando il satellite in una “barca stellare a vela solare”. Nei prossimi giorni sfruttando la spinta dei fotoni che arrivano del Sole, ossia l’energia emessa dalla nostra stella, la vela sposterà il satellite su di un’orbita sempre più ellittica rispetto all’attuale.
Comportandosi proprio come la vela di una barca che sfrutta il vento dell’atmosfera terrestre non solo come forza motrice, ma anche per farle variare la direzione, la vela solare farà spostare il piccolo satellite dalla sua orbita attuale, a 720 chilometri di quota, dov'era stato lasciato lo scorso 24 giugno da un razzo Falcon Heavy di SpaceX.
Se tutto funzionerà come da programma, Planetary Society dimostrerà che è possibile sfruttare questa tecnologia per fare viaggiare sonde nel Sistema Solare.
Anche per andare Oltre. Non è la prima volta che viene lanciata una vela solare, ma non era mai stata spostata dalla sua orbita iniziale: il pregio di un sistema di propulsione di questo genere sta nel fatto che si può fare a meno del motore, del carburante e di tutto quanto serve al funzionamento del motore stesso, e questo va tutto a vantaggio del carico utile, che può essere aumentato a parità di potenza del razzo lanciatore. Secondo il direttore di Planetary Society, Bill Nye, «un’idea romantica per viaggiare nello Spazio è finalmente diventata realtà», e, del resto, con questo sistema è possibile spingersi ovunque nel Sistema Solare, e anche oltre, affermano a Planetary Society, pensando forse ad Alpha Centauri.
mercurio. Albe e tramonti sono indimenticabili su Mercurio. Non per i loro colori, perché su questo pianeta non c'è un'atmosfera e quindi il cielo è nero e senza nubi e sfumature. Ma per le dimensioni del Sole (2,5 volte rispetto a come lo vediamo qui sulla terra) e per le traiettorie che segue nel cielo di questo pianeta. Mercurio, infatti, ha una particolarità: il suo giorno (determinato dalla rotazione attorno a se stesso ) è più lungo del suo anno (determinato dalla rivoluzione attorno al sole). Più precisamente, su questo pianeta, 2 giorni equivalgono a 3 anni, cioè a circa 9 mesi terrestri. E questo fa sì che, se ci trovassimo sulla superficie di questo pianeta, vedremmo il Sole disegnare traiettorie stranissime: per esempio lo potremmo vedere sorgere, ingrandirsi mentre si alza nel cielo, poi improvvisamente arretrare e infine riprendere il suo cammino verso il tramonto.
Venere. Albe e tramonti su Venere sono appena visibili. Non perché il Sole sia lontano, anzi si trova soltanto a 108 milioni di km, ma per colpa del fitto strato di nuvole che saturano l'atmosfera venusiana. Il Sole sembra una macchia di colore chiaro nel cielo nuvoloso di giornata torbida.
Marte. Questa non è un'illustrazione, ma è effettivamente l'unica vera foto di un tramonto su un altro pianeta, Marte, dove avviene l'esatto contrario di quanto accade sulla Terra: qui cielo azzurro di giorno e tramonti rossi; su Marte, cielo arancione di giorno e azzurro al tramonto.
L'immagine è stata scattata da Curiosity con una fotocamera che "vede" i colori in maniera molto simile a come li vediamo noi. La tinta bluastra che aleggia nell'aria è dovuta alle particelle presenti nell'atmosfera marziana, che lasciano passare con più facilità la luce blu rispetto alle altre durante il tramonto, quando la luce del sole percorre la sua traiettoria più lunga nell'atmosfera.
GIove. Il Sole visto da Europa, una delle principali e più interessanti lune del gigante gassoso. Giove si trova a 779 milioni di km dal Sole (più di 5 volte la distanza tra noi e la nostra stella). Il questa illustrazione Miller immagina immagina il momento - frequente - in cui Giove eclissa il Sole.
Saturno. La luce viene riflessa dagli anelli e da miliardi di cristalli di ghiaccio e polvere, creando incredibili riflessi e l'illusione che il Sole, una luce fioca distante 1,5 miliardi di Km, non sia uno solo.
Urano. Su Ariel, uno dei satelliti naturali di Urano, la luce del Sole è molto flebile. La distanza dal Sole è 2,9 miliardi di Km (19 volte la distanza Terra-Sole).
Nettuno. L'alba su Tritone, il principale satellite di Nettuno, illumina getti neri di azoto e materiali organici che si innalzano per 8 Km sopra la superficie della luna. La sua superficie è molto fredda, con temperature che si aggirano attorno ai -235° C.
Recentemente è stato scoperto che, nonostante la sua lontananza dal sole, 30 volte più della Terra, Tritone risente dell'influenza della nostra stella e ha un ciclo di 4 stagioni lunghe ciascuna 40 anni terrestri. D' estate, quando la temperatura aumenta, i gas ghiacciati sulla superficie evaporano e fanno aumentare la pressione dell'atmosfera.
Plutone. Il Sole appare come un puntino luminoso e la luce che arriva su questo pianeta nano a 6 miliardi di Km dalla nostra stella è 1.600 volte più debole di quella che riceviamo noi sulla Terra. Ma è una luce pur sempre 250 volte più luminosa di quella ricevuta sul nostro pianeta durante una notte di luna piena.
